Толпа уголовников загоготала.

Тихий промолчал. Он отлично понимал, что противник таким образом пытается отвлечь его. Не тут-то было. Сталкер не сводил глаз с бандита. Наблюдая за его повадками и манерой ведения боя, Тихий пытался предугадать следующий шаг Теодора. Пока ему это удавалось.

Отморозок снова ринулся к своему сопернику.

Дождавшись, пока противник приблизится на необходимое расстояние, Тихий резко развернулся на одной ноге, а ботинком второй нанес удар в голову бандита. Удар выдался отличным, как в кино.

Для Теодора такой поворот событий оказался непредвиденным. Громко охнув, главарь банды свалился на землю.

Посчитав, что Теодор воспользуется моментом и нападет снизу, Тихий встал в боевую стойку, готовясь отразить атаку. Но, понадеявшись на то, что урки сдержат слово, и слишком сосредоточившись на бое, парень и не заметил, как сзади подкрался один из уголовников.

Высокий коренастый бандит ударил сталкера по обратной стороне колена. Лишив Тихого устойчивости, тюкнул ботинком в спину.

Тихий упал. Боль обожгла спину, растеклась по позвоночнику.

Цепляясь пальцами за траву, сталкер попытался восстановить сбитое дыхание и подняться, но очередной удар под дых отбросил его в сторону. Скорчившись от боли, парень закашлялся. Перед глазами плясали кровавые «зайчики», из нутра рвался колючий кашель.

– Чо, фраер, – издевательски произнес бандит. – Пахана решил зачморить?! Ща я тебе покажу, как с такими в тюрьме обходятся.

Следующий удар прилетел в лицо. Раздался чавкающий хруст ломающегося носа, из которого тут же хлынула кровь. Перед глазами Тихого все поплыло.

Приготовившись к очередному удару, он стиснул зубы и мысленно попрощался с жизнью.

Но противник не ударил.

Вместо этого заложило уши. Тихий понял все сразу – недаром столько лет тут протопал.

Он крикнул Грифу:

– Бежим!

– Что за… – только и успел выдохнуть Теодор, оглядываясь по сторонам.

«Да, сейчас он будет дезориентирован еще секунд на семь-десять, – подумал Тихий, с трудом поднимаясь и бросаясь прочь в укрытие сквозь кровавое марево перед глазами. – Зона помогла! В самый нужный момент – помогла. Только теперь унести бы ноги».

Это был Выплеск.

Не сильный, но достаточный, чтобы поджарить мозги каждому оказавшемуся поблизости глупцу. Пласты энергии, текущей под землей, наплывали один на другой, заставляя извергать излишки наружу, словно гной из фистулы. Аномальный экссудат готов был извергнуться из каверн совсем скоро.

И только сейчас Тихий понял, что звоночки насчет Выплеска Зона подавала ему загодя. Тот самый рассинхрон, который случился в туннеле, – один из таких звоночков. Второй – фиолетовые отблески в небе. Уже тогда стоило обратить на это внимание. Но было не до того.

Дурак! Всегда нужно быть сосредоточенным, держать себя в руках. Даже если жизни угрожает опасность. Тем более если жизни угрожает опасность. Зона поможет. Она хоть и жесткая, но все же отходчивая. В трудную минуту подскажет, выручит.

Бандиты, оглушенные предвыплеском, непонимающе оглядывались по сторонам. Видимо, для них это было впервые.

Тихий и сам едва соображал, в голове натужно гудело, а перед глазами все расплывалось. Бежать! Скорее!

Сталкер схватил мечущегося из стороны в сторону Грифа за шкирку и рванул прочь.

Напряжение нарастало. Высоко в небе утробно завыло, потом громыхнуло, словно ударила молния.

– Быстрее! – прохрипел Тихий, с трудом волоча за собой спутника.

– Схватить сталкера! – сквозь гул крикнул Теодор. – Схватить немедленно!

Но бандиты уже не слушали своего главаря – в панике разбегались кто куда.

«Знакомое чувство», – подумал Тихий. Панический страх перед самым Выплеском такой, что неподготовленный человек готов броситься в бездну, лишь бы спастись. Леденящий ужас оплетает стальными кольцами шею и душит, душит, душит…

Гриф протяжно, срываясь на хрип, закричал. Потом где-то вдали завопили бандиты. В тон им завыл ветер в небе.

Воздух начал дрожать и искривляться. Что-то кощунственное, запретное, плюющее на все законы физики, должно было свершиться вот-вот.

Мелкая вибрация, пробирающая до костей, стала волнообразной, заставляя вестибулярный аппарат сходить с ума. Уже сложно было понять, где верх, а где низ: чудилось, что все вокруг перевернулось с ног на голову. Тошнило. Мозг стягивало невидимым обручем.

Первая фаза Выплеска прошла. Еще мгновение, пауза – и, не щадя никого, обрушится чудовищный поток черной энергии.

– Давай! Шевели ногами! – вновь прикрикнул Тихий, не узнавая свой голос – сиплый, дрожащий от страха.

Гриф лишь мычал. Но шел вперед, в отличие от бандитов, которые попадали на землю, обхватив головы руками. Это обманка. Да, именно так и хочется поступить – упасть и закрыться. Но это смертный приговор. Чтобы спастись, нужно бежать.

Сквозь молочную дымку перед глазами Тихий увидел, как из кустов вдруг выскочил кровосос. Но не для того, чтобы полакомиться людьми. Он спасался. Горящие зыркала были полны страха.

– Я убью тебя! – далеко за спиной крикнул Теодор. – Ты слышишь меня? Убью!

Обращать внимания на пустые угрозы Тихий не стал – не до того сейчас было. Он мечтал только об одном: укрыться, спастись.

Вновь грохнуло, совсем близко, словно разорвалась бомба.

А потом протяжный гул возвестил о том, что начался Выплеск.

Рвало. Сжимало. Скручивало. Уничтожало. Аномальная Зона в момент Выплеска не щадила никого. Любое живое существо, попавшее под него, превращалось в мертвое. И не было для этого неизменного закона исключения. Такова ее суть и природа.

Вот и сейчас бандиты Теодора один за другим начинали истошно кричать и биться в конвульсиях. Страшная мощь жарила мозги, словно бедолаги оказались в огромной микроволновой печи, включенной на максимальную мощность.

И только сам Теодор, имеющий звериное чутье на опасность, наплевав на своих людей, рванул в укрытие – туннель, где и спрятался, выжидая конца локального апокалипсиса.

Вытирая хлынувшую из носа кровь, бандит прошипел:

– Тихий, молись, скоро придет и твоя смерть. За мой позор ты еще ответишь!

Сталкеры укрылись метрах в ста от эпицентра Выплеска. Завалившись за огромный валун, некоторое время друзья просто лежали, слушая низкий гул Выплеска. Потом, когда интенсивность его спала, Тихий шепнул:

– Надо уходить!

Гриф, испуганный до немоты, лишь кивнул.

Побежали сначала наугад, потом, когда растряслись и окончательно пришли в себя, двинули по тайным тропам, которые показал Гриф. Удирали долго. И лишь когда совсем выбились из сил, остановились. Вилка осталась далеко позади. Погони, судя по тишине, не было.

Присев у каменистого склона насыпи, Тихий, шипя от боли, принялся ощупывать свой поломанный нос.

– Знатно этот уголовник тебя уделал! – произнес Гриф, но без насмешки, с сочувствием. – На вот, возьми.

Парень протянул небольшую коричневую сферу.

– Что это?

– Подлечись. Хорошая штука.

Тихий взял артефакт и с удивлением обнаружил, что это «живоглот».

– Откуда такая редкость? – спросил сталкер, прислоняя камень к носу.

В ту же секунду по телу побежало приятное тепло.

– Места знать надо!

Боль постепенно угасла, сменяясь легкой щекоткой. Нос был вновь в полном порядке, а коричневая сфера стала черной. Тихий вернул артефакт Грифу.

– Что там дальше? – спросил тот, пряча разрядившийся камень в нагрудный карман.

Сталкер достал планшет и сверился с картой.

– Следующая точка – станция Толстый Лес, – произнес он, не отрывая взгляд от экрана.

– Нехорошее место, – шепнул Гриф. – Это совсем близко к центру Зоны. Я бывал в тех краях. Признаюсь честно – не понравилось. Хотя… – Он почесал затылок. – Ты же мечтал увидеть новинки флоры, фауны и аномалий? Вот там как раз и насмотришься. Погоди немного, я на пару минут отлучусь – по нужде. Гадить на рельсах не имею привычки, – глуповато улыбнувшись, парень скрылся в кустах неподалеку.