Райну всё ещё не давала покоя странная картинка, передаваемая камерами из космоса, но теперь это будет проблемой для ребят Серебрякова. Для себя Райн и остальные выбрали самую трудную и вкусную цель.

— Ну, что? — спросило он, повернувшись к Лизе и остальным. — Начинаем?

Вейл уверенно кивнула.

— Давай.

Много времени не потребовалось. Том достал комм и вызвал Шехара.

— Начинаем, — произнёс он всего одно слово.

Принц не стал медлить и всего через полминуты огромная волна из почти семи сотен разномастных флайеров и небольших репульсорных грузовиков начала резко набирать скорость, направившись в сторону рейнской базы.

«Баркуда» и сопровождающие её пятёрка судов снабжения уже давно сняла все ограничители со своих компенсаторов. Их реакторы жадно потребляли реакторную массу, генерируя энергию для работающих на самом пределе двигателей. Всё ради того, чтобы оторваться от своих преследователей.

Но всё это было тщетно.

Лишь растягивало время перед тем, как должно было случится неминуемое.

Прошло уже более девяти с половиной часов этой «медленной», но такой выматывающей и напряжённой погони. Всё это время экипажи безоружных транспортов внимательно наблюдали за тем, как преследующие их корветы неторопливо, но уверенно сокращали расстояние испытывая всё большее и большее отчаянье.

Оставалось всего сорок минут до того момента, когда обе группы наконец преодолеют тот рубеж, после которого выпущенные с корветов ракеты смогли бы догнать быстроходные грузовики снабжения. Учитывая, что кроме небольшого числа лазерных кластеров и нескольких противоракетных пусковых установок других средств активной защиты у них не имелось, подобное развитие событий будет для них роковым. Этой защиты никогда не хватит для того, чтобы отбиться от такого большого количества противников.

Они уже видели, что эти корветы сотворили с их прикрытием, а потому сидящий на мостике «Баркуды» молодой капитан, смотрел на тактический дисплей перед собой покрасневшими от напряжения глазами и уже не питал никаких иллюзий.

Но вот, совершенно неожиданно, тесный и компактный строй корветов внезапно начал расходится в разные стороны.

Сначала никто на мостике «Баркуды» не понял, что именно только что произошло, но затем шлемы их контактных скафандров наполнились радостными возгласами. Обрадованные люди кричали, глядя на то, как траектории «Энцелад» уводили их с догоняющего курса. Впервые с момента начала этой страшной гонки расстояние между охотником и жертвой начало расти.

Они даже не сразу осознали причину произошедшего. Да и радость от подаренного едва ли не в последний момент спасения превалировала над всеми остальными мыслями. Но некоторые всё же увидели на своих датчиках частиц Черенкова, как тысяча четыреста ракет вновь запустили свои двигатели и устремились к противнику.

Их активные головки самонаведения принялись сканировать космическое пространство в поисках добычи. И, пусть «Энцелады» были очень сложными для захвата целями, ракет было куда больше, чем корветов.

Вновь в холодном и тёмном космосе Валетрии запестрели иглы лазерных орудий и излучателей кластеров ПРО. Пытаясь защитить себя, «Энцелады» выпустили все имеющиеся у них перехватчики по приближающимся ракетам и начали стремительно уходить с курса, которого так долго придерживались, дабы ещё больше усложнить противнику задачу.

И это работало. Как уже было сказано ранее, «Энцелады» были очень сложными для обнаружения и захвата целями. Быстрые, построенные с применением технологий малой заметности, они могли оставаться невидимыми там, где радары уже давным-давно нащупали бы любой другой корабль.

Но атакующих их ракет было просто слишком много.

И прекрасно понимая, кто станет их целями, тактики Леонарда Кенворта запрограммировали их таким образом, чтобы во время полёта они разделились на пять отдельных групп, каждая из которых расходилась в пространстве в разные стороны, дабы ударить по целям с разных направлений. Это приводило к тому, что пытающиеся вырваться из той ловушки, в которую они попали, корветы оказывались под перекрёстным излучением сразу сотен активных радаров и лидаров систем наведения. В такой ситуации уже не могли спасти никакие технологии.

И, тем не менее, они сражались с качеством и мастерством, присущим лучшим профессионалам, в подготовку и обучение коих вложили огромные силы и средства.

Первые два залпа верденских тяжёлых противокорабельных ракет оказались выкошены практически полностью, а то, что выжило после скоординированного удара противоракетных перехватчиков было безжалостно добито огнём лазерных орудий и кластеров ПРО.

К сожалению, на этом запас противоракет у корветов иссяк, проявив одно из слабых мест этого типа боевых кораблей. Их крайне небольшой и ограниченный боезапас.

В этот момент командующий «Энцеладами» офицер принял единственное верное решение, которое оставалось у него в этой ситуации. Он приказал отступать.

Семьдесят корветов резко развернулись на сто десять градусов и начали гаситься свою скорость, одновременно с этим уходя по дуге в сторону от приближающихся к ним ракет. Набранная ими скорость была уже слишком велика для того, чтобы полностью избежать контакта с тремя оставшимися группами ПКР, но произведённый манёвр хотя бы давал им больше шансов на то, чтобы уйти в сторону в надежде, что оставшейся в накопителях ракет энергии не хватит на погоню за быстрыми и юркими корабликами.

Этот план почти оправдал себя. Почти.

Из оставшихся восьмисот сорока ракет больше пяти сотен ракет так и не смогли добраться до своих жертв.

А вот оставшимся повезло чуть больше. Они ударили по корветам рейнского флота уже на последних секундах работы своих двигателей, едва успев скорректировать траекторию под новый курс, прорваться сквозь заградительный огонь «Энцелад» и подойти на дистанцию детонации лазерных боеголовок.

Семнадцать крошечных корабликов оказались стёрты с лица вселенной в мгновение ока, исчезнув в крошечных вспышках. Ещё около полутора десятка оказались сильно повреждены и общий строй «Энцелад» сразу же стал замедляться для того, чтобы провести спасательные работы и снять экипажи пострадавших кораблей.

Командир всего подразделения хотел было отдать приказ на то, чтобы продолжить погоню, но посмотрев на экран понял — свою добычу они уже упустили. Резкая смена курса и снижение скорости привело к тому, что теперь они уже ни за что не смогут догнать удирающую добычу до того, как она соединится с основной массой боевых кораблей Седьмого верденского флота.

Первый ход адмирала Штудгарда в этой партии помог ему добиться незначительной тактической победы, убрав с доски тройку верденских тяжёлых крейсеров и один их эсминец, разменяв на это всего два десятка небольших корабликов. И это был прекрасный размен. Потому что даже все вместе, потерянные в этой атаке корветы по своей массе покоя не дотягивали даже до одного единственного уничтоженного эсминца.

Но добившись победы тактической, он допустил поражение в стратегической области.

Теперь верденцы смогут безопасно соединиться со своими транспортами снабжения и пополнить столь необходимую для них реакторную массу и боезапас.

А, значит, противник станет куда опаснее.

Или, всё таки нет?

Занятые тем, чтобы защитить свои транспортники и не обладающие широкой сетью наблюдательных платформ, распространённых по всей системе, операторы сенсорных систем Седьмого флота не заметили, как на противоположной стороне Валетрии из гиперпростраснтва появилась новая группа кораблей. Сначала их было всего десять, но уже через несколько минут их количество стремительно выросло до сорока семи единиц.

Если бы кто-то мог бы направить в эту сторону свои радары, то увидел бы дредноуты, линкоры, линейные крейсера.

Вся эта масса кораблей сразу же двинулась в сторону врага, местоположение которого им было прекрасно известно.