Седьмой флот ещё просто был не способен понять, что только что оказался в смертельной ловушке, выбраться из которой у него не осталось ни единого шанса.

Сульфар

Военная база рейнского Протектората

— Контакт! — громко выкрикнул оператор систем внешнего наблюдения. — Множественные цели на радаре! Подходят с запада!

Кровель, стоящий в этот момент рядом с полковником Гансом Фреску, резко повернул голову на голос.

— Статус! — рявкнул он так, что его голос моментально басом прокатился по просторному залу командного пункта.

— Множественные цели, — сразу же доложил офицер. — Дистанция тридцать шесть километров и быстро сокращается. Производим подсчёт… генерал, их там сотни!

Кровель и сам это уже видел. На одном из трёх огромных дисплеев установленных в дальней части командного зала уже появились отметки приближающихся к базе неопознанных объектов.

— Поднять дежурную эскадрилью по тревоге! — моментально выкрикнул приказ Кровель. — Подразделениям ПВО приступить к отражению воздушной атаки. Сообщить всем нашим подразделениям за пределами базы о том, что мы атакованы. Пусть усилят охрану!

Быстро развернувшись, генерал нашёл глазами полковника Фреску.

— Полковник, поднимайте солдат и выводите мобильные доспехи. Похоже, что вашим людям может представиться случай немного размяться.

— Будет исполнено, генерал! — полковник отрывисто козырнул и бросился к выходу из командного пункта, находу надевая шлем своего бронекостюма.

Он не успел пройти и десяти шагов, как воздух над военной базой разрезал громкий рёв тревожных сирен.

— Цели распознаны? — спросил Рудворт, вновь поворачиваясь к посту слежения.

— Так точно, сэр, — отозвался доложивший ему ранее офицер. Их очень много. Больше шести сотен. Идут к нам с запада от Синангара… похоже, что подавляющее большинство — это какие-то небольшие гражданские машины или что-то в этом роде…

— Плевать! — гаркнул генерал, махнув рукой в сторону приближающегося противника. — Сбить их всех!

Никто не стал спорить с отданным приказом. Были ли там гражданские, или же эти флайеры приближались к их базе со злым умыслом — не важно. Это не имело значения.

Они представляли опасность, а, значит, будут уничтожены.

Миновав пятнадцать метров, которые отделяли Рудворта от широкого, во всю стену, толстого панорамного стекла, он остановился и внимательно наблюдал за происходящим.

Вот в воздух поднимается четвёрка находящихся на дежурстве ботов типа «Хаунд» в штурмовой модификации. Они оторвались от земли и начали подниматься в тёмное ночное небо Сульфара. На внешней подвеске машины несли ракеты класса «воздух-воздух», а в специальных нишах в носу находились универсальные, двадцатимиллиметровые роторные пушки.

Практически сразу же Кровель заметил бегущие по лётному полю фигурки техников и пилотов, стремящиеся как можно быстрее добраться до своих машин и подготовить их к полёту.

В левой части базы, где располагались ангары для транспортных челноков, через раскрытые ворота наружу выходили мобильные доспехи. «Шварцы» и «Бакхауфы» тяжёлой поступью распределялись по периметру базы, присоединяясь к своим собратьям, что уже патрулировали её границы.

Бывший главный космопорт сульфара представлял из себя правильный шестиугольник, со сторонами по восемьсот метров.

В центральной, северной и восточной частях располагались площадки для посадки транспортных судов, способные принимать даже самые крупные грузовые челноки. Западнее возвышались строения командного пункта, административные постройки, склады и ангары для техники. На юге же находились хранилища реакторной массы, ремонтные мастерские и прочая инфраструктура, предназначенная для обслуживания прибывающих кораблей.

За время своего нахождения на планете, рейнский экспедиционный корпус в значительной степени усилил и укрепил это место. Как уже было сказано, оно действительно превратилось в самую настоящую крепость.

Вокруг базы были построены стены из заранее привезённых готовых конструкций, вместе с автоматическими универсальными орудиями, представляющими собой первую линию обороны. За ними шла уже вторая линия, где находились ракетные комплексы, мобильные системы ПВО позиции для мобильных доспехов и другие оборонительные сооружения.

И сейчас вся эта инфраструктура приходила в движение с пугающей стремительностью. С военной отлаженностью и чёткостью, как идеально смазанный и настроенный механизм. Исполнительность, организованность и профессионализм. Вот что отличало военных экспедиционного корпуса Рудворта Кровеля от любых его противников.

Резкая вспышка, сопровождающаяся раскатистым гулом, моментально привлекла внимание генерала, и он успел заметить, как начали стартовать первые ракеты «земля-воздух», яркими молниями разрезая ночную тьму.

— Том! У нас проблемы!

— Что у вас, Сара?

— Мои датчики фиксируют направленные излучение в коротковолновом диапазоне. Их ПВО вцепилось в наши флайеры… чёрт! Четвёрка ботов на радарах!

Райн неосознанно посмотрел сквозь стекло кабины, но вместо указанного противника увидел только чёрное небо.

— Они далеко?

— Только что отошли от базы и летят в нашу сторону, — сразу же ответила Сара. — Погоди, только что взлетели ещё четыре и… Том! Они обстреливают флайеры зенитными ракетами!

Раньше, чем рассчитывали Райн и остальные, когда планировали весь план. Похоже, что придётся начинать сейчас, а не дожидаться момента, когда удастся подойти к базе ближе.

— Всё, Сара. Действуем по плану. Начинайте сейчас! Повторяю, прямо сейчас! Слышишь меня⁈

— Да, я поняла! — произнесла она и отключилась.

— Слушайте, эта штука выдержит если в неё что-то прилетит? — поинтересовался Серебряков обманчиво расслабленным голосом.

Лиза только покачала головой и грустно усмехнулась.

— Даже не рассчитывай на это…

Сара быстро сменила канал связи, переключившись на свою небольшую эскадрилью.

— Внимание! «Коготь-1» всем «Когтям». Готовность один. Подтвердить!

— «Двойка» на месте.

— «Коготь-4» готов.

— «Тройка» тут, — тут же зазвучал голос пилота последнего «Ястреба» из её отряда.

— Отлично. Мы займёмся их штурмовыми птичками. Я и «Тройка» ведущие. «Двойка» и «Четвёрка» ведомые. Всё, как отрабатывали. Работаем, ребята.

Выжав левой рукой ручку регулировки мощности двигателей, Сара чуть отклонила рукоять управления, и «Морской ястреб» нырнул вниз через левое крыло, выполнив размазанную бочку и быстро прижался чуть ли не к самой земле. Другие челноки отряда последовали за ней, словно приклеенные, сразу же оставив позади себя транспортник и четвёрку тяжёлых «Минотавров».

— Кевин, ставь ракеты на боевой взвод, — приказала она сидящему справа второму пилоту и ни на секунду не отрывая глаз от приборов.

И, всё же она не смогла не увидеть первые яркие точки взрывов.

Четыре штурмовых челнока типа «Хаунд» Рейнского Протектората неслись над землёй на высоте в три сотни метров, а установленные в их носу радары постоянно обшаривали пространство перед ними, нащупывая цели.

А их было более чем предостаточно.

Даже самые быстрые флайеры в собранном сульфатами импровизированном флоте не могли развить и половины той скорости, на которую были способны двигатели трансатмосферных ботов.

Дистанция и так была не особенно большой, а учитывая скорости взаимного сближения, они сокращались ещё сильнее. «Хаунды» открыли огонь уже через шесть минут после того, как набрали высоту. Небольшие, предназначенные для поражения воздушных целей ракеты «воздух-воздух» вырвались из своих пусковых контейнеров и устремились к целям.

Должно быть с земли сейчас это представляло из себя удивительное зрелище.

Сквозь ночное небо с гулким рёвом проносились огненные стрелы, на доли секунды рассеиваю тьму вокруг себя вспышками своих двигателей.