Скрипнув зубами, сталкер сунул телефон в карман. Возвращаться назад в поисках сигнала сотовой связи времени не было.

Солнечный диск окрасился в багровый цвет. В охладевших лучах заката высилось мрачное здание заброшенной фабрики. Справа пустырь. Слева – ржавые коробки железных гаражей. Тихий сидел в высокой траве, наблюдая за территорией. Но ни у входа, ни на плацу никого не было. Посмотрел на экран КПК. В ангаре находилось четверо бандитов и Гриф.

– Держись, дружище, я тебя вытащу, – произнес сталкер, убирая коммуникатор.

Сделав небольшой крюк, парень подошел к зданию со стороны гаражей. Осторожно подобрался ко входу в ангар и замер, прислушиваясь.

Отражаемые гулким эхом голоса превращались в неразборчивую мешанину звуков. Заглянул в щель между распахнутой дверью и стеной.

Посреди большого помещения на коленях стоял Гриф. Руки его были связаны за спиной, изо рта торчала скомканная тряпка. Пленник безучастно смотрел на пыльный бетонный пол.

– Суки, – едва слышно прошипел Тихий. – Потерпи, Гриф, еще немного.

Решив обойти ангар и пробраться внутрь с другой стороны, сталкер развернулся, но тут же был остановлен уткнувшимся в лоб холодным металлом пистолета. Парень невольно скосил глаза, уставившись на ствол.

– Далеко собрался? – раздался хриплый голос. – Теперь медленно поднял руки, развернулся и без глупостей потопал в ангар.

Тихий вздрогнул. Он узнал этот голос. Но не мог поверить, что это именно тот, о ком он думал.

«Нет, этого не может быть!»

Но это был именно он, Теодор. В чем Тихий и убедился, обернувшись.

Внешность бандита вновь изменилась, он превратился обратно в человека – видимо, ранение, которое ему нанесли парни, затребовало всех резервов организма, и потому обличье монстра исчезло. Или этот упырь мог трансформироваться по собственному желанию и обратился вновь в человека, чтобы не шокировать своих новых хозяев?

Бандит ухмылялся.

– Ты… – только и смог вымолвить Тихий.

– Расплата настигает каждого, – вымолвил Теодор, обнажая в жуткой улыбке черные зубы. – Всегда!

– Верно, – кивнул злобно Тихий. – И тебя настигнет.

Теодор зычно рассмеялся. А потом вдруг резко оборвал смех и угрожающе прорычал:

– А ну пошли!

И пригрозил пистолетом.

«Похоже, и в самом деле сил у него не осталось, – подумал Тихий, – раз без пушки не ходит».

Парню ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

В помещение он вошел с высоко поднятыми руками, под давлением нацеленного в затылок оружия.

Услышав шаги, Гриф взглянул в сторону входа. Увидев Тихого, он округлил глаза и попытался что-то сказать, но кляп во рту превращал слова в эмоциональное мычание.

– Стоять! – раздался голос конвоира.

Сталкер остановился, не спуская глаз с напарника. Тихий всем своим видом давал понять: «Держись, Гриф. Все будет хорошо».

Подошел один из бандитов. Высокий, широкоплечий детина с огромным шрамом, пересекающим короткостриженый череп по диагонали. Амбал вырвал из рук сталкера автомат и бросил его на пол немного в стороне. Обыскал. Нож, КПК и пистолет также были отобраны и брошены рядом с автоматом. Затем бандит на мгновение уставился на Тихого, улыбнулся, обнажая металлические коронки, заполняющие половину рта, и резким движением сунул массивный кулак в челюсть сталкера.

В ушах зазвенело, в глазах мгновенно потемнело, и все поплыло.

Охнув, Тихий рухнул на бетонный пол, поднимая вверх облако пыли.

Пришел в себя он не без помощи бандитов. Один из них окатил парня холодной водой из ведра. Тихий закашлялся. Дико болела челюсть, звон в голове хоть и стал тише, но все равно раздражал.

– На колени, – раздался хриплый голос.

Тихий попытался выполнить требование, но связанные за спиной руки доставляли неудобство.

– Быстрее, – нервно повторил голос.

Кое-как сталкер поднялся на колени, взглянул на Грифа. Напарник стоял рядом. За время, пока Тихий находился в отключке, кляп, мешающий говорить, исчез.

– Ты чего приперся?! – не скрывая злости, прошептал Гриф.

Тихий промолчал. Бессмысленно сейчас было ему все объяснять. И потому он просто молчал.

– Если хочешь, чтобы твоя смерть была легкой, назови координаты, – произнес человек с похожими на стекляшки глазами.

Его пытали. Били с остервенением. Потом били просто на автомате, выполняя уже порядком надоевшую работенку. Но Тихий молчал. Он знал, что если скажет, где находится артефакт, то все пропало.

– Молчи! – шепнул Гриф после очередной серии ударов, которые обрушились на бедолагу Тихого.

И Тихий держался.

Но вот стеклоглазый вдруг встрепенулся, понял, как надо действовать.

И направил пистолет на Грифа.

– А если жизнь твоего дружка на кон поставить? Скажешь?

Тихий встрепенулся.

Но Гриф зарычал:

– Не говори! Не говори этим уродам! Молчи!

Лицо стеклоглазого перекосилось. Крики Грифа действовали ему на нервы.

– Не говори, Тихий! Нас им не победить! Мы – сила! Мы…

Раздался выстрел, обрывая слова Грифа. Тихий не успел увидеть, что произошло. Возможно, это было и к лучшему. Потому что, когда он поднял полный кровавого тумана взгляд, друг уже лежал на земле. Молчаливый, недвижимый.

Потом Теодор привел Дашу, и Тихий, поддавшись обстоятельствам, пообещал показать, где находится то, что нужно было бандитам.

Стеклоглазый кивнул своим бойцам:

– Собирайтесь! Мы отправляемся в Зону!

Солнце скрылось за горизонтом, когда отряд бандитов и двое пленников покинули ангар фабрики. Лучи фонариков разрезали шелк темноты, словно острые катаны. Звезды с ночного неба равнодушно наблюдали за горсткой людей, идущих в сторону Зоны.

Тихий шел первым. За ним шагали два амбала, следом стеклоглазый, а замыкали Теодор и Даша. Сталкер очень не хотел показывать бандитам ход, которым он пользовался уже много лет. Поэтому, дойдя до развилки, он свернул направо, уводя отряд в сторону от дома Кузьмича. Парень рассчитывал, что они нарвутся на вояк. Начнется перестрелка, суматоха, и, воспользовавшись этим, он сможет вырвать девушку из рук Теодора.

Но планам Тихого не суждено было сбыться.

– Стоять! – рявкнул стеклоглазый. – Ты че, падла, думаешь, самый умный?!

Тихий молчал.

– Я к кому обращаюсь?!

Один из амбалов схватил сталкера за плечо и резко развернул лицом к главарю. Стеклоглазый приблизился. В тот миг его глаза стали еще более жуткими. Казалось, мертвенно-холодный взгляд проникает в душу.

– Решил развести нас, как лошков? – прошипел он.

Тихий заметил довольный оскал Теодора, стоящего за спиной стеклоглазого. Внутри все закипело, забурлило. Парень был готов разорвать его в клочья. Но сдержался. Питон, Гриф… Он не мог позволить, чтоб Даша стала еще одной жертвой этого безумного круговорота событий.

– Темно, – выдавил из себя Тихий, – сбился с дороги.

– Сбился с дороги? – Стеклоглазый покачал головой, а затем взглянул на одного из амбалов и кивнул на сталкера.

Тут же сильный удар коленом выбил воздух из легких пленника. Сталкер охнул, согнулся, стараясь восстановить дыхание. Следующий удар пришелся по спине. Тихий упал на землю.

– Ну что, мои парни помогли откалибровать твой навигатор? – усевшись на корточки, произнес стеклоглазый.

Сталкер покорно кивнул.

– То-то же, – ухмыльнулся главарь. – Встать!

Парень поднялся.

– Еще одна подобная выходка, и твоя баба порадует моих ребят.

– Не смей трогать ее! – прошипел Тихий. – Она ни в чем не виновата.

– Ты прав, но ее жизнь и здоровье теперь зависят только от тебя. Так что не делай глупостей, тогда и с девчонкой ничего не случится. Выбор за тобой.