– Ненавижу подземелья, – подытожил Гриф, тряхнув головой и отгоняя не вовремя нахлынувшие воспоминания.

– Я тоже, – кивнул Тихий, – но придется.

– Я знаю это место, – воскликнул Питон, услышав разговор сталкеров. – Мы, мусорщики, знаем Буряковку как свои четыре пальца. – Выставив перед собой четырехпалую ладонь, словно подтверждая слова, пленник заявил: – Могу провести за небольшую плату.

– Сколько? – настороженно спросил Тихий.

– Три тыщи денег, два ИРП – я видел их в ваших рюкзаках – и автомат мой вернете.

– А не многовато?! – возмутился Гриф.

– Мы согласны, – неожиданно для напарника отозвался Тихий.

– Ты с ума сошел?!

– Все в порядке. Не кипешуй. – Сталкер развернулся к Питону. – Когда выдвигаемся и какие гарантии, что твои соплеменники нас не грохнут?

– Выходим прямо сейчас. А насчет моих братьев не переживайте. Деньги, которые я возьму за работу, предназначаются для них. А еда для меня, – оголив гнилые зубы, усмехнулся толстяк.

– Тогда не будем терять время, – скомандовал Тихий, хватая рюкзак. – В путь.

«Ноги, крылья… Главное – хвост!» – вспоминал Теодор фразу из старого мультфильма и дико хохотал, пугая своим инфернальным смехом птиц. Действительно, главное – хвост!

Без хвоста нельзя.

И вновь смех, лающий, захлебывающийся.

Хвост у Теодора появился через пару часов после первичной трансформации. Выплеск изменил внешность бандита, преобразив, сделав сильнее. Это Теодор понял и принял не сразу. Но едва бросился в погоню, как почувствовал: он стал другим. Обострились инстинкты, зрение, нюх, слух.

Теодор прекрасно знал, куда двинули его неприятели, он слышал их шаги, чуял их пот, а порой и видел – в тройном отражении от капель росы, радужных пятнах разлитого машинного масла, глазах насекомых. Это было невероятно, и Теодору пришлось некоторое время привыкать к такому чуду.

А потом появился хвост. Тягучая боль пронзила позвоночник, пришлось остановиться. Теодор лег на землю, чувствуя, что сейчас будет еще одно преображение. Не ошибся. Хвост отрос быстро. Утирая слезы боли, Теодор тем не менее хохотал. Он трогал лапами твердый отросток, и ему было смешно до истерики. У него хвост! Как у собаки! Как у кенгуру, мать ее! Не такой, конечно, большой, но хвост!

А потом, когда боль утихла и бывший главарь банды смог встать, он вдруг почувствовал, что Зона преподнесла ему еще одни подарок. Бесценный подарок.

Вместе с хвостом появилось еще одно чувство. Теодору сложно было постичь его, оно словно бы смешивало все имеющиеся. А еще он стал ощущать свое тело словно бы со стороны.

В первые минуты это сильно сбивало с толку, кружилась голова. Но когда Теодор привык к этой странной новой своей ипостаси, то вдруг понял, зачем это все.

Он бросился бежать прямо через густой лес. Это было сравнимо с компьютерной игрой, когда видишь персонажа со спины. Так и Теодор наблюдал за своим перерожденным телом со стороны и одновременно ощущал себя изнутри. Это раздвоенное восприятие дало огромное преимущество. Мутировавший бандит смог управлять собой так, что проскочил лес, не задев ни одну веточку.

«Главное – хвост!» – в припадке безумной радости думал Теодор, перемахивая через аномалии легко и непринужденно, словно подросток через детскую полосу препятствий.

Из кустов выскочил мутант, глупый еще, неопытный. Хотел поймать Теодора, чтобы полакомиться. За что и поплатился. Бандит одним точным ударом снес ему голову. Сила! Как же приятно было ощущать ее в новом теле – тягучую, горячую.

Теодор некоторое время смотрел на распластанное тело мутанта, ощущая, как затихает в нем жизнь и как остывают конечности. Потом в небе каркнула ворона, и бандит поднял голову. Птица летела высоко в небе, понимая, что в лесу опасно и снижаться нельзя. Словно булавкой приколотая к синему бархату, она парила в вышине. Просто черная точка.

Но зрение Теодора смогло рассмотреть невероятное. В отражении маслянисто-черных глаз птицы он увидел Тихого, тот пробирался через кусты, выходя на железную дорогу. С ним был и его спутник. Сложно было сказать, далеко ли находилась эта локация, но бандит был уверен – он их точно догонит.

Теодор продолжил погоню.

«А еще – я сам теперь „хвост“, который прицепился за тобой, Тихий! И уж поверь, едва я настигну тебя, тебе не поздоровится!»

Бесшумная тень метнулась сквозь мрак густого леса.

– В животе бурчит.

– О господи! – выдохнул Гриф.

– А что? – удивился Питон. – У вас не бурчит? Который час? Перекусить можно было бы уже.

– Сколько можно есть?!

– А сколько надо?

– О боги!

– Хватит болтать! – шикнул на спутников Тихий.

Они остановились возле пригорка. Там, внизу, была видна аномалия – совсем слабенькая «ветродуйка», но рядом с ней дрожало еще что-то. А сдвоенные аномалии, как всем было известно, ничего хорошего не предвещали. Не мешало хорошенько осмотреться.

– Далеко еще? – уточнил Тихий.

Питон кивнул.

– Нужно через вот эту гадость пройти.

– А обойти? – резонно спросил Гриф.

– Не получится, – покачал головой толстяк. – Там минные поля.

– Чего?! – одновременно протянули Гриф и Тихий.

– Минные поля, – буднично повторил их проводник. – Теодор тут одно время ошивался, пока на Вилку не перебрался со своими уродами. Так вот урвали они один раз нехилый такой груз, целый «уазик» с минами. Уж для чего их в Зону повезли, мне не известно. Может, минировать особо опасные места? В общем, не суть. Теодор жадный, «уазик» отжал, а что с этими минами делать, не знал. Ну взорвал парочку – а их не так-то и просто взорвать, это ж мина, у нее особый принцип работы. Наигрался бандюга быстро, да и приказал своим «шестеркам» прирыть тут эти самые мины. Наших мусорщиков много полегло, пока поняли, в чем дело.

– Вот ведь урод! – сквозь зубы процедил Гриф.

– Урод, – кивнул Питон. – Но путь я знаю. Эти две аномалии только юг склона задевают, с другой стороны безопасно. Пошли.

– Тихий, – шепотом позвал Гриф. – Я бы не рисковал так. Этому толстяку верить не стоит.

– А я и не верю, – ответил Тихий. – За каждым его шагом слежу. То, что там не опасно, пусть первый и докажет.

Питон шел уверенно, размахивая руками. Не обманул. И в самом деле там, где он указал, было безопасно. Пройдя мимо гудящей аномалии, путники выбрались на небольшую полянку.

– Все, мужики, привал! – взмолился проводник. – Дальше переход долгий предстоит, особо негде будет присесть, кругом простреливаемая территория. Так что давайте тут дух переведем.

Сталкеры возражать не стали. Присели. Тихий достал планшет, вновь принялся в нем ковыряться, изучая карты, Гриф же начал выпытывать у бугая информацию.

– Слушай, а что еще за мусорщики? Что-то я о такой группировке не слышал никогда.

– А мы и не группировка, – ответил Питон, доставая из кармана остатки галет и уминая их. – Мы сами по себе.

– Как это – сами по себе? – не понял Гриф.

– Ну вот так. Сами по себе.

– Анархисты, что ли?

– Сам ты анархист! – обиделся Питон. – Просто сами по себе.

– Ну не бывает так, – не унимался Гриф. – Ты же у них за главного?

– Ну.

– Значит, какая-никакая власть есть?

– Нет, – мотнул головой Питон.

– Как это? – окончательно растерялся парень.

– Ну вот так! – Мусорщик уже начал терять терпение. – Нет никакой власти. Я главный, но это так, если какие-то вопросы решать надо, общее мнение подытожить.

– И чем же вы живете?

– Мусорщики мы, – улыбнулся Питон. – Живем на свалке. Она и дает нам всё. А в этих местах – сам понимаешь, какая мусорка.

– Какая?

– Особо богатая. – Проводник говорил с придыханием, было видно, что помойку свою он боготворит. – Металлолома на наш век хватит. Да какого! Первосортный! Есть и чернуха, конечно, но и медяха имеется в достатке, и алюминька, и свинка, и титан. Бывает, и золотишко таскаем, но это с микросхемами возиться надо. Серебра полно. Раньше для техники не жалели ничего, щедро снабжали.