Я вздохнул с облегчением. Не зря соседи закупались моими разработками: новая оборонная система снова доказала свою эффективность. Что ж, теперь стоит ждать увеличение спроса на лицензированное производство.

Через час по телевизору уже гордо рассказывали о том, как Красный клан героически остановил нападение орды. Репортёры сновали по дальним районам марки, где шли основные бои. Камеры показывали горы трупов убитых гулей. Двоих даже удалось захватить. Вскользь упомянули и меня — как человека, получившего высочайшую награду за разработки, позволившие минимизировать потери в технике и личном составе. Брали интервью у защитников, командного состава и просто жителей удела, не успевших эвакуироваться.

В общем, ещё до полуночи всё было кончено, и Красные даже начали восстановительные работы при свете прожекторов.

Я набрал номер дворца Шуваловых. Ждать пришлось почти минуту. Похоже, там все были заняты. Наконец, трубку подняла Маша.

— Привет, это Николай. Отец дома?

— Коля! Сто лет тебя не слышала. И не видела! Да, у себя в кабинете. Переключить звонок?

— Будь добра.

Через три гудка я услышал голос князя.

— Простите за поздний звонок, — сказал я. — Был уверен, что вы ещё не спите.

— Само собой. Как там дела, Николай? Ты ближе всех нас к месту нападения.

— Насколько мне известно, всё кончено, потери минимальные.

— Ясно. Это хорошо. Правда, что орда была небольшой?

Я взглянул на поданные из отдела наблюдения сведения.

— Да, около восьмисот особей. Чуть поменьше даже. Похоже на пробное нападение.

— Ну, это тебе так кажется, потому что твой удел атаковали куда большим количеством. Но это исключительные случаи. Вообще, восемь сотен — средняя численность для орды. Учитывая, сколько ты перебил гулей в последний раз, это даже много. А ты чего звонишь-то?

— Хотел спросить, должны ли мы что-то предпринять в отношении Красного клана? У нас же с ними союзные отношения, вроде как.

— Поскольку всё закончилось, едва начавшись, ничего. Можешь не беспокоиться.

— Понял. Тогда это всё. Прошу прощения, что зря потревожил.

— Ерунда. Спокойной ночи.

Повесив трубку, я убрал данные в ящик стола и вышел в приёмную.

— Прикажете отозвать войска с рубежей, Ваше Сиятельство? — спросил, увидев меня, офицер.

— Нет. Пусть побудут до утра. На всякий случай. Вероятность, что гули снова нападут, ничтожна, но лучше подстраховаться. Ворота уже открыли?

— Так точно, Ваше Сиятельство.

— Ну, тем более.

Ночь прошла спокойно. Я даже выспался. А днём после школы в замок приехал Свечкин со срочным донесением. Я занимался с Есенией фехтованием, когда за мной прибежал слуга и сообщил, что в приёмной ждёт начальник разведки.

Когда я туда пришёл, Свечкин вскочил и быстро поклонился. Вид у него был крайне озабоченный. Сразу было ясно, что стряслось нечто исключительное.

— Сто случилось, Юрий Михайлович? — спросил я, как только мы оказались в кабинете, и дверь за нами закрылась.

— Ваше Сиятельство, разведка барона Руднева сообщила, что два аль-гуля, находившиеся на территории красной марки, исчезли! — проговорил Свечкин. — Это удалось вычислить при анализе записей с камер видеонаблюдения.

— Как это исчезли? — не понял я. — Да вы садитесь.

— Благодарю, Ваше Сиятельство. Гулей нет среди убитых и территорию пограничного удела они не покидали. Сейчас войска Руднева прочёсывают марку, но аль-гули могли её покинуть, когда были открыты ворота.

— Разве там не было пропускного режима? — удивился я.

— Ваше Сиятельство, должно быть, забыли, что высшие гули способны принимать обличье людей, — ответил Свечкин. — Есть вероятность, что они это и сделали.

Чёрт! И правда…

— Но зачем им это? И куда они могли направиться?

— Неизвестно. Хуже всего, что сейчас они могут быть, где угодно!

— Усилить патрулирование. Проверять документы. Особенно у Красных.

Начальник разведки печально покачал головой.

— Не поможет. Ваше Сиятельство. Аль-гули могли за это время уже несколько раз сменить обличье, — он подался вперёд. — И даже стать кем-то из Белого клана!

— Всем сообщили о случившемся? — спросил я.

— Само собой. И Белый город тоже предупреждён. Во дворец, конечно, аль-гулям не проникнуть. И даже если они уже туда пробрались, их вычислят. Но не думаю, что их цель — Его Величество.

— Почему?

— Слишком мало шансов на успех.

— Тогда зачем им внедряться в население Камнегорска?

— Не имею представления, Ваше Сиятельство. Прежде таких инцидентов не случалось. Аль-гули всегда покидали город, как только становилось опасно. Некоторых удавалось прикончить, но большая часть благополучно спасалась.

Ну, да, они ведь собирают свою странную жатву — для того и приводят орду.

— Докладывайте мне обо всех подвижках в этой ситуации, — велел я Свечкину. — И усильте охрану замка. Подключите Аглаю. Установите самый тщательный пропускной режим. И проверьте всех, кто уже находится в замке. На всякий случай. Мне не нужно, чтобы тут разгуливали замаскированные аль-гули.

— Слушаюсь. Собственно, мы уже начали проверку. Я решил, что это нужно сделать срочно.

— Правильно. И сохраняйте режим, пока аль-гули не будут обнаружены.

— Я держу связь с другими отделами разведки. Сейчас это общая проблема, так что работаем в кооперации. Как только что-то выяснится, мне доложат.

С этим я Свечкина и отпустил.

Повода для паники я не видел. Но зачем аль-гулям понадобилось проникать в город, знать очень хотелось бы. Явно они что-то задумали. Вот только я даже представить не мог, что именно. В любом случае, ничего хорошего. Их присутствие и способ, которым они поникли в город, вызывали тревогу. Может, постараться их найти? Но зачем? В общем, это стоило хорошенько обдумать.

На следующий день в школе только и было разговоров, что он вечернем нападении. Все поддерживали учеников из Красного клана, особенно тех, кто жил в подвергшемся атаке уделе барона Руднева. Даже про турнир словно позабыли.

После уроков Марина с Женей и Глафирой пытались затащить меня в театральный кружок, но я отбрехался тем, что мне нужно усиленно готовиться к турниру. Мол, фехтование всё ещё хромает. Вот даже последний поединок еле выиграл. Они огорчились, но уже знали, что спросить бесполезно, так что отстали.

В замке я действительно позанимался с Есенией. А потом пришла депеша из отдела разведки, помеченная «Лично в руки Его Сиятельства». Внутри было короткое сообщение о том, что обнаружены останки тех, чьи личности, вероятно, приняли аль-гули. Установить это удалось благодаря камерам наблюдения, так как они зафиксировали выход этих людей через ворота между красной маркой и моей. Свечкин был уверен, что аль-гули снова сменили личины, находясь здесь, и сейчас велись поиски новых жертв.

А потом неожиданно позвонила Шувалова. Повод у неё мог быть только один, так что я попросил перевести звонок в кабинет и взял трубку там.

— Николай, мы можем встретиться? — сходу спросила она.

— Разумеется. Где и когда?

— Приезжайте к нам. Я сегодня буду весь вечер дома.

— Тогда буду через полчаса, — ответил я, взглянув на часы.

Как раз успею до обеда. Вряд ли разговор получится долгим.

В княжеском дворце меня тут же поймала Маша.

— Коля! — взвизгнула она, кинувшись на шею. — Ты решил меня навестить⁈ Я так рада тебя видеть!

— Привет, привет! — улыбнулся я, стиснув её в объятьях. — Как дела?

— Отлично! Твой удел не пострадал из-за гулей?

— Ни чуточки. Они до нас не добрались.

— Я так и поняла, но всё равно волновалась.

Девочка выпустил меня и отступил на полшага.

— Останешься на ужин?

— Вряд ли. Если честно, у меня дело к твоей маме.

Княжна тут же насупилась.

— Так и знала, что ты приехал не ко мне!

— Но я всё равно рад тебя видеть, — улыбнулся я.

— Ну, конечно! Рассказывай! Ладно, прощаю, так и быть. А что за дело? Ой, прости! Это, конечно, меня не касается. Так ты не останешься?