— Надеюсь я не побеспокоил вас, шейх, — произнёс генерал Рудворт Кровель.

Рустал удивлённо посмотрел на лежащий на столе коммуникатор.

— Не помню, чтобы я давал вам код для личной связи со мной, генерал, — спокойно произнёс он, пытаясь понять, что именно происходит.

— Не помню, чтобы я когда-либо спрашивал его у вас, — с хорошо различимым смешком в грубом голосе отозвался рейнский генерал. — Просто, когда мне это потребовалось, то мои люди с лёгкостью смогли найти наиболее удобный способ связаться с вами.

Поджав губы, Рустал стремительно пытался понять, что могло сподвигнуть Кровеля связаться с ним сейчас.

— Что вам нужно, генерал, — наконец спросил он. — Не могу не заметить, что в этот момент ваш флот весьма занят нашей защитой и…

— Не стоит, Рустал, — резко прервал его Кровель. — Наш флот сам о себе позаботится. А вот ваша судьба меня интересует куда больше.

Стоящий в кабинете старик замер, вслушиваясь в голос этого чужака.

— Не понимаю, о чём именно вы говорите…

— Полно, Рустал. Мои люди ещё вчера влезли в вашу систему обмена и контроля информации. В том числе и в ваши системы связи. Неужели ты думал, что мы ничего не узнаем?

Ведущая в кабинет дверь распахнулась и внутрь ворвался молодой помощник шейха.

— Господин! Рейнские войска покидают всю базу! Они… они направляются сюда!

— Что⁈ — Рустал растерянно посмотрел на него.

Правитель Сульфара замер, стоя у окна. На краткий миг ему показалось, что всё его тело сковали ледяные пальцы страха.

— Рудворт, я не совсем уверен, что вы понимаете, о чём именно говорите.

— Так ли, Рустал? — судя по звуку генерал усмехнулся. — Решили воспользоваться моментом и связаться с верденцами? Скажите мне, как вы, безмозглые отсталые идиоты, вдруг решили, будто мы не узнаем об этом предательстве? Не стоит отпираться. У нас есть копии ваших сообщений. О, твои люди поступили очень умно, отправляя их через спутники планетарной сети и используя корабли в качестве ретранслятора, чтобы мы не смогли засечь передачу. Очень умно. Но недостаточно. Полковник, сообщите капитану Ван Кройтцу, что он может начинать. План ведения огня «Зевс».

Последние слова уже явно были сказаны кому-то другому, но Рустал даже не понял этого, пытаясь понять, что ему сейчас делать.

Впервые в своей жизни он оказался в такой ситуации, когда не мог придумать ни единого выхода из сложившегося положения.

Так бывает, когда очень умный человек встречается с очень сильным, но недалеким противником. Ум всегда превалирует над голой и безмозглой силой.

К несчастью, иногда даже умные люди могут переоценить свои возможности.

А сила, всегда остаётся силой.

Тончайшая игла рухнула с неба, оставляя в небе за собой след из пылающей атмосферы.

Вспышка от удара кинетического снаряда на короткий миг посрамила собой даже яркий свет Валетрии, а энергия, выделившаяся от столкновения, равнялась взрыву ядерной боеголовки в несколько килотонн.

Всё здание содрогнулось, когда ударная волна молотом пронеслась через город, выбивая окна и сотрясая его свои грохотом.

Находящийся на низкой орбите тяжёлый крейсер РВК «Цепеш» нанёс первый из цепочки запланированных орбитальных ударов, стерев с лица Сульфара главную базу Камаан ке Сена.

— Что вы творите, Кровель⁈ — буквально заорал Рустал, в ужасе глядя на то, как ещё один кинетический снаряд пронёсся через небо Сульфара пылающей стрелой.

Одна из трёх армейских баз, построенных рядом со столицей только что исчезла с лица планеты. Теперь на её месте к небу поднималось грибовидное облако, сопровождаемое очередной обрушившейся на город ударной волной.

— Что захочу, — холодно произнёс его собеседник. — Похоже, что вашей планете пора вновь сменить своё руководство. О, я прошу вас, не переживайте за нас. Даже если Фридхолд потерпит неудачу, то это ничего не значит. Курьеры уже отправлены. Максимум через восемь дней здесь будет Второй флот адмирала Штутгарта и раздавит верденскую группировку, если от неё после всего этого хоть что-то останется.

Словно кара самого Господа, орбитальные удары продолжили бить с небес на землю, уничтожая всю военную инфраструктуру, которую Рустал и его новое государство создавали в течении последних полутора лет.

— Как вы там сказали Каспару, Рустал? — спросил насмешливый голос Палача Кирии IV. — Ты делаешь только то, что полезно лично тебе? Так? Ты всего лишь жалкое насекомое. Крохотный паучёк, что сидит в центре сплетённой им паутины и ждёт, когда муха сама запутается в его сетях и умрёт, потому что слишком слаб, чтобы охотится самостоятельно. Вроде как-то так, да?

Он произносил это с такой уверенностью, словно читал. Слово в слово. То, что однажды сказал Рустал рейнскому агенту перед тем, как убить его.

В общем-то, так оно и было.

Просто Рустал не мог знать, что перед глазами генерала сейчас находилась полная запись того старого разговора.

— Когда наш флот сотрёт верденцев в пыль, эта система снова будет принадлежать нам, Рустал. Но, мой дорогой друг, боюсь, что ты этого уже не увидишь…

Последних слов бросившийся к дверям своего кабинета старик уже не слышал.

Да и в этом уже не было никакого смысла.

Последний из сброшенных «Цепешем» кинетических снарядов ударил точно в верхушку главной административной башни Синангара, сияющим копьём пробив её от крыши до самого основания.

— Генерал, «Цепеш» доложил, что все обозначенные цели уничтожены. Они запрашивают разрешение на соединение с остальными силами на орбите.

Кровель и так это видел. Из окна его кабинета открывался поистине прекрасный вид на дымные столбы, поднимающиеся к небу на горизонте.

— Прекрасно, полковник, — Кровель повернулся к своему заместителю. — Сообщите им, что они могут покинуть свою позицию и вернутся к эскадре. Что с верденской группировкой, которая летит к нам?

— Они уже тормозят для выхода к планете, сэр, — доложил полковник Ганс Фреску. — Должны выйти к дальней орбите Сульфара с нулевой скоростью относительно планеты через три с половиной часа, генерал.

— Хорошо. Пришла пора навести здесь порядок, полковник. Передайте нашим кораблям на орбите. Они должны атаковать противника и обеспечить защиту орбитального пространства планеты.

— Да, генерал. Но, вряд ли они смогут остановить их, сэр, — высказал свои сомнения Фреску. — Ничего не имею против наших чистюль в мундирах, но шансы явно не на их стороне. Их превосходят в два раза в количестве корпусов.

— Для этого у них есть корветы и РПП, полковник. Тактические действия остаются на их усмотрение, но верденцы не должны добраться до орбиты безнаказанными. Меня устроит даже если они просто смогут нанести им значительный урон.

Естественно, что, в таком случае все рейнские корабли, оставленные для защиты Сульфара скорее всего погибнут в этой неравной схватке. Этот факт Рудворта не особенно беспокоил. Они принесли присягу и прекрасно знают, в чём заключается их долг. В выполнении приказов. Вот пусть и выполняют.

— Так же сообщите нашим подразделениям, чтобы начали брать контроль над тем, что осталось от сульфарского правительства.

— Да, генерал, — отсалютовал Фреску. — Будет исполнено.

Полковник вышел из кабинета, оставив генерала в одиночестве.

Вновь повернувшись к окну, Кровель взглянул на то, как мобильные комплексы ПКО типа «Нахцеррер» покидают свои ангары.

Крупные, высотой с двухэтажное здание и длиной более двадцати метров, они неуклюже выплывали наружу на своих репульсорах.

Каждая угловатая платформа несла на своей «спине» два крупнокалиберных рельсовых орудия. Их стволы, внутри которых скрывались разгонные блоки были столь длинны, что превосходили длиной даже сами платформы, на которых они располагались. Учитывая, что они могли поражать цели даже на низких орбитах, для стрельбы этих чудовищ конструкторы установили внутри «Нахцерреров» собственные миниатюрные реакторы, подобные тем, что стояли на корветах типа «Энцелада».