— Проще говоря, они у них в заложниках, — подвёл короткий итог Виктор. Повернувшись к развёрнутой по центру флагманского мостика «Мести» голографической проекции планеты. — Что у Сульфара с системами ПКО?

— По докладам коммандера Пирса у Королевства раньше было три комплекса, адмирал. Два были захвачены во время восстания, а третий на тот момент ещё не достроен. Его так и не ввели в эксплуатацию. К сожалению, нам ничего неизвестно о том, какие меры защиты предприняты в районе рейнской базы. Думаю, что вряд ли бы они оставили столь важное место без какой-либо защиты. Скорее всего что-то у них должно быть.

— Не может не быть, Алан, — проворчал Виктор. — Другой вопрос, что теперь делать нам…

Леви промолчал, приняв прозвучавший вопрос за риторический.

Как уже правильно заметил отец Томаса Райна, порой такими победами проигрываются войны.

Операций «Катапульта» задумывалась, как быстрый и молниеносный удар по противнику превосходящими силами. Предполагалось, что им удастся уничтожить рейнские силы в Валетрии, а так же захватить или же нейтрализовать объекты рейнской инфраструктуры.

И в целом, Алан прав. Они действительно победили. Все корабли рейнского флота в Валетрии уничтожены, или же захвачены, а станция, ремонтные платформы и даже одна из космических крепостей находились под контролем высадившихся на них солдат.

Прямо сейчас сотни отрядов космического десанта вместе с аварийными бригадами продолжали высаживаться на дредноуты Второго флота, помогая извлечь из отсеков повреждённых кораблей запертых там людей.

А ведь недостаточно просто вытащить членов их экипажей из плена их мёртвых кораблей, спасательных капсул и эвакуационных судов. Необходимо было разместить их, рассортировать и взять под охрану, что являлось крайне непростым делом.

Но сейчас главная сложность заключалась не в этом. Собственные потери Седьмого флота превосходили всё, что только могло быть запланировано.

Допустимые потери.

Одна только мысль об этом выражении заставляла Виктора скрипеть от злости зубами. Допустимые потери. Допустимые для кого⁈

Они потеряли почти сорок процентов кораблей. Вся группа «Молот» Ирины и половина кораблей группы «Кинжал». Да. Почти все цели операции достигнуты, здесь не поспоришь. Но заплаченная за это цена превосходило всё, на что готов был почти Виктор ради её достижения.

А ведь операция ещё не закончилась.

Время. Всё упиралось в чёртово проклятое время.

Рейнский курьер покинул Валетрию почти четыре с половиной дня назад. Сейчас он уже должен был добраться до Бедергара. Если предположить, что Филип не станет терять время на размышления, а Виктор был склонен думать, что именно так он и поступит, то подкрепления Второго флота прибудут в Валетрию в период от шести до восьми дней. Возможно, если сбор ударной группы затянется, то этот срок может быть увеличен до десяти, но Райну слабо в это верилось.

В итоге он рассчитывал на то, что у них в наличии есть ещё по меньшей мере семь стандартных суток на то, чтобы завершить операцию…

…и покинуть систему.

Как бы прискорбно не было это признавать, но им придётся покинут Валетрию и оставить Сульфар за спиной.

Первоначальный план операции предполагал, что сюда могут прибыть подкрепления рейнского флота и при наличии небольших потерь и возможном перевесе в силах они, возможно, смогут дать ещё одно сражение, если шансы будут на их стороне.

Но только не теперь.

Не после той бойни, которую Фридхолд устроил Ирине и её группе. Виктор более не собирался рисковать.

— Алан, я хочу связаться с нашими людьми на планете.

И вряд ли этот разговор будет простым, устало подумал он.

— Так что, ты сам видишь, в какой ситуации мы находимся, — закончил описывать ситуацию Виктор, глядя на своего сына с экрана планшета. — У нас около семи стандартных суток до того момента, как в системе появятся подкрепления Второго флота. А у нас слишком большие потери, чтобы ввязываться в новое сражение при вероятном неравенстве сил.

— Но вы же не можете просто так взять и улететь, оставив Сульфар Протекторату, — запротестовал Том.

— К сожалению, я боюсь, что в конечном итоге нам придётся поступить именно так, Том. Любая долгосрочная наземная операция займёт слишком продолжительное время, а мы не можем позволить, чтобы Штудгард поймал нас тут в ловушку. Только не после гибели Ирины и её группы.

Том на пару секунд закрыл глаза, чтобы успокоиться. Умом то он понимал, что его отец принял совершенно верное с точки зрения стратегии решение, но вот сердцем…

Он прекрасно понимал, что не сможет просто так взять и бросить Сульфар, Шехара и остальных. Он не сможет бросить здесь Лизу. Не после того, как вновь нашёл её.

— Но, что-то же можно сделать? — практически умоляюще спросил он.

Виктор согласно кивнул.

— Да. Мы разрабатываем план…

— Вы так уверены в том, что Рейн пришлёт сюда подкрепления столь скоро, адмирал? — спросил до этого момента молчавший Шехар.

Виктор кивнул.

— К сожалению да, ваше высочество.

Услышав подобное обращение, Шехар поморщился, но поправлять верденского адмирала не стал.

— Одна из привезённых вместе с группой моего сына наблюдательных платформ засекла отправку по меньшей мере одного курьера, — между тем продолжил отец Тома. — И вектор его прыжка направлен на Бедергар. В этом нет никаких сомнений.

— Так что сейчас нам приходиться исходить из худшего варианта из возможных. Если разведка права, то самое крупное соединение их сил в зоне досягаемости — это именно Второй флот на Бедергаре, — добавил Том.

Виктор кивнул.

— Так и есть, ваше высочество. И зная Филиппа, я уверен, что он не оставит происходящее на волю случая. Любой хороший адмирал на его месте отправит как минимум отряд для того, чтобы разобраться в ситуации. А Штудгард точно не станет тратить время больше, чем действительно необходимо. Сейчас в его распоряжении более чем достаточно кораблей для того, чтобы бросить против нас соразмерные силы и в тоже самое время прикрывать Бедергар. По крайней мере мы так считаем. В любом случае, всё будет зависеть от того, какими именно силами рейнцы прибудут в систему. Если это будет обычный разведывательный отряд, что-то небольшое, то мы с этим справимся. Но, опять таки, зная Филиппа я бы на это не рассчитывал. Это очень проницательный человек.

— Вы можете хотя бы помочь нам избавиться от рейнской базы на поверхности планеты? — спросило Шехар, до этого молчавший.

— Здесь есть только два варианта. Либо высадка десантных подразделений, либо орбитальный удар по территории расположения рейнских сил кинетическими зарядами, — кивнул Виктор. — Других вариантов просто я просто не вижу.

— Это будет хоть что-то.

— Мне жаль это признавать, но вы же понимаете. В такой ситуации мы просто не сможем обеспечить удержание планеты в длительной перспективе, — с искренним сожалением в голосе произнёс адмирал. — Если бы не понесённые нами потери, то я бы ещё мог позволить себе задуматься о возможном сражении с рейнским флотом, но не в текущих условиях, ваше высочество. Мне жаль.

Шехар кивнул.

На самом деле всё было ещё хуже, чем могло показаться на первый взгляд.

Если всё произойдёт именно так, как и предсказывал адмирал Райн, то ситуация для Сульфара станет ещё хуже, чем она была сейчас. Вернув контроль над системой, Протекторат вряд ли простит им восстание на планете.

Шехар посмотрел на мрачное лицо Виктора.

— Я понимаю, адмирал. И я не буду винить вас за то, что вам придётся покинуть нашу систему.

Казалось, что для Райна эти слова оказались ещё более болезненными, чем для самого Шехара.

— Мы уничтожим рейнскую базу, ваше высочество. Хотя бы ненадолго, но мы поможем вам освободить ваш мир и вернуть его в ваши руки.

Тяжёлый крейсер ВКФ «Вобан»