Шорох травы прекратился. Мутант замер, видимо, почуяв неладное.

Тихий высунул из двери ствол оружия, осторожно выглянул сам. Из-за высоких кустов полыни монстра видно не было. Но сталкер готов был биться об заклад, что тот спрятался за земляной насыпью, поросшей травой. Пришлось ждать. Самое паршивое. Такие секунды обычно тянутся как гудрон, медленно, будто нехотя. Уж лучше бой, прямой, без всяких задержек.

Тихий стиснул кулаки. Выдержка. Спокойствие. Холодный разум. И ничего более.

Игра в определение, у кого крепче бубенцы, завершилась уверенной победой Тихого. Монстр не выдержал первым, хрюкнул и рванул через кусты прямо на дверь.

Сталкер успел увидеть круглую морду, белую, словно присыпанную мукой, и огромную пасть, чуть поведенную в одну сторону. Чудище было размером с теленка и обладало такой же мощью. Приминая кусты, оно мчалось прямо на сталкера.

Тихий нажал на спусковой крючок автомата, давая очередь дугой. Монстр оказался не дураком. Судя по всему, опыт общения с вооруженными бродягами у него уже имелся, и коренной обитатель Зоны резко упал в траву. Пули пролетели выше.

– Черт! – выругался Тихий, быстро меняя магазин. – Гриф!

– Вижу! – ответил тот.

– По моей команде!

– Понял!

Монстр вновь поднял морду, фыркнул. И понесся на дверь.

– Давай!

Выстрелы грохнули сразу с двух направлений. От первой очереди – Тихого – мутант успел увернуться. Но вот на стрельбу Грифа не хватило сноровки. Простая обманка была выполнена идеально.

Пули прошили толстую шею зверюги. Монстр хрюкнул, неуклюже споткнулся, упал. Протяжно заревел, оглашая округу.

Не теряя ни секунды, Тихий выскочил из укрытия, рванул к противнику. Одной рукой закинув автомат на плечо, а второй достав нож из-за пояса, он подскочил к твари и одним ударом оборвал ее жизнь.

Мутант быстро затих.

Тихий смог теперь внимательно рассмотреть существо.

– Грязетоп, – произнес Гриф, тоже выйдя из укрытия и подходя к напарнику.

– Матерый.

– Глаз возьмем?

– Зачем? – не понял Тихий.

– Первое средство от радиации. Бродяги с южного склона говорили, что если слопать глаз, то на десять минут никакая радиация тебе не страшна – хоть в реактор ныряй.

Тихий скептически глянул на друга, тот пожал плечами.

– За что купил, за то и продаю. Так бродяги говорят, я лишь их слова передаю. Ну так что, берем?

– Как хочешь, – отмахнулся сталкер.

Гриф почесал затылок. Потом достал небольшой складной ножик и направился к монстру. Смотреть на это Тихий не стал, отвернулся.

Через полчаса вновь выдвинулись в путь. Шли по железнодорожному пути, ржавому, сильно заросшему полынью и репейником. Гриф некоторое время пытался завести разговор, но мрачный напарник молчал, и он вскоре прекратил эти тщетные попытки.

Вышли на ровное плато. Миновав и его, оказались на развилке. Выцветший указатель сообщал, что нужное им направление было в правой стороне. Путники свернули с железной дороги, зашагали по насыпи, которая вскоре привела их на грунтовку. По ней пылили еще полчаса. Потом, поднявшись на пригорок, остановились.

– Буряковка… – выдохнул Гриф, любуясь открывшимся внизу видом.

Тихий тоже засмотрелся. Раньше бывать здесь ему не приходилось.

Нестройные ряды ржавых, покрытых пылью грузовиков, точно многоножка, тянулись далеко вперед и обрывались почти у самой границы кладбища. За грузовиками, через дорогу, шла другая многоножка – бульдозеров. Массивные рамы, тяги и отвалы, покрытые ржой, невольно вызывали сожаление – работать бы им и работать, но радиация, пропитавшая металл, навсегда оградила технику от людей. А еще дальше, за бульдозерами, располагалась третья многоножка. На этот раз живая…

– Что за хрень? – округлив глаза, выдохнул Тихий.

– Понятия не имею, – пробормотал не менее изумленный Гриф.

Существо, подобно змейке из одноименной игры, установленной на всех КПК, «струилось» меж пожарных машин и бульдозеров, словно пытаясь догнать свой хвост. Длинное чудище оказалось на редкость проворным. Перебирая множеством конечностей, тварь передвигалась с внушительной скоростью, при этом ни разу не зацепив массивными хитиновыми пластинами панциря ни одной машины. Острые, похожие на колышки лапы противно сухо клацали по гравию.

Клац-клац-клац.

– Это же мне не чудится? – прошептал Гриф, брезгливо морщась. – Гадость какая!

Клац-клац-клац.

Заметив, что монстр приближается к забору, сталкеры испуганно отшатнулись, потянувшись к ремням висящих на плечах автоматов. Такую тварь надо держать на мушке.

Схватив оружие, бродяги направили стволы на потенциальную цель.

Но каково было их удивление, когда многоножка, достигнув нескольких поваленных на землю секций забора, неожиданно растворилась в пространстве.

– Какого?.. – выругался Тихий. – Куда она делась?

– Может, эта дрянь, как спрут, умеет мимикрировать? – едва пошевелив губами, отозвался Гриф.

– Выждем, – предложил Тихий, и напарник его поддержал.

Лезть на территорию неведомого монстра не хотелось.

Сталкеры быстро укрылись в ближайших кустах, устроив засаду.

Время тянулось подобно резине. Тревога росла с каждым ударом сердца. Наступившую тишину нарушал лишь стук пульсирующей в ушах крови. Но тварь все не появлялась.

«Может, какой-то мираж? – подумал Тихий. – В Аномальной Зоне полно такой нечисти. На то она и Аномальная. Но рисковать не стоит. Если это не видение, а на самом деле настоящая тварь, то справиться с ней будет непросто. Если вообще возможно».

Сталкеры напряженно вглядывались в пространство, прислушивались, однако ничего не происходило. Тишина.

Взглянув на Грифа, Тихий прошептал:

– Ноги затекли, сил нет. Думаю, тварь не высовывается за пределы стоянки. Но сидя здесь, мы этого наверняка не выясним, а приключений на задницы дождемся, как пить дать. Пошли.

Но едва они высунулись, как за их спинами прозвучал хриплый голос:

– Грабли в гору и не рыпаться. – Для пущей убедительности незнакомец лязгнул затвором.

– Твою мать! – прошептал Гриф.

Подчинившись требованию, сталкеры подняли руки.

– Встали! Медленно.

После столь долгого нахождения в одном положении, подняться оказалось той еще задачей. Задеревеневшие мышцы отказывались выполнять посланные мозгом команды, но желание жить действовало не хуже допинга. Корчась от боли, напарники все же с трудом встали.

– Кто такие? – прохрипел человек. – Чего вынюхиваете?

– Сталкеры, – отозвался Тихий.

– Обычные бродяги, – подтвердил Гриф. – Мы испугались огромной многоножки. Вот и спрятались.

– Правильно сделали, что испугались, – с явной ноткой издевки произнес незнакомец. – Люська не любит чужаков. А больше всего она ненавидит людей Теодора.

– Погоди, – произнес Тихий. – С чего ты взял, что мы работаем на этого отморозка?

– Другие с той стороны не приходят.

– Мы обычные сталкеры, – затараторил Гриф. – А Теодора недавним Всплеском накрыло.

– Ты че мне чешешь?! – возмутился незнакомец, уткнув холодный ствол в затылок сталкера.

Тихий, поняв, что напарник старается заболтать держащего их на мушке человека, решил действовать.

Мысленно сосчитав до трех, сталкер резко развернулся, схватился за ствол автомата, направляя его в землю, и, воспользовавшись замешательством оппонента, ударил его тяжелым ботинком в живот.

Толстяк, одетый в какое-то рванье, громко ахнул, выпучив глаза, согнулся. Прогремел одиночный выстрел. Пуля ушла в почву.

Второй удар, прикладом по затылку, нанес Гриф, окончательно отключая противника.

– Вот ведь… – произнес парень, глядя на незнакомца.

Обычный бродяга, мордатый, рябой. В форме, но старой, замасленной до неузнаваемости.

– На бомжа похож, – выдал свой вердикт Гриф.