Первым не выдержал Гриф. Издав пронзительный крик, он принялся поливать монстра свинцом. Но пули, казалось, не причиняли ему никакого вреда. Только раззадорили.

Существо зарычало и бросилось на сталкеров.

Клешня просвистела в считаных сантиметрах от головы Грифа, и если бы не напарник, который толкнул спутника, тот был бы уже без головы.

Тихий тоже попробовал на прочность кожу монстра. И едва не отхватил рикошет.

– Он пуленепробиваемый! – выдохнул сталкер.

Существо издало булькающий гортанный звук, словно насмехаясь над людьми. Из раззявленной пасти пахнуло гнилью.

Еще один бросок – и клешня щелкнула на стволе автомата. Гриф дернул оружие, пытаясь его высвободить, но не удалось. Монстр потянул клешню на себя, и сталкер кубарем полетел вперед. Врезавшись в крепкий, словно бы стальной живот твари, Гриф тут же подскочил и рванул от существа прочь будто ошпаренный. Чудище, не понимая, что делать с автоматом, швырнуло его в убегающего.

Грифу прилетело прикладом в затылок, сталкер охнул, растянулся на полу.

– Вставай! – крикнул Тихий, пытаясь попасть монстру в маленькие поросячьи глаза. – Вставай, чтоб тебя!

Но Гриф, кажется, вообще не понимал, что происходит, лишь ошалело крутил головой.

Тихий выругался, попытался подойти к другу. Однако монстр перегородил проход. Пришлось импровизировать.

Незаметно вытащив гранату из кармана, сталкер выдернул чеку, приблизился к уроду.

– Ну, жаба болотная! Давай, покажи, на что ты способна!

Существо отрыгнуло чей-то башмак и выплюнуло под ноги Тихого, недвусмысленно намекая на то, чем все это действо в итоге кончится. Сталкер глянул на обувку, судорожно сглотнул подступивший к горлу ком. Ботинок явно принадлежал какому-то бродяге, который на свою беду зашел сюда – может, с тем же заданием, а может, случайно.

– Давай! Ближе! – дрожащим голосом произнес Тихий.

Он чувствовал, как трясутся руки, как холодит спину от страха. Но отступить не мог. Зона вновь подкинула неприятный сюрприз, теперь в виде монстра.

Страж Станции раскрыл пасть и бросился на сталкера. Тихий пригнулся, в последний миг отпрыгнул. И швырнул гранату.

Бросок получился отменным, на зависть любому баскетболисту. Снаряд полетел точно в пасть монстра. Где через пару секунд глухо хлопнуло.

Монстру вырвало жвалу, повредив челюсть. Из раны хлынула черная зловонная жижа. Тварь завизжала.

Но отступать и не думала. Напротив, рана только сильней ее разозлила.

Она рванула к Тихому с явным намерением отомстить. И если бы не Гриф, вновь начавший поливать монстра из автомата свинцом, парень уже отправился бы в сталкерский рай.

Свинцовые осы больно жалили мутанта, особенно в области шеи, куда метил Гриф, и потому чудовище, не выдержав, резко развернулось и прыгнуло на обидчика. Мимо. Массивная туша приземлилась в паре метров от Грифа. Однако, не успев закончить движение, монстр вновь метнулся к нему.

– Валим! – крикнул Гриф.

Это было единственно верное решение, и Тихий благоразумно согласился с ним.

Они вылетели из помещения. Запинаясь о разбросанный мусор, едва не падая, выскочили на лестницу, спустились вниз.

Страж гнался за сталкерами. Просто так отпускать непрошенных гостей он не желал. Еще бы – такой ужин ускользает! А то, что челюсть повреждена, не беда, есть ведь резаки на передних лапах. Порубить ими пищу вполне получится, причем на мелкие кусочки – чик! чик! чик!

Сталкеры вывалились на улицу, рванули через здание управления в сторону кустов. Тихий крикнул:

– В пузырь!

Гриф остановился как вкопанный.

– Но это опасно!

– Опасно сейчас остаться здесь! – рявкнул сталкер. – А так хоть какой-то шанс!

Аргумент был веским.

Они подскочили к трепыхающейся аномалии. Тонкая пленка, разделяющая этот участок Зоны и другой, неведомый, задрожала, словно дразня бродяг.

Гриф глянул на Тихого, и тот понял, что должен своим примером показать, что сто́ит сделать.

– Вместе, – пробурчал он.

Друг кивнул:

– Справедливо. Вместе!

И сталкеры, рискуя жизнями, не зная, что их ждет там, за пеленой, нырнули в аномалию.

Пространственный пузырь выбросил сталкеров на окраину Буряковки. Парни, как два мешка с костями, шлепнулись на землю, поднимая клубы пыли. Кряхтя, поднялись на четвереньки. Но попытка принять вертикальное положение ни у одного не увенчалась успехом.

Жуткое головокружение вызвало приступ тошноты. В тот миг напарники походили не на матерых бродяг, преодолевших значительную часть пути через портал, а на пьяниц, коих можно встретить каждый вечер у любого бара Зоны.

Ребят рвало, в глазах их искрящаяся разноцветными вспышками темнота сменялась белым туманом, в ушах звенело так, словно парней контузило.

Откашлявшись и немного придя в себя, они отползли немного в сторону и растянулись на траве.

– Ты как, жив? – сплевывая обжигающую рот горечь, прохрипел Тихий.

– Ливер трусится, – простонал Гриф. – Едва кишки не выплюнул.

– Ненавижу пространственные пузыри.

– Ты так говоришь, будто пару раз в неделю ими пользуешься, – кисло улыбнулся Гриф.

– Нет. Это был первый и, надеюсь, последний. Слишком жесткая штука.

Тихий сел и устремил свой взор на технику, по крышам которой все так же неустанно сновала Люська. Он даже смог отыскать глазами вертолет, под которым находился спуск в лабораторию. Вспомнив свое падение в бездну, встрепенулся. После этого случая он еще больше зауважал Грифа. Этот писатель с окраин Зоны оказался в разы смелее многих сталкеров. Именно такие люди, как он, помогают не забыть, что такое человечность, и не утратить веру в дружбу. Тихий посмотрел на напарника. Гриф рылся в рюкзаке. Все такой же простой парень, без каких-либо претензий на геройскую заносчивость.

– Ты чего уставился? – спросил он, заметив, как на него смотрит Тихий.

– Да так, – переведя взгляд в сторону, ответил тот, – смотрю, всё ли на месте. Хрен его знает, может, что-то в пузыре осталось?

Озадаченный Гриф сначала оглядел свои руки и ноги, а затем принялся ощупывать худощавое лицо, волосы. Похлопал себя по груди и, не найдя никаких изменений, выдал:

– Не, всё норм.

Не ожидав такой реакции напарника, Тихий прыснул от смеха.

– Что? – удивился Гриф.

– Ничего, – вытирая взмокшие глаза, отозвался сталкер. – Идем уже, времени у нас не так много, как хотелось бы. Не хватало еще, чтоб заказчик почуял неладное.

– Здесь ты неоспоримо прав, – согласился Гриф. – В путь.

Поднявшись по тропинке, напарники вошли в лес и вскоре добрались до места, где впервые повстречались с Питоном. Остановившись на мгновение, Гриф тяжело вздохнул.

– Пусть Зона будет благосклонна к тебе, – произнес он, сжав кулаки. – Я обязательно отомщу за тебя. Даю слово.

Тихий стоял молча. Он, конечно, был очень благодарен мусорщику, но в тот момент старался не теребить душу. Холодный рассудок превыше всего. Да, сталкер тоже жаждал расправиться с Теодором, но первоочередной задачей было уничтожить артефакт, пока он не попал в руки заказчика.

Планшет, издавший противный писк, заставил напарников отвлечься от раздумий. Тихий включил устройство и открыл сообщение:

Сталкеры переглянулись. Они поняли друг друга без слов. Тихий удалил все сообщения, номера и прочую информацию. Осмотрелся по сторонам. Заметив пульсирующий неподалеку «пресс», направился к нему. Остановившись в нескольких метрах от аномалии, швырнул планшет в ее прожорливую пасть. Пространство впереди сжалось, превратив устройство в черный бесформенный комок. Затем раздался хлопок, и смесь пластика со стеклом расщепило до атомов.