Ему повезло больше: аномалия продолжала висеть недвижимо, словно потеряв всякий интерес к путникам. Преодолев препятствие, сталкер поднялся, нервно хохотнул.

– Видел, как я? Вот что значит профи!

– Пошли, профи! – улыбнулся Тихий.

Они направились дальше по коридору, вышли к комнате, за которой располагался диспетчерский пульт. Счетчики, настроенные на повышенный фон, начали по-змеиному шипеть, предупреждая об опасности.

Сталкеры переглянулись. И вошли внутрь.

Это было огромное круглое помещение. Посреди него стоял стол, заваленный пожелтевшими от времени бумагами. Вдоль стены полукругом располагался пульт управления: тысячи кнопок, рубильников и переключателей стройными рядами и группами, по несколько десятков и одиночно.

«Когда-то тут наверняка было ярко, все эти кнопки и лампочки горели разными огоньками», – подумал Тихий. Теперь же пульт смотрел на непрошеных гостей мутными ослепшими глазами.

Чуть выше блоков управления располагались мониторы и экраны, в пору своей юности фиксировавшие множество показаний. Сейчас все было мертво – и стрелки, и графики, и цифры.

У дальней стены стояло кресло, дерматин на нем давно лопнул и расползся, а из образовавшихся дыр торчали поролон и деревянные ручки. Возле кресла на полу лежал чей-то белый халат.

– Странно тут пахнет, – фыркнул Гриф.

Пыльный сухой воздух и впрямь был пропитан запахом – химическим, горьковатым. Он не был неприятен, но вызывал чувство тревоги.

«Наверное, так пахнет машинная смерть», – подумал Тихий, глядя на замолчавшее навсегда оборудование.

– Осмотримся, – предложил он, заходя в дальний конец диспетчерской.

Прошерстили каждый сантиметр. Но нашли искомое не там, где ожидали увидеть.

– Тихий, а это что там у тебя под ногами блестит? – обернулся Гриф. – Вон, под столом.

Сталкер нагнулся, глянул.

– Где?

– Вон там. Постой… – голос Грифа вдруг задрожал.

Тихий тоже разглядел что-то маленькое, невзрачное. Он осторожно выкатил камешек носком ботинка на свет.

– Это же… – прошептал Гриф.

– Да, это и есть «черный ветер», – подтвердил догадки Тихий.

Прямо перед компаньонами на кафельном полу лежал черный артефакт, похожий на кусок каменного угля. Ядовито-зеленые вкрапления напоминали плесень. Обычный камень, ничем не примечательный, условно сферической формы. Но это был тот самый «черный ветер». Тихий помнил его по фотографиям, которые ему передал загадочный заказчик.

Было непонятно, как артефакт тут оказался – сам образовался? Тогда где аномалия, что его создала? Или его кто-то притащил? Тогда почему бросил? Множество вопросов вертелось в голове сталкера, но ответов не было.

Первым опомнился Тихий. Тряхнув головой, он сделал шаг вперед, к камню. И остановился. Гриф не сразу понял причину остановки друга. Казалось, вот же он, артефакт! Иди и бери. Но парень медлил. Казалось, он о чем-то глубоко задумался.

Гриф подошел нему, желая поторопить. И тоже остановился.

Взгляд уперся в «черный ветер», в гипнотические отблески, магнитом притягивающие внимание, рождающие в сознании странные картины.

…Ярко-оранжевые всполохи мерцали в небе, предвещая беду. Тревожно завыл ветер. Весь мир, напротив, затих. Напряженно вглядываясь в небо, молчали птицы на ветках, дворняжки на улицах и кошки, сидящие на подоконниках домов. Они чувствовали: что-то должно случиться, нечто непоправимое. И потому траурно ожидали неизбежного. И лишь в глазах их блестели то ли мерцающие отблески, то ли иллюзорные слезы горечи и разочарования в тех, кто приручил их, но не смог спасти.

А потом что-то страшно взорвалось, и огонь с трубным ревом понесся по земле – буйный, яростный, ненасытный.

Он сжигал все, слизывал в одно мгновение, не оставляя ничего – ни деревьев, ни стали, ни бетона. Кричали люди, тщетно пытаясь уйти от смерти; огонь уничтожал их плоть. Те, что встретили смерть на ногах, так и остались стоять, но лишь до того времени, как подул ветер. Стоило слабенькому порыву коснуться бедолаг, как они рассыпались в пыль, развеялись легчайшим прахом.

Станция под воздействием страшной аномальной силы тоже превращалась в пепел. Рассыпаясь, исчезала вместе со всем, что тут было. Словно и не было никогда. Пепел к пеплу. Прах к праху.

И средоточием этого ада был «черный ветер». Артефакт рождал все эти страшные беды, разрушая саму плоть бытия, глубоко проникая невидимыми щупальцами в ткань реальности, сминая ее, разрушая и превращая в ничто.

К небу поднимался черный дым. Сквозь жирные, медленно ползущие клубы прорывалось яростное пламя. Все было кончено в одно мгновение. Кто бы мог подумать, что мир можно уничтожить так быстро?

Видение оборвалось, напоследок больно кольнув мозг, словно прикоснувшись раскаленной спицей.

– Что это… было? – сипло произнес Гриф, схватившись за голову.

– Видение, – простонал Тихий, растирая лицо и уши в попытке прийти в себя. – Видение о том, что будет, если мы передадим «черный ветер» заказчикам.

– Откуда ты знаешь?! – удивился напарник.

– Я видел, – коротко ответил парень, и Гриф понял, что у каждого из них были хоть и общие картины, но все же отличающиеся деталями.

Тихий задумался, подбирая слова. А потом начал говорить, будто забивать гвозди:

– Видел заказчика. Видел, как передаю ему артефакт. А потом они проводят какой-то эксперимент. У них что-то идет не по плану. Вследствие чего происходит выброс аномальной энергии, которая стирает все на своем пути. И остановить ее нет никакого способа.

– Это просто видение, – произнес Гриф, но и сам не поверил в собственные слова. – Один артефакт не может сделать такого!

– Может, – покачал головой Тихий. – Недаром он лежит тут, в самом сердце Зоны.

– И что с того?

– А то, что Зона может все. Ты это и без меня прекрасно знаешь. Любой артефакт, который рождается здесь, не исследован нами, людьми, полностью. Мы знаем лишь самую верхушку айсберга. Например, что «янтарь» способен на время сделать невидимым человека. Или что «кровохлебка» очищает кровь. А почему она это делает? Какие процессы при этом у нее протекают внутри? А может быть, она вообще не для этого предназначена? А вдруг очищение – это только побочный эффект? Что, если она вообще нужна Зоне для чего-то другого? Например, чтобы считывать человека и передавать эти данные Зоне? Мы ничего не знаем про саму Зону! Что такое для нее мы, мелкие букашки из мяса и костей?

Тихий замолчал.

– Так, значит… – едва слышно произнес Гриф.

– «Черный ветер» опасен, – устало закончил за друга мысль Тихий. – Чертовски опасен.

– Нет, – покачал головой тот. – Нет-нет-нет! Не может такого быть! Это же… Нет, не желаю в это верить!

– Мы увидели вариант будущего.

– Нет, такого будущего я точно не хочу!

– Тогда мы должны… – Тихий глянул на своего спутника. – Мы должны уничтожить «черный ветер»…

– Давай просто оставим его здесь! – тут же предложил Гриф.

– Нельзя! – почти выкрикнул сталкер. – Они наймут других дураков. Артефакт нужно уничтожить.

Последнюю фразу он сказал с нажимом, и Гриф понял, что спорить бесполезно.

– Значит… – начал Гриф.

И Тихий закончил:

– Планы меняются.

Планы в буквальном смысле менялись – в дальнем конце комнаты что-то скрипнуло, чавкнуло, и к сталкерам из мрака тени на свет вышло нечто черное, огромное. И голодное…

Нечто…

У Тихого не нашлось иных слов, чтобы описать это существо. Никогда такого он раньше не видел. И даже больная фантазия какого-нибудь маньяка едва ли смогла бы родить что-то похожее.

Существо мощным телом с будто дубленой кожей отдаленно напоминало быка. Две нижние конечности были с копытами, а верхние – словно из другого набора: суставчатые, длинные, больше всего похожие на гипертрофированные лапки богомола, и лапки эти оканчивались резаками. Голова монстра напоминала мяч для регби, вытянутая часть раздваивалась, превращаясь в огромную зубастую пасть.