Когда я прибыл, Маргасов и Елагин уже сидели в зале и тихо беседовали. Шувалов находился внизу — встречал приглашённых. После моего приезда осталось дождаться только Самсонова — и можно будет начинать Совет.

Я обменялся с баронами рукопожатием и сел напротив них.

— Примите поздравление с новым титулом, — проговорил Маргасов. — Отправлял вам письмо, а теперь имею удовольствие засвидетельствовать лично.

— Присоединяюсь, — кивнул Елагин. — Мой сын от вас в полном восторге.

— Благодарю, господа, — ответил я. — Немного не хватает барона Пешкова, да?

Маргасов пожал плечами.

— Мне он никогда особо не нравился. Так себе был человек. Но, конечно, потеря целого рода — сильный удар по клану. Я слышал, некоторые наш конкуренты поговаривают о том, что сейчас удобный момент для того, чтобы изменить расстановку сил. Доходили до вас такие слухи?

— До меня доходили, — отозвался Елагин. — Что касается Пешкова, то потеря невелика. Он никогда не думал об общем благе, вечно тянул одеяло на себя.

— Думаю, вы с Самсоновым тоже не сильно переживаете, — заметил Маргасов, глядя на меня. — Вам достались его территории.

Я пожал плечами.

— Ну, свои я уступил в аренду.

— И получили от этого немалую выгоду. При этом не потеряв земли.

В этот момент в зал вошёл Самсонов.

— Господа! — отвесив общий поклон, он сел рядом со мной. — Давно не собирались.

— Как обычно — год, — отозвался Елагин. — Кто-нибудь знает повестку?

Бароны переглянулись. Похоже, ответа ни у кого не было.

— Видимо, нет, — сделал вывод Елагин. — Что ж, тем интереснее. Я думаю, речь пойдёт об укреплении союза с Красными и Серыми. Последние связаны с вами, маркиз. Нам необходимо заявить общественности о том, что Зелёный клан не лёгкая добыча.

— Совершенно верно, — раздался голос вошедшего в зал Шувалова. Лакеи закрыли за князем двери. Он прошёл вдоль стола и встал во главе. — Приветствую на очередном Совете, господа!

Все дружно поднялись. Я тоже.

— Садитесь, — Шувалов первым опустился в кресло.

Остальные сделали это, чуть помедлив.

— Как вы правильно поняли, — начал князь, — сегодня мы должны определиться со стратегией на следующий год. Позвольте ознакомить вас с повесткой, — с этими словами он раскрыл папку, которую принёс с собой, и достал несколько машинописных листков. — Передавайте друг другу.

Раздав копии, он последний положил перед собой и, откашлявшись, начал зачитывать пункты.

Большая часть меня не заинтересовала: обычная текучка. Также некоторые касались не меня. Лишь два относились к моей скромной персоне. Но начали обсуждение не с них. Шувалов явно решил оставить новоиспечённого маркиза напоследок.

Я скучал почти два часа, изредка голосуя и делая вид, что вникаю в каждую проблему. Оказалось, что мы должны создавать общий фонд, куда все бароны перечисляли процент со своих доходов. Я понятия не имел, сколько это, но обязательство подмахнул — пусть этим займётся Антон и бухгалтерия. Также утверждалось количество войск, которые клан сможет выставить в случае общей опасности. Тут главное было, чтоб их оказалось не меньше положенного. Сверка заняла почти час. У меня с собой ничего не было, так что князь предписал мне предоставить сведения в течение трёх дней. Вообще я моментами чувствовал себя нерадивым сотрудником корпорации, хоть ни разу ни в одной и не работал. Трудно было предупредить, что с собой прихватить, что ли? А может, Шувалов нарочно хотел заставить меня почувствовать, насколько я ещё далёк от общих дел? И оценил, к каким сокровенным делам меня допустили. Наверное, я должен был оценить. Сказав себе это, я перестал чувствовать неловкость и расслабился. В конце концов, в другой раз буду знать — только и всего.

Подали чай, кофе и лимонад с пирожными. Мы прервались на четверть часа, в течение которых болтали на отвлечённые темы. Кажется, это было принципом — не обсуждать дела во время еды. Затем, наконец, перешли к пунктам, связанным со мной. Тут я, конечно, подобрался.

— Итак, господа, — начал Шувалов, когда слуги унесли посуду, оставив только напитки. — На сегодняшней повестке титул маркиза Скуратова. Думаю, все уже поздравили нашего дорого Николая Семёновича, так что не буду на этом останавливаться. Сразу озвучу проблему: титул подразумевает определённый набор земель, однако у маркиза имеются далеко не все уделы, и это само по себе не критично, ибо титул был получен по воле самого императора в качестве награды за особые заслуги. Но вот, в чём загвоздка: количество войск, предоставляемых для общих действий клана, рассчитывается не из доходов, а из площади принадлежащих роду территорий. Ибо их нужно качественно охранять. И в отношении человека, имеющего титул маркиза, расчёт идёт из тех уделов, которые он должен иметь. До сих пор титулом маркиза обладал только Мейнгардт, и с этим проблем не возникало. Теперь же вы, Николай Семёнович, титул получили, а земель у вас не хватает. И это ставит нас перед необходимостью решить: требовать с вас войска по фактическому количеству территорий, что логично, или исходя из того, чем вы обязаны располагать — что, конечно, больше дань традиции. Предлагаю голосование.

Я видел, как бароны переглянулись. Самсонов откашлялся, привлекая внимание.

— Да, Константин Валерьевич? — повернулся к нему Шувалов. — Хотите что-то сказать?

— Думаю, выражу общее мнение, если замечу, что к господину Скуратову и так довольно долго предъявлялись лояльные требования. Я уж молчу о том, что он обласкан Его Величеством. Это начинает напрягать остальных дворян. Нехорошо, когда кто-то один пользуется таким количеством поблажек. Мы уже имеем исключительный случай. Стоит ли снова прибегать к… снижению требований? Не подумайте, что я против вас, маркиз, — он отвесил в мою сторону вежливый поклон, — однако интересы клана заключаются в том, чтобы, прежде всего, иметь боеспособную армию — то есть, повышать требования к её комплектации, а не снижать. Мне кажется — и думаю, все со мной согласятся — что маркизу были предоставлены возможности, которыми он прекрасно воспользовался и более не нуждается в поблажках.

Шувалов перевёл взгляд на меня.

— Что скажете, Николай Семёнович?

Я давно ожидал чего-то подобного. И, в целом, был согласен с Самсоновым. Вероятно, именно ему поручили сказать мне об этом — как моему недавнему союзнику.

— Полагаю, Константин Валерьевич совершенно прав, — проговорил я. — Нет никакой необходимости снижать ради меня общую планку. И вообще, пора показать всем, что Скуратовы полностью восстановили боеспособность.

— Хорошо, — кивнув, князь взял другой листок. — В таком случае вопрос такой: вы будете брать положенные по титулу маркиза земли или просто выделите дополнительные войска?

— Брать? — переспросил я. — Где же мне их взять?

— Князь Неклюдов готов выделить вам требуемые территории.

Вот те на! Значит, глава Чёрного клана решил действовать через Шувалова. И тот, конечно, обеими руками «за», ведь это означает прибавление для клана. Расширение земель — приманка, от которой местным аристо трудно отказаться. Практически невозможно.

— А зачем князю Неклюдову давать мне земли? — спросил я.

— Он очень хочет вступить с нами в союз, — проговорил Шувалов. — Мы давно ведём переговоры. Чёрный клан не особо могущественный и находится в контрах с Синим, который давно метит на часть его территорий.

— Дайте угадаю: их Неклюдов мне и предлагает забрать?

Шувалов кивнул.

— Именно так.

— То есть, он не только хочет вступить с нами в союз, но и скинуть на меня проблему с Синим кланом?

— Вы всё правильно понимаете, маркиз.

— А какая мне от этого выгода? Войска я в любом случае должен буду предоставить, а так ещё и с Синими придётся конфликтовать.

— Кажется, у вас с маркизом Мейнгардтом наметился диалог.

— Если вы считаете, что мы подружились, то зря. Он меня на дух не выносит.