Сталкер глянул на бандита, который оттащил его в сторону. Тот отвлекся на монстра. Даша была в другой стороне, ее прикрывал другой боец, тоже сосредоточившийся на стрельбе по мутанту.

Если не сейчас, то никогда!

Тихий схватил своего конвоира за рукав, одним ловким движением потянул на себя и тут же врезал по челюсти локтем. Получилось идеально. Бандит квакнул и кулем повалился на землю.

Сталкер схватил его автомат, глянул на Дашу. Она посмотрела на лежащего бандита и все поняла.

– Иду! – одними губами прошептал Тихий.

Но не успел сделать и шага. Страшная боль взорвалась в голове. Парень подумал, что в него прилетела шальная пуля. Сознание затуманилось, но полностью не исчезло, все поплыло в кровавой пелене.

Сталкер начал медленно оседать на землю и сам удивился тому, насколько слабыми стали его ноги.

– Куда собрался? – прорычал стеклоглазый.

И вновь саданул сталкера прикладом автомата.

Вновь вспышка боли. Тихий упал. Последним, что он слышал, был крик Дарьи. Но ничем помочь своей подруге он уже не смог.

Черная пелена рассеялась не сразу. Тихий плавал в океане боли, тонул, задыхался и продолжал пребывать в небытии. И только когда кто-то ткнул его в бок, очнулся.

Тихий хотел верить, что это был мутант, готовый его сожрать. Но нет, это был Теодор.

– А с ним что делать? – рыкнул бандит.

– Ничего, – раздраженно ответил стеклоглазый. – Если через пять минут не очнется, на себе потащишь.

– Почему?! – возмутился Теодор. – Не я ведь его так приложил! О! Гляди! Открыл глаза!

Тихий непонимающе огляделся. Не сразу понял, что лежит на земле. А едва пригляделся, чуть не закричал. Прямо перед ним лежало нечто жуткое, безобразное.

Это была черная морда, развороченная автоматными выстрелами.

«Мутант!» – понял Тихий, пытаясь унять дрожь в руках. Значит, все же загасили обитателя Зоны.

Где Даша?

Тихий попытался поднять голову, но боль пронзила мозг так, что парень не сдержался, застонал.

– Ну, чего разлегся? Вставай! Идти надо! Сколопендра, подними его.

Крепкие руки одного из бойцов подхватили парня, поставили на ноги. Сталкер застонал. Мутило.

Но он нашел в себе силы устоять и осмотреться. Даша стояла метрах в десяти, поникшая, молчаливая, похожая на манекен.

«Мутант», – вновь проскочило в голове парня.

Девушка раньше ничего такого не видела, разве что в фильмах. И теперь замкнулась в себе, переваривая увиденное. Тихий и сам когда-то долго приходил в себя после первого посещения Зоны. А бывали и такие бедолаги, кто умом потом тронулся.

– Даша! – хрипло позвал сталкер.

Та вздрогнула, подняла затравленный взгляд.

– Заткнись! – процедил сквозь зубы стеклоглазый.

И толкнул парня.

– Слушай, ты его в следующий раз не бей по голове, а то забудет все, – попросил Сколопендра, ткнув сталкера в спину стволом.

«Утоплю всех вас в том черном болоте, что осталось от лагеря!» – злобно подумал Тихий.

А ничего другого и не оставалось. Дойти до места и там расправиться со всеми. На этот раз окончательно. И пусть первая попытка получилась провальной, вторая будет победной. В этом Тихий не сомневался.

«Место там гадкое, нехорошее, – думал сталкер, с трудом передвигая ноги. – Сплошь аномальная свалка. Кого скинуть в какую-нибудь „мясорубку“ получится, а кого и собственными руками задушу!»

Тихий злобно зыркнул на стеклоглазого.

К полудню добрались до Вилки. При виде знакомого места Теодор заметно занервничал. Ноздри его подрагивали, а челюсти скрипели. Бандит пару раз подходил ближе к Тихому, но стеклоглазый его отгонял, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Разбились на группы и миновали опасное место, пользуясь открытием Грифа – числами Фибоначчи. Ближе к вечеру остановились возле соснового леса.

– Нужно переждать ночь, – произнес Тихий, едва не валясь от усталости.

– Нет, пойдем дальше! – рявкнул стеклоглазый. – Теодор, поведешь команду. Ты в ночи хорошо ориентируешься.

Перегруппировались. Поплелись через лес. Дарья вздрагивала от каждого шороха. Остальные тоже чувствовали себя не в своей тарелке, но виду не подавали.

Уже к утру вышли на плато и, обессиленные, попа́дали на мокрую от росы траву. Стеклоглазый уже сам едва переставлял ноги.

– Сколопендра! Охраняй пленных! – приказал он и тут же заснул.

Остальные тоже расслабились. И только Сколопендра злобно пыхтел, направив на Тихого автомат. Сталкер понимал, что не сможет сейчас сделать ничего, поэтому решил перевести дыхание.

Разбудил всех протяжный вой, раздавшийся с соседнего холма. Стеклоглазый поднялся, растолкал остальных. Махнул рукой:

– Пошли!

Миновали стороной возвышенность. И вот уже показалась знакомая местность, где еще совсем недавно были Тихий с Грифом. Здесь когда-то стоял пионерлагерь, который друзья благополучно уничтожили, бросив «черный ветер» в аномалию «горизонт событий». Знатно тогда жахнуло. От лагеря ничего не осталось. Хотя нет, осталось – черное озеро, которое, видимо, вскоре грозило превратиться в какую-то очередную аномалию.

Тихий остановился, пригляделся и с ужасом понял, что никакого черного озера перед ними не было. Вместо него на горизонте стоял… лагерь!

«Что за хрень?! – воскликнул Тихий в немом крике. – Это невозможно! Просто невозможно!»

Парень в недоумении глядел на невредимое здание лагеря. Такое же, каким они его с Грифом видели в последний раз. Ничего не изменилось.

В голове сталкера никак не укладывалось, каким образом огромное черное озеро вновь восстановилось в крепкое строение. Ну не мистика ли?!

– Ну? – Стеклоглазый больно ткнул в спину сталкера стволом автомата. – Чего застыл?

– Впереди аномалия, – хрипло ответил Тихий. – Точно не помню, где она засела, и пытаюсь определить то самое место.

Парень соврал. На самом деле он пытался тянуть время, насколько это было возможно, параллельно обдумывая план избавления от бандитов и освобождения Даши. Но ничего дельного, как назло, в голову не приходило.

Стеклоглазый пристально посмотрел на сталкера, словно пытаясь прочитать его мысли.

– Нет там никакой аномалии, – прорычал Теодор. – Он явно что-то задумал.

– Вот, значит, как? – произнес стеклоглазый, злобно оскалившись. – Посмотрим, как ты запоешь, когда твоя телка лишится пары пальцев.

– Не смей к ней прикасаться! – крикнул сталкер. – Идите за мной.

Тихий переступил рельсы и спустился с насыпи. Остановился у ворот, пристально глядя на здание. Страх и нерешительность, не свойственные бывалому сталкеру, сейчас цепко впились острыми когтями в сознание парня. Это место нагоняло ужас. От территории лагеря веяло холодом и смертью. Одна лишь мысль о подвале сковывала мышцы, не позволяя пошевелиться. Недавние воспоминания еще были свежи. Да и лезть в место, которое само по себе восстановилось из ничего, тоже не хотелось. Где гарантии, что лагерь вновь не схлопнется в какой-нибудь коллапсирующий сгусток антиматерии? От Зоны чего угодно можно ожидать.

– Слышь, ты! Шевелись давай, пока твоя девчонка цела, – рявкнул стеклоглазый. – Поверь, мне очень не хочется причинять ей вред, но твои выходки не оставляют мне выбора. Думаешь, я не вижу, что ты пытаешь играть с нами? Не надо. Я устал тебя предупреждать.

Теодор обхватил девушку, оскалив острые зубы. Даша взвизгнула и заплакала.

– Скажи, ты дебил? – процедил сквозь зубы Тихий, через плечо обращаясь к главарю. – Первый раз в Зоне? Не знаешь, что тут с торопливыми недоумками происходит? Мне, знаешь ли, моя жизнь дорога, чтобы вприпрыжку в самое пекло мчаться. Или хочешь первым пойти?

К всеобщему удивлению, стеклоглазый на сей раз смолчал – но ведь в словах пленника была правда, та самая, которая известна любому: и вольному бродяге, и наемнику, и мародеру. Спешка в Зоне важна только в случае смены магазина. Во всех остальных случаях она может завести куда угодно, кроме нужного места.