Договорить он не успел.

Мёртвое тело дождалось, когда двое из четырёх уцелевших в короткой перестрелке солдат приблизятся. Стоило им подойти ближе, как мертвец дёрнулся, схватив направленную на него винтовку за ствол и дёрнул оружие на себя, вырывая его из рук.

Трофейная винтовка тут же улетела в лицо напарнику безоружного бойца.

Незнакомец одним плавным движением вскочил на ноги, выбрасывая руку вперёд. Выскочившее из предплечья длинное лезвие вошло точно под шлем, ударив чуть выше шейной манжеты и прошло через горло, разрубив позвоночный столб.

София упала на колени, закрывая уши руками.

Но глаза она так и не закрыла. А потому увидела, как лезвие с расплывающейся от сверхвысоких колебаний кромкой разрезало другого бойца от левого бедра до правого плеча. Бронежилет. Одежда. Кости. Снаряжение. Всё это упало на пол вместе с двумя кусками мяса, которые всего минуту назад были человеком.

Не способна больше смотреть на происходящее, она сжалась в комок, закрыв глаза и уши руками, лишь бы не слышать звуков творящейся вокруг неё резни.

Казалось, что она длилась бесконечно долго, но на самом деле не прошло и двенадцати секунд, как что-то тяжёлое упало рядом с ней.

Приоткрыв глаза, София уставилась на мёртвое лицо Валленштейна, чьё тело лежало в луже собственной крови прямо у её ног.

А затем в поле зрения появились два ботинка. Мужчина подошёл к ней и одним резким движением поставил Софию на ноги.

— Иди со мной если хочешь жить, — процедил он и потащил её за собой, не давая опомниться.

В голове у неё сейчас вертелся ураган вопросов, но все они застряли у неё в горле, когда незнакомец провёл её мимо лежащего на полу тела.

София даже сама не поняла, как вырвала свою ладонь из его стальной хватки и упала рядом с лежащим мертвецом.

— Ханжар… нет, нет, нет, Ханжи! — Она перевернула друга спину, пытаясь нащупать пульс, но круглая дыра в груди наглядно показывала бесполезность подобных действий.

— Пошли, — приказал её «спаситель», схватив рукой за плечо с такой силой, что кожа под одеждой пошла синяками. — У нас нет времени на эти сопли.

— Ч… что происходит?

— Мне приказали тебя вытащить, «Регент». Начальство решило, что ты будешь более полезна им живой, чем в застенках рейнской службы государственной безопасности. А теперь прекрати задавать тупые вопросы и иди за мной.

Они подошли к одному из аварийных выходов с ангарной площадки. Ведущий её за руку незнакомец даже не сделал ни одного лишнего движения. Замок сам открылся, стоило ему только подойти к двери, будто кто-то управлял электроникой со стороны.

Но всё этой сейчас нисколько не заботило молодую женщину. Она всё ещё прибывала в шоковом состоянии от всего произошедшего. Слишком многое навалилось на неё за слишком короткий срок.

Поэтому она даже не протестовала, когда её уводили в неизвестность, оставляя за спиной следы кровавой бойни.

Все её мысли сейчас крутились лишь о том, что тот кто всегда пытался ей помочь, сейчас лежал там, на полу ангара в луже собственной крови.

Из-за неё. И единственный эмоции, что остались в её окончательно утратившим связь с реальностью сознании были стыд и горечь вины.

9 августа 786 года

Галахд

Посольство Земной Федерации

— Это твой провал!

Стоящий посреди кабинета посла мужчина лишь поморщился, когда длившаяся почти что две минуты тирада наконец закончилась этим выкриком.

— Позволь я тебе напомню, Дилан, что проблемы из-за которых ты сейчас орал на меня — это твои же собственные решения, — сдержанно произнёс глава федеративной разведывательной резидентуры Джеймс Роллинз.

Интересно, он сможет покраснеть от злости ещё сильнее, мимоходом подумал разведчик, следя за тем, как наливается краской лицо посла.

— Не держи меня за идиота, Джеймс! — рявкнул тот. — Ты облажался. Это ты предоставил нам эту информацию! Ты убедил меня в том, что рейнцы ударят по Вердену! А вместо этого эти зарвавшиеся ублюдки сейчас потрошат СНП и снимают с них сливки. А мы в это время теряем миллиарды!

— Я лишь предоставил ту информацию, которую передала нам Колтри. И я неоднократно предупреждал тебя, что это может быть деза…

— Твои аналитики подтвердили эти данные!

— Мои аналитики, дали лишь своё виденье общей ситуации, которая, как ты заметил, имеет обыкновение стремительно меняться. — сдерживая себя отрезал Роллинз. — И они так же высказали свои предположения о том, что прямая атака рейнского флота на Верденские системы маловероятна.

Последние слова практически совпали с грохотом от сброшенного со стола различного хлама. Бокал с недопитым виски. Пара планшетов. Рабочие бумаги, документы, личный комм посла. Всё это полетела на пол, сброшенное рукой в яростном порыве.

— НЕ ЗАГОВАРИВАЙ МНЕ ЗУБЫ, — проорал посол, отчего Джеймс вновь поморщился. — Ты встречался и работал с этой поганой шлюхой! Ты передавал ей информацию! Нашу информацию!

— Которую, ты сам разрешил мне передать, — пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие напомнил ему разведчик. — Это был рабочий момент. Нельзя получить что-то не отдав ничего взамен…

— И мы ни черта не получили! Эта дрянь водила тебя за нос! Тебя, Джеймс! Одних нынешних потерь столько, что мы не отмоемся от этого провала до конца жизни! А сколько их будет в будущем⁈ А⁈ Я тебя спрашиваю⁈

Джеймс лишь вздохнул.

На это обвинение ему ответить было нечего.

Прокол. И прокол явный. Нет, конечно же сейчас, по прошествии почти трёх недель с момент прибытия новой дипломатической миссии Протектората… нет, теперь уже Рейнской Империи, это становилось ясно, как божий день.

Роллинз мысленно усмехнулся.

Рейнская Империя.

Какое позёрство. Ну кто будет воспринимать их всерьёз после всего произошедшего? Фанатики-милитаристы захотели потешить своё эго новым и звучным названием.

Он бы хохотал в голос, если бы всё происходящее не было так печально.

Всего за неделю рейнский флот и армия полностью оккупировали тридцать семь систем Союза. Тридцать семь самых развитых, богатых полезными ископаемыми и сильных в плане промышленности и экономике систем. Говорить о том, что именно эти миры обладали так же и самым большим населением относительно других членов СНП, даже не стоило. Это, само собой разумеется.

И, что самое отвратительное, это сработало. Они действительно смогли это сделать. Насколько смог узнать Роллинз, имел место обычный и банальный договорняк с местными властями. По крайней мере на части миров так точно.

Ну не может же быть такого, что к моменту прибытия их кораблей, большая часть губернаторов встречала появившихся захватчиков, как дорогих друзей? Или может?

Нет, вряд ли.

Конечно, не везде и всё пошло по плану. Опять-таки, насколько знал сам Джеймс из полученных сводок. На некоторых мирах, как, например, на той же Люцерии, были бои. И довольно значительные. Где-то до сих пор имперские войска занимались подавлением мятежей и усмирением недовольных. В принципе, ничего удивительного. Этого стоило ожидать.

Другое дело, что подобные инциденты можно счесть «исключением из правил» в этой стремительной кампании. На самом деле Роллинз даже готов был аплодировать стоя тому уровню профессионализма, что показали рейнцы.

И, что самое обидное, даже разведка Федерации не смогла до самого последнего момента понять, что именно происходит.

Тут возможны три варианта, ни один из которых Джеймсу не нравился.

Первый и самый простой — Рейн переиграл их. Будучи гордым профессионалом собственного ремесла, Роллинз не мог не почувствовать удар по своей гордости. Раньше он сказал бы, что подобное как минимум маловероятно. Вот только после того, как Колтри ловко манипулировала им — будем честны, не без его же собственной глупой помощи в этом — такое развитие событий выглядело уже не так невероятно.