Зверь шёл ещё минут пятнадцать, а затем впереди показалось тёмное отверстие, укрытое по периметру густыми зарослями вьющихся колючек. Мы протиснулись через них и оказались в тоннеле. Пахло сырой землёй, перегноем и фекалиями. На потолке виднелись россыпи светящихся слизняков и лишайников.

— Вы живёте под землёй? — спросил я гуля, который встречал меня в Росрентгене.

Второй по-прежнему сидел на полу, запустив руку в шерсть чудовища, и пребывал в подобии транса.

— В пещерах, — ответил гуль. — Осталось недолго.

— Относительно чего? — спросил я, вспомнив его недавние слова.

— Относительно твоей жизни, — ответил гуль.

Так себе диалог. И главное — было не понятно, сколько же времени осталось до прибытия к месту назначения.

Я взглянул на часы. Светящиеся зелёным стрелки показывали, что уже почти полночь. Дорога оказалась довольно долгой. Конечно, если добираться на звере. Вертолёт доставил бы нас сюда куда быстрее. В принципе, учитывая скорость животного, логово располагалось не так уж и далеко от Росрентгена.

Спустя минут десять мы свернули вправо, дошли до пещеры, в которой виднелось шесть входов, нырнули в средний и через некоторое время оказались перед подземной рекой. Монстр задержался здесь, чтобы сделать несколько больших шумных глотков, и пошёл дальше. Преодолев подземный поток вброд, он принялся карабкаться по скалистому подъёму, впиваясь в него мощными когтями, и вскоре вошёл в ещё один тоннель. После этого дорога оказалась недолгой: минуты через две мы оказались в большой пещере, освещённой множеством насекомых, испускавших различного цвета сияние. Все они были заключены в прозрачные мягкие сферы, летавшие под сводом. Иногда они сталкивались, пружинили и разлетались, чтобы встретиться с другими.

Я ожидал увидеть нечто вроде города — как в сказках и фантастических книгах. Вместо этого были только круглые входы, вместе напоминавшие пчелиные соты: все стены пещеры были испещрены ими. Кое-где виднелись ползающие гули. Издалека они напоминали уродливых насекомых.

В центре пещеры, прямо к потолку, было прилеплено нечто вроде осиного улья, только огромного. Мы подъехали прямо под него и остановились. Мой провожатый достал маленький костяной рог и затрубил в него. Резкий, пронзительный звук разнёсся по пещере и тут же стих.

Сверху показалась верёвочная лестница. Я прикинул на глаз, что подниматься придётся метров пятнадцать. К счастью, гуль поймал конец лестницы и закрепил его на люльке, так что хоть болтаться она не должна была.

— Теперь я первый, — бросил он и полез наверх.

Подождав, пока он доберётся до середины, я последовал за ним. Ничего особо сложного в этом не было, просто раздражала неустойчивость. Но мне приходилось пользоваться подобными сооружениями — и в тренировочных лагерях, и потом, во время муштры Абэ Изаму.

Гуль исчез в «коконе», а спустя минуту или две я добрался до люка, проделанного в его дне. Вблизи «гнездо» выглядело ещё внушительнее.

Внутри я увидел своего провожатого и ещё одного гуля, во вполне человеческой одежде. Правда, не в костюме, а, скорее, джеллабе. Или её отдалённом подобии. Ткань выглядела грубой и некрашеной, концы не были обработаны, и из них торчали нитки. В общем, если приглядеться, гуль выглядел, словно бродяга, нацепивший какое-то рубище. И всё же, одежду сшили: виднелись швы.

— Король ждёт, — проговорил гуль, который доставил меня сюда. — Идите за мной.

— Я это вот уже сколько времени и делаю.

Гули двинулись впереди, не оборачиваясь. Я топал следом, вертя башкой и разглядывая странное устройство «гнезда». Судя по всему, оно было создано из какого-то скрепляющего состава и веток, принесённых с поверхности. Никакого убранства не было, однако чувствовалась выверенность форм и пространства. Никакой мебели я не видел, пока не вошёл в овальный зал, где стояли стол, окружённый стульями, большой стол и кресло. Больше ничего не было.

Гуль в рубище указал мне на один из стульев.

— Подождите.

Как только я сел, они оба вышли. Ни тебе «до свидания», ни «не хотите ли минералки»? А я бы не отказался. Дорога была долгой. К счастью, я прихватил фляжку с водой и, отвинтив крышку, сделал пару глотков.

Справа раздвинулись занавески, которые я вначале не заметил, приняв за часть стены, и в зал вошёл большой мускулистый гуль, покрытый тёмно-фиолетовой кожей с фактурой змеиной чешуи. Она слегка поблёскивала на изгибах в свете висевших под потолком сфер. Волосы у гуля были огненно-рыжими и торчали в беспорядке. Взглянув на меня, он издал невнятный звук и направился к столу. Водрузив своё тело на кресло, положил руки на подлокотники и уставился на меня. Глаз у него было четыре: два располагались, как у остальных, а ещё одна пары была чуть ниже — на скулах. Она выглядела чуть меньше первой и имела более узкий разрез, вдобавок, была наклонена под углом к носу. Физиономию гуля покрывали белые полосы. Сначала я решил, что он сам нарисовал их на себе, но потом понял, что это — часть расцветки кожи. Что-то вроде пятен у питона.

— Меня зовут Магариб-Д’Алои, — представился вдруг гуль. — Я не говорю с людьми.

— Николай Скуратов, — подобно верховному гулю, пропустив титул, ответил я. — Спасибо, что сделали для меня исключение.

— Надеюсь, не сделал, — загадочно отозвался король. — Твоё предложение заинтересовало меня. Но не тем, что ты предложил.

— А чем тогда? — спросил я, поскольку мой собеседник сделал паузу.

— У вашего короля есть то, что мне нужно. В его сокровищнице. Один предмет, которым я хотел бы обладать. Если достанешь его и отдашь мне, получишь то, о чём просишь.

— Иркаллу? — на всякий случай уточнил я.

Верховный аль-гуль кивнул.

— Ты хотел знать, что это такое. Я расскажу. Это портал.

— Между мирами?

— И между ними тоже.

— Вы умеете им управлять?

Магариб-Д’Алои кивнул.

— Да, конечно. Вернее, я знаю, как это делать.

— Но не пробовали? — нахмурился я.

— Не было нужды.

Ну, конечно! Если б этот урод умел открывать порталы, полчища гулей не атаковали стены Камнегорска, а появлялись бы прямо посреди города.

— Вам нужно то, что находится у нашего императора? — подумав, спросил я.

— Ты догадливый, маркиз. Да, без этого ничего не получится.

— Хм… А зачем мне отдавать эту штуку вам? Почему бы самому ею не воспользоваться?

— Ты знаешь, как?

Я пожал плечами.

— Наверное, нетрудно догадаться.

Магариб-Д’Алои глухо рассмеялся.

— Если б это было так, ваш король уже сделал бы это.

— Может, он не в курсе, для чего эта штука.

— Думаешь, ты умнее всех, мальчик? Ошибаешься.

Ладно, допустим. Никаких доказательство, но предположим. Скорее всего, без знаний Магариба-Д’Алои артефакт, и правда, бесполезен, иначе он не поручил бы мне его отыскать. Этот монстр уверен, что без него использовать загадочный предмет не удастся.

— Значит, я вам приношу сокровище, а вы показываете, как пользоваться порталом?

— Именно так.

— Но ведь нужный для этого предмет будет у вас. Не у меня.

— Он нужен только чтобы получить власть над Иркаллой и не сгинуть в её бездне.

— Что-то вроде ключа? Или пароля?

Магариб-Д’Алои кивнул.

— Я сдержу слово, если ты принесёшь то, что я попрошу. Боги и демоны свидетели!

Так себе клятва, особенно из уст людоеда, но мне очень хотелось узнать, о каком предмете идёт речь.

— Что именно я должен найти?

Мой собеседник подался вперёд.

— А вот, скажу я тебе это или нет, зависит от того, пройдёшь ли ты испытание.

— Не многовато ли вы уже рассказали прежде, чем что-то проверять?

Верховный аль-гуль усмехнулся.

— А кто сказал, что ты выйдешь отсюда, если не пройдёшь проверку?

Чёрт! И правда…

Мой собеседник щёлкнул пальцами, и в зал вошёл гуль в рубище. У него в руках был металлический обруч.

— Что это? — спросил я. — Венец Мерлина?