Поэтому Тихий не стал долго разлеживаться, поднялся. Стряхнул колючки и пыль с одежды. Похлопал себя по рукам, ногам, телу. Все на месте. И лишнего тоже ничего не прибавилось. Смех смехом, а черт его знает, как этот «бульон» работает? Разложит тебя на молекулы, а потом соберет не так – и будешь с рукой на голове или коленками назад ходить. А то и хвост появится, не дай бог.

Перемещение прошло удачно, все было в порядке. И хвост не вырос. Следующим пунктом маршрута значилась Автостанция.

Тихий спустился с пригорка, некоторое время постоял у валуна, прислушиваясь. Хорошее место, укрыться можно. Тут обычно все останавливались – присмотреться, настроиться на волну Зоны.

Вот и Тихий настраивался. Мысленно оставлял все тревоги и заботы там, в домике Кузьмича.

Здесь на передний план выходила сосредоточенность на заказе, который предстояло выполнить.

А заказ был жирный. Двадцать пять кусков за артефакт «черный ветер». Тихий согласился. Хотя раньше и не слышал про такой арт. Но двадцать пять кусков…

«На квартиру хватит, – подумал парень, отправляясь в путь. – И с рейдами будет покончено. Довольно уже рисковать. Вот сгоняю за этим самым „черным ветром“ – и завяжу».

И тут же понял: не завяжет. Бессмысленно себя обманывать.

Зона проникает в кровь, и вытравить ее оттуда уже невозможно. Кто один раз побывал здесь – навсегда ее пленник. Она будет звать тебя, и вытерпеть это нереально.

И Тихий сознавал: он всегда будет искать повод, чтобы оказаться, хотя бы на минуту, здесь, в Зоне.

Странное место. Пугающее. Но без него уже никак, будто без части собственной души.

Пригорок резко ушел вниз и вывел к железной дороге. Она была давно заброшена: рельсы заржавели, а шпалы покрылись какими-то серыми мхами и лишайником. Когда-то по этой железке ходили поезда – полные вагоны техники, оборудования, снаряжения. Ученые исследовали под микроскопом буквально каждый участок Зоны. Потом ажиотаж быстро спал – едва иссяк поток финансирования.

Сталкер прошел двадцать метров, свернул у едва заметного кустика. Там был его схрон. Оружие, патроны, пара банок энергетика, немного еды. «На пару дней хватит, – решил Тихий. – Потом, если понадобится, можно у Енота прикупить необходимое».

Енот, конечно, жмот еще тот, накрутку на товар делает знатную, но особого выбора-то нет. В этом районе он царь и бог, единственный магазинчик смог открыть, договорившись с кем-то из верхушки охраны.

«Вообще это, конечно, странно, – продолжал он размышлять. – Вроде строго-настрого запрещено в Зону ходить гражданским, но если заплатить, то можно. Нельзя магазины открывать, но если есть связи и сильно охота, то глаза закроют».

Поэтому Тихий себя не корил за то, что тащит с Зоны артефакты на продажу. Ему тоже приходилось как-то выживать, а нормальной работы в этом маленьком городке не было.

Закинув рюкзак на плечо, парень двинул в путь.

Где-то там, за плотной стеной деревьев, находилась Автостанция. До нее еще предстояло добираться по участкам, сплошь усеянным опасностями.

И словно в подтверждение этому справа, в кустах, что-то зашипело.

Тихий замер. Прислушался.

Звук повторился. Ладонь сталкера коснулась холодной рукояти пистолета. Большой палец отстегнул клапан.

Кусты зашевелились, и в тот же миг из них выскочил щенок мутировавшей собаки. Малец мало чем отличался от своих старших сородичей. Изъеденная язвами плоть обнажала желтые реберные кости. Из гнойников, покрывающих практически все тело, сочилась черная смердящая жижа. Изуродованная морда сверлила Тихого чернотой пустых глазниц.

Почуяв человека, щенок оскалился. Несмотря на свои небольшие размеры, он имел достаточно внушительные клыки. Немного прижавшись к земле, малец зарычал, приготовился к прыжку. Вроде и смешно, а все равно опасно. Это тебе не домашний щенок, который безобидно тявкает да хвостом помахивает, едва держась на ногах. Этот если цапнет, то как минимум гнойной заразой наградит. А в худшем и кони двинуть можно.

Тихий замешкался. С одной стороны, убивать щенка не хотелось, все-таки молодняк, совсем еще мелюзга. Не садист же он какой.

Но с другой – возраст не отменял кровожадности зверя, заложенной в генах. Пощадишь, пожалуй, – а милый песик тебе в шею вцепится. И поминай как звали.

Парень сжал рукоять пистолета, указательный палец лег на спусковой крючок.

Дуэль взглядов длилась недолго. Щенок не выдержал первым, прыгнул.

Тихий резко отступил в сторону – выстрелить все-таки не смог. Приземлившись, мутант мотнул головой, разочарованно рыкнул. Принюхался. Вновь учуяв добычу, быстро развернулся и бросился на сталкера.

Тихий тюкнул щенка тяжелым ботинком в бок.

Взвизгнув, детеныш отлетел в сторону и рухнул на траву. Сталкер стиснул зубы. То ли досадуя на собственную нерешительность, то ли мучаясь от жалости к животному.

– Зона! – злобно процедил Тихий. – Хотя бы «детей» пощадила! Что мешало тебе сделать его родителей бесплодными?!

Словно в ответ, из кустов донесся утробный рык. Мелькнула чья-то тень. Затрещали сухие ветки. На поляну выскочила огромная псина.

«А вот и родитель, легок на помине», – хмыкнул про себя Тихий.

С самками, как известно, «договориться» шансов не было. Особенно если дело касалось их выводка.

«Матерая», – отметил сталкер, смотря на разъяренную суку.

Жуткая тварь, вся в струпьях, с пастью что медвежий капкан; такая укусит – и полноги оттяпает за раз.

Первым делом мутант обнюхал свое чадо. Лизнул его уродливую морду, а затем, зарычав, развернулся к обидчику.

Тихий попятился. Сердце его сжалось. Но не от страха. Материнские инстинкты, проявленные сейчас безобразной тварью, заставили парня ощутить целую гамму чувств, в основном не самых приятных.

Однако давать волю эмоциям, особенно в условиях Зоны, означало верную смерть.

Прогнав все мысли прочь, оставив только ледяную сосредоточенность, сталкер выжал спусковой крючок.

Громыхнул выстрел. С противным чваканьем пуля вонзилась в шею собаки.

Мутант взвыл от боли, но в тот же миг, оскалив зубастую пасть, бросился на человека. Тихий снова выстрелил. На этот раз свинец угодил в пустую глазницу твари и, проломив затылок, разбрызгивая черную жижу по траве, прошел навылет. В ту же секунду лапы зверюги подкосились. Мерзкая туша рухнула на землю, по инерции прокатившись по земле еще несколько шагов.

Убедившись, что псина мертва, Тихий сменил обойму. Сунул полупустую в карман куртки. Бросив взгляд на щенка, подползающего к бездыханному телу матери, быстро зашагал прочь. Нет, он не боялся, что придут их сородичи. Сталкеру было горько сознавать себя убийцей, оставившим мальца сиротой.

– Да простит меня Зона, – буркнул он напоследок.

Вот так и начинается аномальная территория – настоящая, без прикрас. Горькая, отрезвляющая. И вроде на Черном Холме царила красота неописуемая, сбивающая с толку, и тут же, совсем рядом, – жесть, какую еще поискать надо.

«Здравствуй, родная, – хмуро подумал Тихий. – Здравствуй, сокрушительная. От твоих объятий кости хрустят да мозги из глазниц лезут. Любовь твоя – всегда наповал».

Редкие деревца сменились густым лесом. Стало темнее и прохладней. В воздухе запахло сыростью и прелой листвой. Торчащие из земли корни и путаные заросли ежевики значительно снизили скорость передвижения. Углубившись в чащу, Тихий поймал себя на мысли, что не слышит щебета птиц. Хотя за пределами леса их трели ласкали слух.

Тревожный знак. В Зоне всё не просто так.

Где-то в стороне раздался громкий хлопок. Сталкер остановился. Прислушался, обводя взглядом пространство меж стволов деревьев. Тишина. Выждал некоторое время, продолжил путь. Но, пройдя с десяток метров, снова замер на месте. В груди зрело что-то нехорошее, черное, колючее. Инстинкт подсказывал – опасность. По телу пробежала мелкая противная дрожь.

Впереди, среди кустов и сосен, затаилась одна из самых отвратительных ловушек Зоны – «лужа». Вычислить эту аномалию где-нибудь на песке или бетоне довольно просто. Она слегка поблескивает на свету. Но здесь, среди густой растительности, – практически невозможно. «Лужа» отлично маскируется, принимая окрас окружающей среды. Все, кто попадает в нее, обречены на долгую и мучительную смерть. Принимая жертву в свои «объятья», аномалия мгновенно твердеет. Ее не разбить прикладом, не раскрошить очередью из автомата. Сталкеру, угодившему в такую ловушку, остается всего два выхода: медленная смерть от голода и жажды либо более быстрый способ – пуля в лоб.