– Вот твоя комната, – отворив дверь, произнес Питон. – Отдыхай. Утром я зайду за тобой и отведу к Тихому. Доброй ночи.

Комната была хоть и небольшой, но весьма уютной. Чистая, мягкая кровать, установленная у стены, старенький деревянный стул, тумбочка, крохотный столик, на котором красовался стеклянный графин с водой, пара стаканов.

Сбросив рюкзак и куртку, сталкер уселся за стол. Налил в стакан содержимое второй фляжки. В ней он носил «успокоительное», что в простонародье известно как коньяк.

– Ну, за здоровье. За наше с Тихим и всех, кто нам помог.

С этими словами он осушил стакан, посидел еще немного, погруженный в только ему известные мысли, снял тяжелые ботинки и без сил рухнул на кровать.

Но уснуть не успел – на улице что-то протяжно завыло.

Беда не заставила себя долго ждать.

Добыча была близко. Совсем близко.

Теодор шумно втянул воздух ноздрями. Выдохнул. Бывший сталкер чувствовал того, кого через час, максимум через полтора сожрет. И это ощущение приятно пьянило.

А еще он чувствовал, что Тихий неважно себя чувствует. Лучевая болезнь. Но это ерунда. Радиация теперь Теодору не страшна. Он сам теперь как радиация – невидим, беззвучен, но смертельно опасен.

Теодор рванул через кусты, подмял несколько, вырывая с корнем, выскочил на небольшую площадку, откуда открывался вид на свалку. Пахло тут ужасно. Тонкий нюх новоиспеченного мутанта, настроенный на едва уловимые запахи, отправил в мозг хозяина сигналы тревоги. Они были подобно тарану – Теодор аж вздрогнул. Еще не до конца привык к такому.

Фыркая и отплевываясь, он смахнул навернувшиеся от смрада слезы и еще долго сидел, боясь вновь применить нюх. Потом, почувствовав, что чувствительность снизилась, втянул воздух.

Сложные ароматы больше всего походили на толстый кабель, в котором было множество жил всех цветов. Вот рыжий – запах ржавчины от техники, вот зеленый – плесень, разросшаяся под кабиной одного из грузовиков, где постоянно стояла сырость. А вот красный – тухлятина. Синий – пластмасса, источающая фенолы на жарком солнце.

Серый – плоть того, за кем он охотился.

Плоть Тихого.

Теодор не смог сдержать ликующий смех. Пора. Хватит уже бегать. Настало время напасть на мусорщиков, которых он ненавидел еще в прошлой своей ипостаси, убить всех, а потом расправиться и с главным врагом. И стать, наконец, хозяином Зоны.

Издав протяжный стон, Теодор бросился в атаку.

– Что это? – вздрогнул Гриф.

Питон не ответил. Такого звука он раньше не слышал – не мутант, но и не человек. Явно кто-то живой, точно не ветер. Но кто может издавать такой клич? Какой-то новый монстр Зоны?

По спине толстяка пробежал холодок страха.

Кто-то из мусорщиков выскочил наружу. А потом истошно закричал:

– Теодор! Теодор!

– Что-о?! – протянул Гриф, ничего не понимая.

Какой еще Теодор? Его же захлестнул Всплеск! Как он мог выжить? Или тут еще есть какой-то монстр по имени Теодор?

Судя по удивленному взгляду Питона, других гадов с такой кликухой тот тоже не знал.

– Бой! Даем бой! – тут же выпалил Гриф.

Быстро проверив автомат, он подошел к двери. За ней уже происходило что-то жуткое. Тот мусорщик, который первым известил об опасности, теперь просто вопил, истошно и страшно. Но крик быстро оборвался, сорвавшись в гортанное бульканье.

Застрекотал автомат. Сбился, затих. Теодор вновь завыл, и в этом жутком звуке явно послышался триумф.

– Что за черт? – только и смог вымолвить растерянный Гриф.

Он понимал, что если сейчас не примет бой, то никто им уже не поможет. Тихий слаб, он не сможет ничего сделать. А поэтому нужно действовать самому.

Сжав ладони в кулак, Гриф выскочил на улицу.

И остолбенел от увиденного.

Это и вправду был Теодор. Но внешность его кардинально изменилась. Теперь это уже был не просто бандит, который когда-то сидел на Вилке и стриг деньги с залетных сталкеров. Сейчас отморозок превратился в какое-то жуткое чудище, страшное, непропорциональное и отвратительное в своем обличье. Этот монстр нарушал все природные законы, оскверняя одним только своим существованием бытие.

Гриф невольно отступил назад.

А вот Теодор, едва только заметив его, оживился. И ринулся в атаку.

Выскочил Питон, оттолкнул сталкера в сторону, чем спас ему жизнь. Мощные лапы монстра ударили в стену, где еще секунду назад стоял Гриф.

– Стреляй! – истошно закричал Питон. – Стреляй!

Дрожащей рукой Гриф поднял автомат. Но нажать на спусковой крючок не успел – Теодор подскочил к нему и одним размашистым ударом выбил оружие. Сделал он это так легко, словно в руках у парня была тростинка.

От вида жуткой морды Теодора в животе Грифа все связалось в один тугой узел. Монстр схватил ошалевшего от ужаса сталкера за горло, не давая испустить и звука.

– А ну, мордатый, иди сюда! – подал голос Питон.

Теодор оглянулся и тут же получил порцию свинца. Монстру оцарапало руку.

Он дернулся, яростно зарычал. Однако хватку ослабил, позволив Грифу вырваться. Сталкер отполз в сторону, закашлялся. Воздух обжег нутро и все же был сладок как никогда.

– Сейчас я тебя!.. – рявкнул Питон, вновь наводя автомат.

Но мутант опередил его.

Один короткий взмах – и мусорщик отлетел в сторону.

Гриф дернулся, но остановил себя в самый последний момент. Мелькнула мысль: «Это не поможет. Питон сейчас без сознания, с ним потом будем возиться. Сейчас главное – уничтожить врага».

Сталкер потянулся за пистолетом, висящим на поясе. Однако Теодор словно обладал каким-то невероятным чутьем и реакцией. Он успел опередить парня еще до того, как тот схватился за рукоять. Резкий выпад – и Гриф с глухим стоном грохнулся на землю.

Удар оказался молниеносным, точным, мощным. Все поплыло перед глазами, а попытка встать не увенчалась успехом. Тяжелый нокаут. В глазах поплыло кровавое марево, и Гриф вдруг понял – это конец. И осознание близкой смерти не вызвало никаких эмоций – ни страха, ни боли, ни жалости к самому себе. Просто четкое осознание того, что сейчас монстр раздавит его.

– Теодор! – раздался вдруг знакомый голос.

Гриф невольно оглянулся.

Опершись на ржавую раму вертолета, в стороне от потасовки стоял Тихий. Было видно, что он очень слаб, но в глазах его сверкала несгибаемая воля. И отсутствие страха. Парень смотрел на Теодора с некоторой брезгливостью, как смотрят на помойных тараканов.

– Ты пришел за мной? – крикнул монстру Тихий. – Ну так возьми меня! Или кишка тонка?

«Что ты желаешь?! Нет!» – хотел крикнуть Гриф, но быстрый взгляд друга был красноречивее всех слов.

– Верно, – прорычал Теодор голосом, больше похожим на скрип старых веток на ветру. – Я пришел за тобой. И за твоей жизнью.

– Ну вот и возьми ее, коли сможешь! Хотя, я думаю, тебе даже твое преображение не поможет – не получилось в прошлый раз, не выйдет и сейчас. Только зря в гадость болотную превратился.

Тихий усмехнулся. Было видно, что улыбка эта далась ему тяжело. Но он стойко терпел.

Теодора эти слова разозлили еще сильней. Он издал бычий рев и рванулся к противнику.

Что намеревался сделать Тихий? Гриф не знал этого, но очень надеялся, что его компаньон все предусмотрел. Потому что в противном случаем им всем не поздоровится.

Монстр в два прыжка преодолел разделяющее их расстояние и прыгнул на Тихого. Но тот внезапно пошел рябью, словно изображение на телевизоре… и исчез!

Гриф аж приподнялся на локтях. Что за…

Теодор тоже удивился. И с грохотом врезался в вертолет, не успев вовремя среагировать.

– Ну, чего ты ждешь? Шевели своими тентаклями, червяк навозный!

Тихий появился совсем в другом месте – за спиной мутанта.