Вскоре помещение наполнилось ароматом горячей тушенки, постепенно вытеснив запах плесени и сырости. Напарники захрустели галетами, которые предварительно макали в бульон. Покончив с консервами, заварили чай. Кофе оставили на утро.

Гриф достал из рюкзака блокнот и карандаш и принялся что-то записывать. Тихий, завалившись на бок, потягивал напиток и размышлял, глядя на танцующие языки пламени.

«Контрольная точка найдена. Что дальше? Продолжение маршрута автоматически подгрузится в планшет или все же придет человек заказчика? Куда приведет эта дорога? Черт возьми, больше вопросов, нежели ответов. Что ж, видимо, придется дождаться утра, а там видно будет. Может, ситуация хоть как-то прояснится».

– Знаешь, – произнес Гриф, захлопнув блокнот. – Я записываю сюда каждый прожитый день. Это что-то вроде личного дневника. Вот и нынешний день здесь тоже запечатлен. Вернемся – обязательно напишу книгу, основанную на всех этих событиях. Возможно, кому-то даже будет интересно почитать о моей жизни в Зоне и о наших приключениях. Как думаешь? – Но в ответ Тихий лишь громко захрапел. – Интересно, – усмехнулся сталкер, – если я все же напишу такую книгу и она попадет к читателю – на какой странице он заснет?

Подкинув дров, Гриф на всякий случай проверил дверь и окна. Убедившись, что все надежно заперто, он лег на пол у стены, подложив под голову рюкзак. Пристроил подле себя автомат для большего спокойствия и, закрыв глаза, тихо засопел.

Утро оказалось недобрым. Едва открыв глаза, Тихий почувствовал тупую боль во всем теле. За столько лет в Зоне он так и не привык спать на полу. Да еще сквозняк, всю ночь поддувающий изо всех щелей, превратил спину в негнущееся, скрипучее коромысло.

– Ох, – выдохнул он, потирая поясницу.

Широко зевнув, сталкер сел, осмотрелся. У стены напротив мирно спал Гриф; окна-двери были заперты. Он подбросил дров во все еще тлеющий костер, наполнил железные кружки водой из фляги и поставил их у самого огня – заварить кофе.

Почуяв запах ароматного напитка, Гриф заворочался. Открыл глаза, повертел головой, пытаясь вновь вернуться к реальности. Сквозняк его, кажется, совсем никак не беспокоил.

– Есть новости? – причмокивая, произнес он, поглядывая на черный напиток.

– Конечно, и хорошие, – кивнул Тихий. – Мы проснулись. Это ли не самая хорошая новость?

– Ха-ха-ха, – ехидно отозвался Гриф, хватая кружку. – Ай, блин! Что ж так горячо-то?!

В ответ Тихий лишь приподнял бровь и покачал головой. Его напарник хоть и считался матерым сталкером, но иногда чудил похлеще «зелени».

– А ты бы хотел холодный кофе?

– А почему бы и нет? Есть и такой рецепт, айс-кофе называется, с сахарным сиропом и мороженым. Вкуснотища! А еще…

Прерывая разговор, тревожно завибрировал планшет. Тот самый, от заказчика.

Тихий поставил кружку с кофе, с замиранием сердца глянул на монитор.

Сообщение гласило:

Сталкер открыл карту, нахмурился.

– Что там? – поинтересовался Гриф, увидев эмоции напарника.

Развернув планшет, тот показал место, отмеченное красной точкой – словно следом от выстрела.

– Твою ж мать, – выругался Гриф, едва не подавившись кофе. – Буряковка. Одно из кладбищ техники. Там же фон неимоверный! Светиться станем не хуже прожекторов!

– Денек будет веселым, – хмуро пробубнил Тихий, пряча планшет.

И тут, словно подтверждая эти слова, с улицы раздалось голодное рычание.

Голова раскалывалась от боли, словно в нее насыпали толченого стекла. Что произошло? Почему туман перед глазами?

Некоторое время мутило. Ноги сковывала слабость. И только когда в груди мягко щелкнуло, боль отошла.

Теодор разлепил глаза. Небо. Глубокое, бескрайнее, синее. И ничего кроме него.

Бандит лежал на спине. Понадобилось минут пять, чтобы вспомнить, что произошло. Когда мозг начал вытаскивать из глубин сознания картинки произошедшего, Теодор невольно застонал.

Вся его бригада легла от Выплеска. Весь труд, вся схема с Вилкой и оплатой проходов для сталкеров и вся жизнь здесь, в Зоне, были перечеркнуты за одно мгновение. А этот сталкер ушел. Безнаказанный.

Нет. Так нельзя. Нельзя спускать ему это с рук.

Теодор попытался протереть от белой мути глаза, но вдруг взглянул на свои руки и невольно вскрикнул. Что с руками? Почему они такие длинные?

Кожа на них посерела, покрылась черными пятнами, а сами они и в самом деле увеличились в размерах, вытянулись и походили сейчас на оглобли, обтянутые грязным тряпьем.

Теодор удивленно глядел на свои конечности, не понимая, что же случилось. Может, мозги еще не отошли от удара о землю, а это такая галлюцинация? Да, такое бывает. Порой шарахнешься по пьянке о косяк двери, и такие черти перед глазами пляшут, как настоящие, ей-богу!

И только когда бандит поднялся и с ужасом обнаружил, что руки вытянулись до самой земли, все встало на свои места.

Выплеск. Невероятно мощный, псиактивный. Обычно он смертелен для всего живого. Но иногда, в очень редких случаях, происходят такие вот фокусы. Воздействие было страшным и перекроило тело Теодора до неузнаваемости, превратив в мутанта Зоны. Вот такой излом судьбы.

Нет! Нет! Этого не может быть! Бандит замотал головой, не в силах поверить в случившееся. Почему именно он? Почему Зона просто не поджарила его, как других парней?

Он обреченно завыл. Сколько раз он слышал вот такие же вопли в лесу, насмешливо приговаривая, что это очередной мутант проклинает Зону. А теперь сам выл, обреченно, дико. Теперь он – мутант. И плевать, что Зона подарила ему жизнь, к черту такую жизнь!

Теодор рванулся вперед. С удивлением обнаружил, с какой легкостью дается ему это перемещение. Длинные руки стали дополнительной опорой в движении, подталкивая тело. Он остановился. Может быть, не так все и плохо?

Теодор рассмеялся. Кислые попытки успокоить себя никогда не были его сильной стороной. Нет, все плохо, чертовски плохо, так плохо, как еще никогда никому не было.

– И это все из-за этого проклятого сталкера! – прорычал бандит, глядя вдаль.

С органами чувств тоже произошли некоторые изменения – теперь он мог отчетливо, как зверь, чувствовать на земле следы двух гостей, которые прибыли к нему на Вилку и которые сделали с ним это.

Теодор прищурился. И вдруг что-то щелкнуло в голове, он обрел новый смысл существования. Нет, еще рано накладывать на себя руки. Сначала нужно отомстить. Уничтожить этого сталкера, что превратил его в монстра. Услышать его истошный крик, заглянуть в потухающие глаза… Именно так. И никак иначе. Вот новый смысл его жизни.

Бандит хищно ухмыльнулся и двинулся по следу.

– Мутант? – одними губами произнес Гриф, косясь на выход.

Мог бы и не спрашивать – понял все и так, без подсказок.

Мутант. И, судя по звукам, вполне матерый, большой.

Вновь раздался шорох, сухая трава в этих местах шелестела особенно зловеще.

«Ишь как идет: не скрываясь, не боясь, – злобно подумал Тихий. – Знает, гад, что никуда нам не вырваться из этого домика. Как в ловушке. Но и мы не пальцем деланные!»

– Гриф, давай на то окно, – сталкер кивнул в сторону. – Держи линию огня. Стреляй только по моему приказу.

Напарник кивнул.

Сам Тихий направился к выходу. Высовываться наружу он, конечно, не собирался, но вот оттеснить мутанта нужно было любой ценой. Сталкер на ходу прокручивал в голове план действий: «Из основного выхода мутанта не задеть – там есть где укрыться, и гадина это прекрасно знает. А вот если отогнать непрошеного гостя чуть в сторону, то вполне можно срезать из окна – там как раз ровная поверхность, никуда ему, голубчику, не скрыться».