Гриф, словно мощный детектор, «сканировал» взглядом окрестности в надежде отыскать нужную аномалию. Тщетно. Казалось, сама Зона устроила для него невыполнимый квест, где на кону – жизнь напарника. Она любит подобные игры. Жестокие и опасные. Ей весело, когда люди лезут из кожи вон, чтоб найти выход из сложившейся ситуации. Но, справедливости ради, нужно отметить, что не всегда все так безнадежно. Опытные сталкеры умеют замечать подсказки, чаще всего находящиеся перед носом.

«Если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место – никогда не найдешь», – гласит народная мудрость. Гриф в очередной раз убедился в правдивости этих слов. На склоне холма сталкер увидел знакомую тучную фигуру Питона.

«Никогда бы не подумал, что буду так рад его снова встретить», – усмехнулся парень, понимая, что у этого Плюшкина местного розлива обязательно найдется нужная цацка.

Спустившись на землю, Гриф быстро зашагал к мусорщику. Над головой вновь возникла Люська. Сталкер инстинктивно пригнулся, но тут же отмахнулся и, расплывшись в улыбке, продолжил свой путь. Миновал стройные ряды техники, перемахнул через забор, вскарабкался на холм.

– Привет, сталкер! – поприветствовал Питон, смахивая с губ крошки. – А чего ты один?

Остановившись от мусорщика в нескольких шагах, парень согнулся, упершись ладонями в колени. На вопрос толстяка он лишь протянул вперед руку, подняв указательный палец вверх: мол, сейчас, секундочку, отдышусь и все расскажу.

Наконец Гриф плюхнулся на траву, снял с пояса фляжку и, сделав несколько глотков, прохрипел:

– Я знаю: у тебя найдется то, что мне нужно.

– У меня много чего есть, – ухмыльнулся Питон, – а чего нет, достанем.

– Нужен «золотой шар». Срочно.

– Золотой шар, говоришь? – Главный мусорщик задумчиво нахмурил брови. – Рыжьем я давно не занимаюсь, но, думаю, отыщем. А на хрена он тебе?

– При чем тут рыжье? – возмутился Гриф. – Артефакт мне нужен!

Питон снова задумался. Неизвестно, какие процессы происходили в его облученной голове, но выражение лица менялось ежесекундно.

– А как он выглядит? – пробасил он.

– Шар! – Гриф сорвался на крик. – Круглый такой! Золотого цвета! Что ж ты такой тупой?!

Питон отпрянул, уставившись на сталкера большими испуганными глазами.

– Ты чего кричишь? Уходи. Нет у меня ничего.

– Извини, – резко сменив тон, произнес Гриф, – нервы сдают. Пойми, мне очень нужен этот артефакт. Срочно. Это вопрос жизни и смерти. Если я не достану его в ближайшее время, мой друг умрет.

– С Тихим беда? – приподнял брови Питон. – То-то я и смотрю, что ты один пришел. Где он?

– Там, – кивнул сталкер в сторону стоянки, – сорвался с лестницы. Проблема еще и в том, что у него явно лучевая болезнь. Прогрессирует, тварь. Времени мало. Нужно помочь. Я осмотрел аномалию, но она пуста. То ли еще не сгенерировала артефакт, то ли его кто-то забрал.

– Шар. Золотого цвета… – Мусорщик снова задумался. – Погоди! Я сейчас вернусь!

Питон шустро поднялся и побежал вниз по противоположному склону холма. Не было его минут двадцать. Гриф уже подумал было, что толстяк просто сбежал, но все оказалось совершенно иначе.

Мусорщик вернулся не один. Рядом с ним шагали еще двое. На первый взгляд могло показаться, что они тройняшки. Уж больно похожи. Но нет. Объединяло их только одно – телосложение.

Гриф схватился за автомат, демонстративно перезаряжая, но заметивший это Питон поднял вверх руки и крикнул:

– Сталкер, опусти пукалку, это свои!

Парень отвел оружие, но держал его так, чтобы при необходимости открыть огонь без промедлений.

– Это мои братья. Это Мыш. – Мусорщик указал на седовласого мужчину с торчащими из-под верхней губы зубами. – А это Дрын, – кивнул Питон на второго.

Гриф еле сдержался, чтоб не расхохотаться. Уж больно смешные у них были прозвища. Но если по внешности Мыша было все понятно, то по второму возникало много вопросов.

– Показывай, где Тихий, – утирая потное лицо, произнес Питон.

Смерив всю троицу взглядом, Гриф тяжело вздохнул, понимая, что другого выхода нет, развернулся и зашагал к нужному вертолету.

– Питон, я просил артефакт, а не группу поддержки, – не оборачиваясь, бросил сталкер.

– Не переживай, – пыхтя, отозвался мусорщик, – вытащим твоего напарника и откачаем. Я обо всем договорился.

Гриф остановился. Резко развернулся, так, что троица чуть не налетела на него.

– О чем ты договорился?! С кем?!

– С лекарем нашим. Я рассказал о вас братьям. Они не против. Можешь быть спокоен.

Грифу не очень нравилась эта затея, но выбора не было. На кону стояла жизнь друга. Отказаться от предложения Питона – обречь Тихого на погибель.

Достигнув точки назначения, сталкер вновь сунул голову в люк и прокричал:

– Тихий, братишка, сейчас мы тебя вытащим, потерпи немного!

Ответа не последовало.

– Так, – отодвинув Грифа в сторону, пробасил Питон, – теперь сиди и не мешай. Мыш, Дрын, парень внизу. Скорее всего, без сознания. Вшивый сказал, что есть вероятность повреждения позвоночника и транспортировать клиента необходимо с особой осторожностью.

Кивнув, мусорщики один за другим скрылись в стволе, ведущем в подземный комплекс.

– Слышь, Питон, кто такой Вшивый? – поинтересовался Гриф.

– А, это лекарь наш. Говорят, он у самого Хирурга учился. Многих на ноги поставил.

Сталкер нахмурился, но ничего не сказал. Он понял, что у всех мусорщиков странные прозвища. Там будет видно, решил он, насколько хорош этот Вшивый.

Вскоре послышались бормотание и пыхтение, доносящиеся из люка. Спустя несколько мгновений из туннеля появился Дрын. Он осторожно вытянул из черного портала тело Тихого, привязанное веревками к широкой доске. Затем, шумно сопя, вылез Мыш.

Гриф тут же метнулся к напарнику. Прощупал пульс. Живой. Облегченно вздохнув, сталкер уселся под стеной, уткнулся лицом в ладони и рассмеялся. Нервы не выдерживали такого напряжения.

– Нельзя терять время, – деловито произнес Питон, – на счету каждая минута. Тем более скоро стемнеет.

Мыш и Дрын подхватили импровизированные носилки и зашагали к выходу. Гриф и Питон шли следом. Действительно, солнце клонилось к закату. Поднялся вечерний ветерок. Где-то тарахтела какая-то железяка, приведенная в движение его порывами. Казалось, что тишину, царившую здесь на протяжении всего дня, унесло в какое-то другое место, туда, где она в этот момент была куда нужнее, нежели на этой богом забытой стоянке.

Повеяло смрадом. Эдакой ядреной смесью гнили и дохлятины. Ветер приносил звуки издалека, в них отчетливо слышались выстрелы, рычание мутантов и чьи-то крики. Зона живая. В любое время суток на всей территории ее владений что-то происходит. Грызутся твари, стреляют люди, вечно голодные аномалии пожирают свои жертвы. Зона – идеальный организм, где все устроено так, чтоб не нарушался хрупкий баланс. Четко отстроенная пищевая цепочка. Сталкеры отстреливают мутантов и представителей враждебных кланов. Монстры пожирают людей и себе подобных. Аномалии – превосходные утилизаторы, безвозвратно стирающие всех попавших в их сети. И не важно, человек это, мутант или просто зазевавшаяся ворона, кружащая над землей в поисках пищи.

Смеркалось. Тьма постепенно окутывала Зону черным пледом. Наступало самое опасное время суток. Отряд, несмотря на усталость, двигался без остановок, огибая череду плешивых холмов. Вонь, исходящая от мусорки, с каждым пройденным метром усиливалась. Это означало, что до точки назначения осталось совсем немного. Шли молча. Слышалось только пыхтение Мыша и Дрына, которые несли Тихого.

Гриф взглянул на небо. Серые тучи окончательно потемнели, словно кто-то разлил чернила. Ни луны, ни мерцающих звезд. Лишь изредка вспыхивали электрические аномалии, расположившиеся высоко над землей. Интересное зрелище. Чем-то похожее на всполохи молний, но в отличие от природного явления они не разрезали небо ломаными ветвями. Срабатывая, небесные аномалии раздувались в огромный светящийся шар, а затем, резко уменьшаясь в размерах, схлопывались. Одни исследователи говорят, что эти ловушки Зоны – симбионты. Якобы сочетание электрической и гравитационной энергий. Другие утверждают, что после взрыва внутри сферы образуется вакуум и это является причиной подобного поведения. В общем, как обычно – истина где-то рядом.