Джино промолчал, про себя думая о том, стоит ли рассказать Виктору о том, что он уже две недели, как стал дедушкой, а у Риты Фарлоу появилась чудесная маленькая дочь.

Впрочем, он почти сразу же отказался от этой идеи. Знание об этом не принесёт сейчас никакой пользы.

— Кстати об этом, — вдруг произнёс Райн, словно вспомнив о чём-то. — Я хотел сказать тебе спасибо.

— М-м-м? За что? — не понял Джино.

— За то, что прикрыл Тома, после всего того, что случилось на Нормандии с той девчонкой, которую Нойнер вытащили с планеты. Я знаю, насколько придирчиво Фонд заботится о подчистке хвостов и… они бы не оставили бы его в покое, если бы ты не вступился.

— Забудь об этом, Виктор, — спокойно произнёс человек, которого лишь немногие знали под именем Альмарк. — Теперь всё в порядке.

И сейчас он спокойно сидел в кресле, наслаждаясь отдыхом и алкоголем после длинного рабочего дня. А рядом с ним сидел мужчина, однажды укравший сердце и любовь его матери.

Вспомнив, насколько счастливой она была, он не удержался и улыбнулся.

Ему бы не пришлось сидеть в этом кресле, если бы она не погибла…

Нет! Если бы её не убили.

Держащие бокал пальцы сжались с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть и стекло в его руке лопнет.

Но точно так же, как вспыхнувшая внутри него волна эмоций разгорелась ярким пламенем, точно так же стремительно она и погасла. Она всегда учила его контролировать эмоции.

— В конце-концов, Виктор, разве старшие братья не обязаны заботится о младших?

Четыре с половиной года спустя

Сульфар

— Думаете, он согласится?

Король Объединенного Сульфарского Королевства оторвал глаза от планшета и взглянул на сидящую напротив него в кресле молодую женщину.

Одетая в военную форму королевской армии со знаками различия полковника. Средней длинны светлые волосы аккуратно подстрижены и спрятаны под чёрный берет, выделяющийся на песочно-серо-голубой форме. На плечах кителя шевроны, говорящие о принадлежности к определенному подразделению.

Восьмой механизированный полк «Санкар». Элита пилотов мобильных доспехов королевства.

— Именно он и придумал эту концепцию, Лата.

Девушка в ответ хмыкнула и скрестив руки на груди, закинула одну ногу на другую.

— Насколько я знаю, он работал исключительно с теорией и тактикой применения. Разве у нас нет своих собственных офицеров?

— Видишь, в этом-то и проблема, — вздохнул Шехар, убирая планшет в сторону и откидываясь на спинку своего кресла.

В это время за окном его бота стремительно проносились пейзажи Ландширского пояса, самого плодородного региона планеты. То и дело зелёные поля внизу сменялись ровными квадратами и прямоугольниками сельских хозяйств и бесчисленного множества ферм.

Больше четырёх лет прошло и уже почти ничего не напоминало о тех ужасах, что творились тут во время хашмитского восстания.

— В том то и проблема, Лата. Они есть, но практически не имеют никакого опыта. Реального опыта, я имею в виду. Ты и сама должна хорошо это понимать. Твой полк лучший на планете, когда дело касается мобильных доспехов. Потому что туда вошли те, кто уцелел после гражданской войны. И без того опытные люди. С нашим же флотом… ситуация более сложная.

Хотя, пожалуй, Шехар несколько приукрасил действительность. В данный момент ситуация находилась где-то на уровне «катастрофа».

— У нас просто нет никого, кто не только был бы знаком с теорией, но и имел практический опыт столкновений в открытом космосе. Как бы глупо это не звучало, но он сейчас лучший наш специалист в этом плане из всех, кто, наверное, находится на планете. И, что ещё более важно, я ему доверяю.

— Я понимаю это, ваше высочество, — Лата проводила взглядом транс-атмосферный истребитель, сопровождающий королевский челнок. — Просто вы же знаете… он ушёл со службы в верденском флоте больше четырёх лет назад…

— Что нисколько не помешало ему в создании общей концепции, — вновь напомнил ей Шехар. — И все офицеры нашего флота согласились с ней.

Как будто они могли поступить иначе?

Королевский Флот Сульфара. Как бы грозно это не звучало, на деле же в данный момент не вызывало ничего кроме смеха. Все космические силы Королевства сейчас составляли от силы два десятка корветов и шесть эсминцев. Не особо впечатляюще, как ни посмотри.

Правда, было одно важное «но». Все эти корабли являлись абсолютно новыми. Разработанными и построенными на Сульфаре с учётом опыта прошедшей войны между Рейном и Верденом.

И это стало возможным благодаря заключения Сульфарского Мирного Договора четыре года назад.

Именно Сульфар выступил в качестве нейтральной территории для переговоров между Рейнской империей и Верденом. И здесь же в последствии и подписали мирное соглашение, положившее конец короткой войне между двумя государствами.

И, естественно, Шехар смог выбить себе значительное количество преференций с обеих сторон.

Первое и одно из самых важных — объекты рейнской космической инфраструктуры, находящиеся в системе.

Имперцы с верденцами так и не смогли договорится между собой, что именно делать с трофеями. Так что предложенный Шехаром вариант оказался принят обеими сторонами. Три модульные ремонтном-строительные верфи стали тем ядром, которое позволило Королевству ударными темпами развивать космическую инфраструктуру. Раньше, не имея подобных ресурсов, о чём-то подобном они и мечтать не могли.

Естественно, всё это далось не бесплатно.

По факту за верфи заплатил верден, по сути, выкупив их для Сульфара. Королевство же расплачивалось за этот «долг» позволив создать в Валетрии постоянную базу верденского флота и поставляя верденцам производящиеся на Сульфаре сверхкомпактные плазменные реакторы типа «Танатос». Их поточное производство наконец началось два года назад и теперь по меньшей мере половина всей производимой продукции шла на экспорт.

И не только Вердену.

Рейн так же делал закупки. Шехар не собирался отказывать своей планете в возможности заработка. Тем более в столь крупных размерах.

Правда, работа Мукерджи, насколько бы гениальной она не являлась, не была птицей, что бесконечно способна нести золотые яйца. Рано или поздно, но схожие разработки появятся и в других местах. Это было неизбежно с учётом того, что эта технология шла на экспорт.

Поэтому Шехар вкладывал максимально возможное количество ресурсов в расширение внешнеторговых связей. Тот факт, что гипермаршрут на котором находилась Валетрия оказался свободен после окончания боевых действий, только способствовал этому. Из Валетрии можно было спокойно прыгнуть к Звезде Дария и Бедергару, а сама система располагалась практически на полпути между бывшими противниками.

Резкое увеличение транспортного и грузового потока через Валетрию привело к росту инфраструктуры, притоку денег и инвестиций. Насколько знал Шехар, сейчас «Картель Терехова» как раз заканчивал строительство крупного грузового терминала в точке Лагранжа 4 системы Валетрия-Сульфар.

И все добываемые из вне деньги шли на развитие планеты и скорейшее увеличение в области инфраструктуры космической добычи.

Именно здесь так помогли полученные от верденцев верфи.

Да, конечно же сначала пришлось смириться с огромным количеством верденских специалистов и консультантов, которые помогали в освоении новой техники, а, заодно, сами изучали её для себя. Затем закупать необходимые проекты того, чтобы необходимо, преимущественно в остатках Союза, куда сбились все нетронутые Рейном системы и иногда в верденском пространстве.

Но всё это было в прошлом.

Теперь же, наконец, они могли перейти к программе строительства собственного флота.

Шехар прекрасно понимал, что с учётом ограниченных ресурсов он никогда не сможет даже подумать о том, чтобы конкурировать с такими гигантами, как, например, РВКФ по количеству корпусов и общему тоннажу кораблей. Это само по себе казалось чем-то глупым и абсурдным.