—…соответственно, если вы согласны и не хотите за зря губить своих людей, то я готов отдать приказ о прекращении огня и остановке военных действий в системе. Как только такой приказ будет отдан, все корабли под моим командованием, а также размещённые на планете вооружённые силы незамедлительно прекратят любые боевые операции. Так же, я хотел бы встретиться с вами для урегулирования вопроса с нашими собственными военнопленными, которые в данный момент находятся в ваших руках.

Виктор замер в кресле, не способный поверить в происходящее.

Так не бывает! Такое просто невозможно, мысленно твердил он сам себе. Сжав клыки на вашей шее, тигр уже не выпустит её из своей хватки. Это… не правильно! Это какая-то хитрость! Обман! Ловушка!

Тем не менее, изображение Штудгарда продолжило говорить. Казалось, что на губах рейнского адмирала появилась короткая, едва заметная улыбка.

— Я буду ждать от вас сообщения о вашем решении, адмирал Райн. И, чтобы вы не решили, будто это хитрый трюк, я, в качестве жеста доброй воли, продемонстрирую вам вашего противника во всей его красе. Вы увидите это через восемь минут после получения вами этого сообщения.

Голограмма потемнела, а сама запись закончилась.

На эмоциях Алан едва не вскочил со своего кресла.

— Что это за бред⁈ Адмирал, он же не может подумать, будто мы действительно поверим во что-то подобное! Это…

Виктор оборвал его жестом и вызвал капитана «Мести».

— Адмирал?

— Есть какие-то изменения среди кораблей противника? — быстро потребовал Райн.

Капитан «Мести» удивился.

— Нет, сэр. Они по-прежнему продолжают идти на нас встречными курсами. Никаких изменений в профилях ускорения или траектории и…

Голова капитана повернулась в сторону, будто кто-то привлёк его внимание к чему-то. Глаза офицера расширились.

— Сэр, у нас изменение контакта, — быстро сказал он, возвращаясь глазами к Райну.

— Что произошло?

— Мы только что на несколько секунд потеряли контакт со второй группой рейнского флота, а когда смогли восстановить… адмирал, там вообще практически нет кораблей. Это имитаторы и рейнские носители корветов!

Это открытие прозвучало словно удар под дых.

В адмиральской каюте повисла тишина. Тягучая и мрачная, словно грозовые тучи, неожиданно появившиеся на чистом и безоблачном небе. Осознание обмана… и полного тактического поражения свалилось на плечи двух мужчин неподъёмным грузом.

И от того вести о неожиданном спасении звучали ещё более издевательски.

Флагман Второго флота

Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»

Филипп спокойно стоял на мостике своего флагмана, наблюдая за работой подчинённых.

В отличии от своих противников, он прибывал в полном умиротворении.

— Мы ведь могли прикончить их прямо здесь, — расстроенно проворчал и покачал головой стоящий за его спиной человек.

Штудград позволил себе ещё одну короткую улыбку. Его флаг-капитан никогда не отличался сдержанностью.

— Не стоит, Юлий. Как я уже сказал нашему противнику — дальнейшее кровопролитие более не имеет смысла. На самом деле, я бы сказал, что нам будет даже выгодно подобное развитие событий. Что может быть лучше, чем потом использовать это в качестве небольшой оливковой ветви.

В отличии от Виктора Райна, Филипп прекрасно знал истинное положение вещей. Их противник просто был не в курсе о недавно прибывшем в систему курьере и переданном им сообщении, как и о его содержании.

А вот Штудгард о нём знал.

Операция «Возвышение» вошла в свою финальную стадию. Первый и Третий флоты Августа и Вирены уже должны нанести свои удары, или же сделают это в кратчайшие сроки.

— Мы победили, Юлий, — не скрывая довольства в голосе произнёс Филипп. — Остальное не имеет значение.

Галахд

Столица Вердена — Франкс

Хавьер Вилм сидел в приёмной в здании верденского министерства иностранных дел.

— Сколько ещё ждать? — нетерпеливо спросил он, у сидящего рядом с ним молодого дипломата, на что тот только пожал плечами.

— Мистер Вилм, вы сами виноваты, — вздохнул Рик Брайтли. — Я изначально предлагал действовать по официальным дипломатическим каналам между Союзом и Верденом, но ваше нежелание…

— Я уж объяснял вам, Брайтли. Это требование отца! Никто не должен знать, что я прилетел сюда. Вообще никто. И если бы мы поступили так, как вы того хотели, то через несколько недель об этом бы знала каждая собака. — раздражённо сказал Хавьер.

Брайтли подавил желание поморщиться.

Они прибыли в Верден почти полторы недели назад. Девять дней потребовалось Брайтли на то, чтобы согласовать эту встречу с нуля. И даже так, после всего потраченного времени, всё чего он смог добиться, это организовать встречу с одним из сотрудников МИДа. Далеко не с тем человеком, с которым нужно.

В этот момент Хавьер дико ненавидел проклятую бюрократию.

К счастью, уже через десять минут их ожидание наконец подошло к концу.

Секретарь в приёмной подошёл к ним и сказал, что заместитель государственного секретаря готов принять их.

А ведь Брайтли прав, с досадой подумал сын Хьюго Вилма. Если бы они и правда воспользовались официальными дипломатическими каналами, то встреча была бы организована заранее. Ему не пришлось бы лететь сюда инкогнито, на частной яхте, дабы не раскрывать свою личность. Большая часть людей по-прежнему считала, что он находится в системе Фолкрик, следя за строительством новых объектов орбитальной инфраструктуры.

А вместо этого он сейчас сидел здесь.

Тем не менее, их ожидание наконец закончилось.

Хавьер и поднявшийся за ним Брайтли прошли в кабинет помощника и заместителя верденского госсекретаря. Достаточно молодого мужчины, который поднялся из-за своего стола, дабы поприветствовать вошедших к нему гостей.

— Мистер Вилм, рад с вами наконец познакомится, — с улыбкой произнёс Энтони Шарп, протягивая руку. — Признаюсь честно, новость о встрече с вами стала для меня сюрпризом. И прошу меня простить за задержку, но вы сами понимаете, Верден сейчас находится в очень непростой ситуации, как вы знаете.

— В любом случае, я благодарю вас за то, что вы смогли выделить для меня время, — кивнул Хавьер.

Хотя вы могли бы сделать это гораздо раньше, с раздражением подумал он, но, естественно, вслух этого не сказал.

— И так, — Шарп опустился в своё кресло, жестом предложив своим гостям сделать тоже самое. — Рик сказал, что вы хотите обсудить крайне важную тему, но ни словом не обмолвился о том, о чём в действительности пойдёт разговор.

Хавьер кивнул.

— Верно, мистер Шарп. Это я попросил его не делать этого.

В частности, в этом и кроется одна из причин того, что я сейчас сижу здесь, а не в кабинет госсекретаря, мысленно поморщился Вилм.

В ответ на это Энтони дружески улыбнулся.

— Я весь внимание.

— Как вы должно быть знаете, мой отец является губернатором сразу четырёх систем входящих в Союз Независимых Планет.

— Да, что довольно нетипично для СНП, насколько я знаю.

— Верно, — согласился Хавьер. — Но, так уж вышло, что под его руководством эти четыре системы смогли показать куда более значительный рост ВВП, промышленного и социального комплексов чем при предыдущем руководстве за последние тридцать лет. Отец потратил огромное количество сил и времени для того, чтобы они стали по-настоящему доходными в плане лёгкой и средней промышленности, а не только, как аграрные придатки Союза. Мы даже начали строить собственные транспортные корабли среднего тоннажа.

— Да, кажется, я что-то такое слышал, — припомнил Шарп. — Кажется у вас имеется довольно свежая верфь на Иксипсе, если не ошибаюсь.

— В точку, — поморщился Хавьер, но быстро вернул своему лицу привычную «деловую» улыбку. Упоминание этой системы напомнило ему о младшем брате, о чём вспоминать он совершенно не хотел.