– Нужно уносить ноги, – произнес Тихий, глядя на растянувшегося на траве человека.

– Этого тоже прихватим, – буркнул напарник. – Придет в себя, разговорим. Уверен, он много интересного расскажет. К тому же, кажется, он эту многоножку знает. Если что, живым щитом будет.

– Твоя правда, – согласился Тихий.

Осмотревшись, он снял с пояса нож и ловкими движениями срубил несколько развесистых еловых лап. Перевязав черенки веревкой, соорудил некое подобие носилок.

– Знатно отожрался, – кряхтя, пожаловался Гриф, помогая другу перекладывать толстяка.

Послышались чьи-то голоса. Все же обитатели кладбища техники услышали выстрел и теперь торопились выяснить, что произошло.

– На носилках не пойдет. Вычислят в два счета. – Тихий взглянул на худощавого напарника и обреченно покачал головой. – Подсоби.

Закинув незнакомца на плечи, сталкер охнул. Тот весил не менее полутора центнеров. Нести его не хотелось, но теперь уже было без вариантов. Если этот толстяк принадлежал к группе преследователей, то его можно было обменять на что-то ценное. Например, на свою свободу.

Стиснув зубы, быстро, насколько это было возможно, Тихий зашагал в чащу леса. Гриф, схватив автомат вырубленного бугая, немного разметал по сторонам сухие еловые иглы в надежде скрыть следы и бросился вслед за напарником.

«Чем дальше в лес, тем больше аномалий», – гласит сталкерская народная пословица. «И ведь не поспоришь!» – хмыкнул про себя Гриф, разглядывая едва уловимые колебания воздуха метрах в десяти впереди.

Сбросив с себя тяжелую ношу, Тихий, тяжело дыша, буквально рухнул под деревом, утирая мокрое от пота лицо. Преследователи были, похоже, плохими следопытами. Сталкеры смогли оторваться от них, но из-за этого отклонились от намеченного маршрута.

Толстяк, придя в себя, закряхтел. Заметив это, напарники направили на него стволы. Бывший захватчик, упершись ладонями в землю, медленно приподнялся, мотнул головой, поджал ноги и, наконец, повернувшись, уселся под деревом. Пытаясь вытереть лицо, он еще больше размазал по нему грязь, отчего стал похож на только-только вернувшегося с Озерков бродягу.

Открыв глаза, толстяк уставился осоловевшим взглядом на сталкеров.

– Грабли в гору, – поспешил съязвить Гриф.

– Эй, парни, вы чего? – прохрипел бугай, шаря по земле правой ладонью в поисках своего автомата.

– Руки задрал! – рявкнул Тихий. – Или тебе не ясно сказали?!

Толстяк нахмурился, но выполнил приказ. Доперло, что оказался не в том положении. Деваться было некуда. А схлопотать пулю в лоб и стать кормом для мутантов – перспектива далеко не радужная.

– А говорили, что не работаете на Теодора. Я вас, отморозков, за километр чую.

– В этот раз чутье тебя подвело, – огрызнулся Гриф. – Удивительно, правда?

Толстяк еще сильнее свел брови и о чем-то задумался.

– Мы обычные сталкеры, – спокойно начал Тихий. – Нас ни ты не интересуешь, ни твои соплеменники. У нас свой путь. Я отлично понимаю, что в Зоне нельзя верить первому встречному, но навести справки при помощи КПК в наше время раз плюнуть. Да, мы знакомы с Теодором. Но я был бы рад, если бы этого знакомства не состоялось. Видишь это? – Парень показал на синяки и ссадины на лице. – Его работа. Во время драки начался Всплеск. Пока все метались туда-сюда, мы сумели сбежать и отыскать укрытие. А бандиты – вряд ли. Ты даже не сообразил, что, будь мы из этих, не тащили бы тебя на горбу, а попросту завалили.

– Допустим, я тебе верю, – уставившись на Тихого, прохрипел пленник. – Что вам нужно?

– Пройти через кладбище, но так, чтобы эта ваша Люська нас не тронула. Ты, как я понял, знаком уже с этой… вертихвосткой.

Толстяк захохотал. Его смех оказался не менее отвратительным, чем он сам.

– Я сказал что-то смешное? – приподняв бровь, поинтересовался Тихий.

– Вы действительно думаете, что многоножка, заметив вас, просто спряталась и отказала себе в удовольствии полакомиться свежим радиоактивным мясом? Наивные. Как дети, чесслово.

– Так! Не дури нам головы! – взбесился Гриф. – Рассказывай уже. Иначе пристрелю и глазом не моргну!

– Люська – это мираж. На территории стоянки находится аномалия. Мы называем ее «проектор». Раньше она меняла видения с каждым Всплеском, но многоножка задержалась. Уже три месяца бегает по технике.

Сталкеры переглянулись.

– Ладно, пацаны, – вздохнул толстяк. – Вижу, вы действительно не люди Теодора. Те отморозки не разговаривают. Сразу стреляют и никого не щадят. Прошу прощения. Был не прав. Но ты, – указывал он на Тихого, – сам сказал, что в Зоне нельзя доверять первому встречному. Поэтому я за вами слежу. Меня, кстати, Питоном кличут. У вас есть что-нибудь пожрать? Есть хочу… как питон.

Сталкеры опустили оружие и позволили новому знакомому расслабиться. Скинув рюкзак, Тихий выудил из него упаковку галет и бросил голодающему.

– Я ему не доверяю, – еле слышно шепнул Гриф, приблизившись.

– Поддерживаю, но выбора у нас нет. – Тихий достал планшет и, указывая на метку, продолжил: – Тем более на территории Буряковки есть подземная лаборатория, в которую нам нужно наведаться. В ней хранятся какие-то документы, интересующие заказчика.

Грифа передернуло. Он категорически ненавидел всякие подземелья и лаборатории – слишком хорошо помнил свой последний поход в подобное место.

…Кирпич, ныне покойный торговец из Денисовичей, собрал команду из семерых сталкеров, в числе которых был и Гриф. Задача мнилась наипростейшей: надо было спуститься в катакомбы под НИИ «ЛУЧ», отыскать склад НЗ и вынести все, что не испортилось за годы хранения. Но трое новичков ожидаемо заблудились. Их так и не нашли. Малой провалился в одну из пустот и сгинул в «киселе».

До склада добрались только Гриф, Картавый и Крепыш. Но за гермодверью их ожидал очередной неприятный сюрприз. Оказалось, это место облюбовала целая колония гномов. Заприметив непрошеных гостей, мутанты принялись атаковать их всем, что могли поднять.

Сталкеры истратили весь боезапас, однако так и не смогли отбиться. Отчаявшись, Картавый сорвал одну из гранат и бросил ее в монстров. Но «лимонка» улетела в сторону, не причинив тварям ни малейшего вреда. В ответ кто-то из мутантов метнул арматуру. Металлический прут с хрустом пронзил тело сталкера. Гриф до сих пор помнил гримасу ужаса и полные боли глаза, навечно застывшие на лице товарища.

Осознав, что этот бой не выиграть, Крепыш схватил Грифа за воротник и в буквальном смысле слова выбросил его из помещения. Выбежав следом, крикнул:

– Гранаты! Все что есть! Быстро!

Повторять не пришлось. Гриф быстро вскочил на ноги, снял связку из шести «лимонок» и передал их напарнику. Крепыш при помощи карабина прицепил их к своим гранатам. Выдернув одно из колец, швырнул звенящую гроздь в темноту склада, одновременно наваливаясь на гермодверь. Рвануло аккурат в тот момент, когда вход оказался закрыт. Оглушенный Гриф схватился за колесо замка и, провернув его несколько раз, надежно запер дверь, в которую все еще что-то прилетало с той стороны. Вот только теперь мутанты не представляли для сталкеров никакой опасности.

Осмотревшись, сталкер обнаружил, что Крепыш тяжело ранен. Из его левого бедра сквозь разорванную ткань штанины хлестала кровь.

«Повреждена артерия», – тут же смекнул Гриф.

Он сбросил на землю рюкзак и выудил из аптечки жгут, тут же сноровисто наложил его немного выше раны и туго затянул. Затем, водрузив раненого на плечо, поспешил покинуть столь небезопасное место.

Выбравшись наружу, обратился за помощью через общий сталкерский канал – ОСК, настроенный на всех КПК.

Откликнувшиеся на зов бродяги помогли им добраться до ближайшего бара, где уже квалифицированный медик занялся спасением Крепыша.

А Кирпич, падла, пропал. Как сквозь землю провалился. Наверняка прознал, что произошло в тех катакомбах, и сделал ноги, чтобы не платить гонорар выжившим. Во всяком случае, в Зоне его больше не видели.