Он всматривался в бездну. Бездна в ответ изучала его.

Там, на равнине, гладкой, как надгробная плита, выше пожелтевших деревьев возвышалась вентиляционная труба, оплетенная, словно паутиной, опорными балками.

Величественная и исполинская, она была осью этой Вселенной, средоточием сил, центром, вокруг которого все и вертелось.

Это была она. Станция. Та самая, что в 1986 году дала отсчет новому времени. И сейчас Тихий смотрел на нее с пригорка, не веря, что добрался до цели. Или это она разрешила ему дойти до нее? Слишком долгим был путь и опасным, но что все это по сравнению с тем, что предстоит? То ли еще будет. Самые «ягодки» впереди.

Опускные трубопроводы, системы охлаждения, вентиляционные центры, турбина, элементы нагнетательного коллектора – все это сейчас виднелось сквозь проломы в стенах АЭС, словно внутренности из вспоротого живота исполинского животного. Раненого, но не побежденного.

Внутри и по углам строений шныряли серые тени. Тихий попытался разглядеть хоть одну, но они так ловко ускользали от него, что парень невольно испугался – уж не призраки ли погибших людей охраняют свой пост?

Стало не по себе.

Уже были не так важны огромные деньги, ради которых он сюда пошел. Здесь, в этой могильной тишине, разум невольно стал зацикливаться на вечном. Всё – тлен. Всё – преходяще… смертно…

Тихий с трудом перевел взгляд вниз – это место обладало каким-то черным магнетизмом, сводящим с ума. Нельзя долго смотреть на станцию – станешь лунатиком. Или вовсе в одну из ночей пустишь себе пулю в лоб, без всяких записок и прощаний.

Слишком мощая энергетика, темная, потусторонняя, непосильная для психики человека. Люди – песчинки, выпустившие демона в миллион крат сильнее их. И теперь этот демон обитал тут, притворившись спящим.

Ниже Станции расстилался Рыжий лес. Даже ветер, кружащий высоко в небе, не смел спускаться сюда, чтобы пройтись по верхушкам деревьев. Он тоже знал: в том лесу – смерть.

– Величественно, – произнес Гриф.

Голос его звучал глухо, сипло.

– Ага, – угрюмо ответил Тихий.

– Все боги Зоны, помогите не остаться здесь.

– Аминь.

Сталкеры, не сговариваясь, начали спускаться – прямо в Рыжий лес.

Что ждало их там? Они не знали.

Выживут ли они там? Они не знали.

Добудут ли желаемое? Они не знали.

Но были уверены лишь в одном – легко не будет. Свидание со смертью ничего хорошего не сулило.

Огненно-рыжие кроны деревьев шумели над головами сталкеров. Шелест пораженных радиацией листьев напоминал тихий плач. Рыжий лес – это место страданий, и не только природы, но и рискнувших прийти сюда путников. О чем красноречиво говорили то и дело попадающиеся по пути ботинки, амуниция, КПК и другие вещи, которые по собственной воле не бросишь. О том, что случилось с их владельцами, можно было только догадываться.

Сталкеры старались не забредать в эти опасные чащи, но у Тихого и Грифа не имелось другого выхода. Время поджимало, а самый кратчайший путь до Станции пролегал именно через Рыжий лес.

Здесь пахло кровью и гнилью. При каждом вдохе ощущался вкус смерти, оседающий свинцовой пленкой на зубах и кончике языка.

Уровень радиации в этих краях зашкаливал, а радионуклиды витали даже в воздухе. Дабы не наглотаться смертельно опасных веществ и не загнуться от лучевой болезни, парни нацепили противогазы. Комбинированные фильтры мало-мальски защищали от всякой дряни, выпавшей после первой аварии.

Поговорка «чем дальше в лес, тем больше дров» отчасти была применима и к этим местам. Только в случае с Рыжим лесом вместо дров увеличивалось количество аномалий и разных кровожадных тварей.

Напарники остановились. Сталкерское чутье, развитое за годы, проведенные в Зоне, буквально вопило, предупреждая об опасности.

Гриф вытащил из кармана несколько болтов и разбросал их в разные стороны. Ничего не произошло. Сделали несколько шагов вперед. Сталкер снова бросил маркеры. И снова чисто.

– Твою мать! – нервно выругался парень. – Ты ведь тоже чувствуешь, что где-то засела аномалия?

Тихий молча кивнул.

– Ну не может интуиция обманывать двоих! А болты ничего не показывают. Плохо дело.

Снова несколько осторожных шагов, и вновь болты полетели вперед. Ничего. Сталкеры еще больше занервничали.

Обычно чутье предупреждало об опасности за пару десятков метров, эта способность приходит после второго-третьего похода в Зону. Но в этот раз оно бесновалось пуще прежнего, а той самой опасности в поле зрения все не было.

Тихий задумался. Неожиданно он поднял голову вверх.

– Гриф, – одними губами произнес сталкер. – Смотри.

Напарник взглянул наверх и замер на месте.

– Какого черта?! Что это за хрень? – произнес он, ощущая, как волосы по всему телу встали дыбом.

Над головами сталкеров среди ржавых крон деревьев висел ярко-оранжевый пульсирующий шар. По его поверхности непрерывно двигались мелкие волны, похожие на сотни тысяч снующих во все стороны муравьев.

Ни Грифу, ни Тихому ничего подобного раньше не приходилось видеть. Парни завороженно созерцали неведомую дрянь. Что это такое – какая-то новая аномалия или доселе неизвестный мутант, – можно было лишь догадываться.

Гриф осторожно сделал шаг назад, но, по воле пресловутого закона подлости, наступил на сухую ветку, которая разорвала тишину громким хрустом.

В тот же миг пульсация шара усилилась. Поднялся ошеломительный гул, похожий на жужжание огромного роя ос. Паника и недоумение овладели сознанием сталкеров. Что делать? Бежать? Но куда? Стрелять? Но чего этим добьешься?

Сжавшись до состояния крупного апельсина, а затем резко увеличившись в размерах, шар взорвался, разбрызгивая во все стороны оранжевую жижу…

– Ходу! – заорал Тихий, не дожидаясь кульминации происходящего.

Напарники рванули прочь. И весьма вовремя. Жидкость, изверженная шаром, обрушилась на землю крупными каплями. В воздух поднимались десятки столбиков едкого темно-зеленого, практически черного дыма.

Одна из капель попала на рукав куртки Тихого, мгновенно прожигая в ней дыру. Заметив это, парень, не сбавляя скорости, поспешил избавиться от верхней одежды. Скинув с себя куртку, он схватил ее за ворот и весь оставшийся путь держал ее на вытянутой руке.

Отбежав от неизвестной аномалии, сталкеры замедлились, а затем и вовсе завалились у деревьев. Бегать в противогазе – то еще удовольствие. Скинув их, парни жадно глотали воздух, пытаясь восстановить нарушенное дыхание.

– А мы счастливчики, – усмехнулся Гриф, немного придя в себя.

– Ага, – согласился Тихий. – Еле ноги унесли.

– Главное, что не нарвались ни на одну аномалию, пока неслись сломя голову. Вот это и есть – самая настоящая удача. А знаешь что? Запишу-ка я про эту аномалию.

– Запишешь? Зачем? – не понял Тихий.

– Справочник составлю, – улыбнулся Гриф. – Или что-то типа глоссария. Буду записывать туда все виды аномалий. Давно пора.

– Чтобы не забыть? – усмехнулся Тихий.

– Чтобы другие знали, чего ожидать. Вот ты, когда этот «апельсин» увидел, ты знал, что от него ожидать? Вот и я не знал. И это самое противное и гадкое, что я ощутил. Неизвестность – хуже смерти. Вот и составлю глоссарий. Это полезней романов будет!

Гриф принялся что-то быстро записывать в блокнот. Тихий пожал плечами, однако спорить не стал – пусть пишет, хуже от этого точно никому не будет.

Восстановив силы, напарники продолжили путь.

Нет ничего более непредсказуемого, чем бродить по просторам Зоны. Никогда не знаешь, что ждет тебя через мгновение. Сделав очередной шаг, можешь сгинуть в аномалии. Свернув на перекрестке не в ту сторону, окажешься лакомым куском в зубастой пасти какой-нибудь твари. А можешь найти дорогущий артефакт или встретить того, кто поможет преодолеть остаток сложного пути.