Он вдруг встрепенулся.

– Ежкин кот!

– Ты чего? – забеспокоился за своего друга Тихий – тот выпучил глаза и обхватил голову. – За приятеля своего переживаешь?

– За какого приятеля? – не понял Гриф.

– Ну, за того, что в доме был. Мертвый.

– Нет, это мародер какой-то. Залез ко мне, а там эта тварина. В общем, не в том месте не в тот час паря оказался. Не жалко его. Он сам свою судьбу выбрал. Я о другом. У меня ведь там роман лежал, понимаешь?

– Ох, – тихо выдохнул сталкер, сморщившись, словно съел горькую пилюлю.

– Я ведь роман начал писать. – Гриф сел на камень, застонал, словно у него заболел вдруг зуб. – Такой хороший, про нас, про сталкеров. «Точка опоры» называется. Двадцать страниц написал. А он в огне и сгинул. И ведь когда запалил хибарку свою, чтобы эту тварину убить, не подумал даже. Вот ведь сволочь!

– Кто? Ты? – не понял Тихий.

– Деревяха эта! Ладно, не страшно. Начало помню, выберу денек, заново напишу. Все ведь вот здесь, – Гриф постучал пальцем по лбу, – в голове. Ладно, чего мы все обо мне? Рассказывай. Какими судьбами в Зоне? Зачем ко мне пришел?

– Дело есть. Платят хорошо. Но заказчик какой-то мутный, да и само задание не столь прозрачно, как хотелось бы. Боюсь, в условиях, как ты сказал, перекроенной Зоны я с ним в одиночку не справлюсь.

– Не в дерьмо, так в партию, – сухо бросил Гриф, качая головой. – Вечно тебя в какую-нибудь историю тянет. Сам говоришь – заказчик мутный, задание непонятное. Так какого ж хрена ты за него взялся?

– Бабки нужны, – оправдываясь, пробормотал Тихий.

– «Ба-абки нужны», – передразнивая, произнес Гриф. – Они всем нужны. Только не все хватаются за первый попавшийся заказ. Эх, не учатся ничему некоторые и учиться не хотят. Понасмотрятся фильмов на Большой земле и лезут в Зону. Али крышу срывает от жадности? Ни о чем думать не хотят, кроме бабок.

– Слушай, не душни, ладно? – огрызнулся Тихий. – Не хрен меня отчитывать, как зеленого. Не первый день Зону топчу. Взялся – значит, так нужно было. Обстоятельства, мать их. Не хочешь помогать – не надо. Сам как-нибудь справлюсь.

– Справится он, ага, – буркнул Гриф. – Если б не я, то он, – сталкер указал на груду углей, – вытянул бы из тебя все соки, и не болтали бы мы сейчас.

– Слушай! – взбесился Тихий. – Я благодарен тебе за помощь. За мной должок. Но не нужно теперь этим попрекать!

– Да сядь ты уже, чего подскочил? – проворчал Гриф. – Сейчас доорешься, другие твари прибегут. Эх, что Большая земля с людьми делает… Ладно. Рассказывай. Что за дело? Все равно до пятницы я абсолютно свободен.

– М-да, – протянул Гриф, когда Тихий закончил рассказ. – И правда мутное дело. Такое мутное, что прям навозом попахивает.

– И я про то, – кивнул парень. – Но дела у меня, сам понимаешь, сейчас такие, что без вариантов. Большой на мне долг висит.

– И где ты этот долг отхватил? – спросил Гриф.

– Было дело, – отмахнулся Тихий.

– Ну да, понимаю, – хмыкнул собеседник. И после паузы добавил: – Ладно, чем смогу – помогу.

– Отлично! – обрадовался сталкер. Но увидев, как друг поднимается и начинает собираться и проверять нехитрую свою амуницию, растерянно спросил: – Так ты мне расскажешь насчет дороги? Мне бы про новые аномалии и монстров узнать.

– Рассказать? – усмехнулся Гриф. – Нет, братец, тут одними рассказами не обойтись. На это и недели не хватит. Вместе идти надо, показывать.

– Это еще почему?

– Пошли, по пути объясню.

И, не дожидаясь ответа, зашагал прочь.

Двинули друзья по какой-то звериной тропе, которую знал только Гриф. Шли сквозь густые заросли деревьев и кустов. Тихому казалось, что вот сейчас они оживут, схватят его за ногу и разорвут на части – в отместку за своего собрата.

Но все было тихо, и лес казался необитаемым. Ни монстров, ни каких-нибудь залетных сорвиголов.

– В Зоне последнее время все меняется почти каждый день, – проинформировал Гриф, уверенно продвигаясь вперед. Тихий едва поспевал за ним. – Каждый день какие-то новые монстры, группировки, заезжие. Словно медом им тут намазано. Много всякой нечисти появилось.

– Какой нечисти? – не понял Тихий.

– Да ходят всякие типы вроде уголовников. И ведь раньше просто прятались тут от внешних властей, отлеживались и молчали в тряпочку. А теперь еще и свои порядки устраивать пытаются. Зона, конечно, большинство их переваривает в первый же день. Но есть те, что задерживаются. Вот один такой – Теодором кличут – как раз и задержался. Уголовник. Мордатый такой. Засел на Вилке и точку свою обустроил. Стреляет всех неугодных, кто ему денег не платит за проход. В некоторых и просто так шмаляет. Говорят, у него с головой не все в порядке. Кукухой поехал совсем.

– А чего его не выбьют оттуда местные?

– Пытались, да только у него там целая банда. Человек десять. Все такие же, как и хозяин, дурные. Ну и делится он с кем надо, щедро делится, так что основные силы не особо шевелятся. Бабки капают, а что там происходит и кого почикали – это уже не их забота. Глаза закрывают. В общем, «крыша» имеется. Вот такие дела, брат.

– М-да, – протянул Тихий. – И как же пройти? В обход Вилки долго будет. Дня два потерять придется.

– Вот поэтому я и пошел с тобой! – улыбнулся Гриф. – Так уж и быть, провожу тебя тайными тропами и в обход этого Теодора. Есть там одна дорожка, только мне известная, через которую можно этого гада обойти. Мне, если честно, и самому надо на ту сторону. Там, говорят, из научного центра люди приехали, артефакты собирают за хорошую цену. Вот хочу свою мелочишку сдать им. Провизией запастись. Да и с домом надо что-то решать.

– Спасибо! – воскликнул Тихий. – Я денег…

– Ну, завязывай! – шутливо пригрозил Гриф. – Какие деньги, ты чего? Просто помогу. Придет время – и ты меня выручишь. Сам же знаешь, как это бывает. Да и говорил же я, что мне тоже туда надо. А вместе веселее будет!

– Это опасно!

– Опасно, – кивнул Гриф. – Но у меня амулет есть.

– Какой еще амулет?

– На удачу, – гордо сообщил сталкер, расстегивая верхнюю пуговицу куртки и доставая веревочку с камешком.

– Что это? Арт какой-то? – рассматривая камень, спросил Тихий.

– Лучше! Небесный арт! Сижу однажды ночью, на звезды смотрю. И вдруг – метеорит! И прямо сюда, в Зону. Я еле утра дождался – и туда. А там камень этот. Ну, я сразу понял, что на удачу он. Вот, сделал себе амулет.

– Ты его хоть счетчиком Гейгера проверил? – поинтересовался Тихий.

И, глянув на растерянный взгляд друга, понял, что ответ отрицательный.

– В общем, я с тобой, – пробурчал Гриф. – Провожу.

– Спасибо! – кивнул Тихий, понимая, что спорить с попутчиком глупо и бесполезно, все равно настоит на своем.

Тропинка, по которой вел Гриф, вывела путников к небольшому холму, покатому с одной стороны и более крутому, покрытому скальником и лишайником с другой. Из-под камней пробивались редкие колючки, ядовитые для человека.

– Вон за тем холмом и располагается база Теодора, – прошептал Гриф, смахнув пот со лба.

– Как обходить будем?

– Вон там, видишь?

Гриф показал на старый железнодорожный мост, перекинутый через гряду холмов. Поперечные связи и распорки проржавели почти полностью. Под каждой из низин, через которые шел мост, были установлены огромные бетонные кольца, образующие туннели: в давние времена здесь проходили маршруты движения, а потом просто текли весенние талые воды.

– Вижу, – кивнул Тихий, еще не понимая, к чему ведет Гриф. – Это и есть та самая Вилка – три туннеля под мостом, в каждом из которых столько аномалий, что известно каждому: соваться туда себе дороже.

– Ну не так уж там и опасно! – усмехнулся Гриф.

– Что?! – округлил глаза Тихий. – Ты что, хочешь идти через…