Все помещения были похожи. Везде одинаковая мебель, приборы, склянки. Только одна комната отличалась ото всех. Около двери с зарешеченным окном напарники задержались немного дольше. Там не было шкафов и всякой мелочовки. Посередине высилась объемная стеклянная колба с металлическими основанием и крышкой. С потолка, словно щупальца спрута, свисало множество проводов. Все они были подключены к колбе. В дальнем левом углу комнаты располагался стол с монитором. Кафельный пол был залит чем-то черным, напоминающим кровь монстра.

– Похоже на пыточную, – едва слышно произнес Гриф.

– Возможно, – отозвался Тихий. – Заказчик уверял, что здесь изучали свойства артефактов и не проводили каких-либо экспериментов с живыми организмами. По всей видимости – сбрехал. Идем, а то меня от этого места в пот бросает и мысли разные нехорошие в голову лезут.

Однако Тихого беспокоило не столько прошлое этого помещения, сколько собственное состояние.

Перед глазами все плыло. Тошнота не отступала. А ноющая головная боль усилилась в несколько раз. Из носа снова потекла кровь. Сталкер поспешил утереть ее рукавом, но, заметив на себе внимательный взгляд напарника, попытался оправдаться:

– Давление в подземельях скачет. Земля давит, наверное.

– За идиота меня держишь? – с укоризной произнес Гриф. – Думаешь, я ничего не понимаю и не замечаю? Говорил же, что глаза землетопа хватит на двоих!

– Отстань! – отмахнулся Тихий. – Без тебя тошно. Выберемся отсюда, найдем «золотой шар», и все будет нормально.

В ответ Гриф лишь покачал головой.

Достав из кармана планшет, Тихий взглянул на схему, напоминающую лабиринт Минотавра. Красная метка была совсем рядом. До нужного помещения оставалось каких-то пятнадцать метров.

Не теряя времени даром, сталкеры поспешили к нему.

Остановились у нужной двери, посмотрели на табличку – «Архив». Заглянув внутрь через пыльное стекло, убедились, что внутри никого нет. Тихий потянул ручку на себя. Дверь со скрипом открылась. Пахнуло старой бумагой и плесенью. На этот раз сталкер не смог удержать подкативший к горлу комок, и его стошнило.

Откашлявшись, он постоял еще несколько минут, крепко держась за дверной косяк и пытаясь унять головокружение.

Прошмыгнув мимо напарника, Гриф вошел в помещение. Заметив старое, покрытое слоем пыли офисное кресло, гремя пластиковыми колесами, подкатил его к входу.

– Сядь и не выпендривайся, – скомандовал он, помогая Тихому усесться. – Как называется папка?

– Проект «Черный ветер», – утирая рот, прохрипел сталкер. – Бери все, что связано с этим, а потом разберемся.

Двигаясь по проходу между стеллажами, Гриф достал фонарик и, шаря его лучом в пространстве, заметил, что на каждый из них нанесены буквы алфавита. Отыскав стеллаж с буквой «Ч», принялся изучать надписи на корешках папок. Их оказалось достаточно много. Сталкер даже не подозревал, что в Зоне есть столько артефактов, название которых начинается на эту букву. В какой-то момент даже показалось, что и Чебурашку можно отыскать среди материалов.

Наконец-то найдя нужную информацию, Гриф осторожно вытащил заветную папку и вернулся к напарнику. Тихий сидел, откинувшись на спинку кресла и сверля потолок взглядом. Заметил вернувшегося товарища и тихонько спросил:

– Нашел?

– Да, – кивнул Гриф. – Ты когда-нибудь слышал про артефакт «чрево»?

– Нет.

– Я тоже. А он, оказывается, есть. Там, – кивнул в сторону стеллажей, – куча папок с названиями, которых я никогда не встречал. Интересно, откуда их столько?

– Сдается мне, большинство неизвестных артов созданы в этих подземельях. – Тихий забрал у напарника документы и засунул их в рюкзак. – Ладно, хорош трепаться. Идем.

Достал планшет и отметил, что задание выполнено. В тот же миг появилась новая метка, указывающая местоположение выхода. Следом отобразилось сообщение:

– Отвратительное место, – выдохнул Гриф. – Пойло у них – отстой. Контингент – сплошное отребье. Нарваться на неприятности там – раз плюнуть. В общем, та еще дыра. Берлога Енота по сравнению с этой тошниловкой – ресторан, имеющий не менее трех звезд Мишлена.

– Послушай… – Тихий снова начал нервничать. – Мы не в том положении, чтобы крутить носом. Тебя никто не заставляет пировать там. У нас другая задача. Пришли. Отдали бумаги. Свалили. Все!

Гриф нахмурился, но ничего не ответил. Он понимал, что напарник не со зла. Ему плохо. Радиация медленно, но верно пожирает его организм. Нужно скорее выбираться и проверить «волчок» на наличие «золотого шара».

К вертикальному стволу шахты добрались намного быстрее, чем шли к архиву: напарники уже не отвлекались на созерцание комнат, все любопытство было удовлетворено в самом начале.

– Лезь первым, – мучаясь от одышки, прокряхтел Тихий. – Сейчас у тебя реакция намного выше, чем у меня. Мало ли что или кто ждет нас наверху?

Немного помявшись, Гриф начал подъем, постоянно оглядываясь. Тихий медленно карабкался следом. Взобравшись, сталкер осторожно приподнял люк, осмотрелся. Никого. Он облегченно вздохнул, выбрался наружу и развернулся к черной дыре туннеля, чтобы помочь другу.

– Давай, брат. Еще немного.

Тихий улыбнулся, глянул на товарища, но в тот же миг все вокруг закружилось в безумной карусели. Хватка ослабла. Вспотевшие ладони соскользнули со скобы. Сталкер попытался ухватиться, но смог поймать лишь воздух. Понимая, что падает, он закричал. Затем наступила тьма…

Теодор упивался новыми возможностями. Он шел по следу своих заклятых врагов и ощущал, как каждая клетка его тела – его нового тела! – чувствует добычу. Это было на уровне инстинктов, звериных, древних, когда человечества еще не было, а миром правили иные формы жизни.

И они, эти формы жизни, не умерли – понял вдруг Теодор.

Они притаились, чтобы в великий час создания Аномальной Зоны воскреснуть.

Теодор передвигался по земле длинными прыжками, а сам зорким зрением следил за беглецами. Да, идти до них было далеко – они уто́пали на приличное расстояние. Но это не смущало. Он быстро их догонит. И эти мысли только раззадоривали.

Неизбежное случится. Он убьет этих недостойных, чтобы ознаменовать новый этап своей жизни. Теперь он – хозяин Зоны.

Миновав низину, Теодор вышел к небольшому лесу. Там, в глубине, обитала какая-то сущность – мутант, а может, и обычный зверь. Теодору стало интересно, и он зашел в чащу.

Любопытство его было связано не с самим животным. Теодору хотелось опробовать свои новые силы.

Пройдя пару десятков метров, он остановился. До слуха донеслись странные звуки – ритмичные, глухие и едва уловимые. Не сразу бандит сообразил, что это такое. Капает вода? Птица бьет крылом? Качается на ветру ветка?

И только когда удары стали ускоряться, понял – это биение сердца. Теодор слышал биение сердца существа, затаившегося в лесу.

«Оно боится меня!» – пришло осознание. И от этого на душе растеклась приятная теплота.

Когда тебя боятся – это хорошо. Только страхом можно подчинить себе любого. Нет страха – нет власти. А власть Теодор любил.

– Ну, где же ты? – произнес он вслух.

И неприятно удивился своему голосу – тот был похож на скрежет.

Существо, конечно же, не ответило. Оно не могло говорить.

Теодор шумно втянул ноздрями воздух и определил – зверь размерами с человека. Мутант.

– Иди сюда! – прохрипел Теодор, начиная ощущать кураж.

Мог ли он подумать когда-то, что будет так смело охотиться на мутанта? Услышав такое, поднял бы на смех. Какой сталкер будет гоняться за зверьем Зоны без крайней необходимости? Да даже опытные рейдеры порой не берутся за такие заказы! А Теодор шел просто так. Он ощущал, что сил его хватит на то, чтобы победить даже не одного монстра, а целую стаю.