– Катись к черту! – скрипнул зубами Тихий.

– Боюсь, уничтожение планшета мало чем поможет, – произнес Гриф. – Но как минимум они не смогут отследить наше местоположение.

Тихий молча развернулся и зашагал прочь.

– Ты уверен, что хочешь поступить с «черным ветром» именно так? – поинтересовался Гриф, поравнявшись с напарником.

– Не вижу других вариантов. Ты сам прекрасно видел, что он может сотворить.

– А тебя не посещала мысль, что, попав в аномальное поле, он может активироваться? – не унимался Гриф.

– Послушай. – Тихий резко остановился и хмуро посмотрел на друга. – Если артефакт попадет в руки заказчика, будет худо. Это сто процентов. Но пока есть хоть малейшая возможность избежать катастрофы, нужно ею воспользоваться. Не прокатит – значит, так тому и быть. Тогда наш мир обречен.

Гриф согласно кивнул. Тихий был прав: если есть хоть один шанс утилизировать «черный ветер» и спасти множество жизней, то нужно попробовать. В конце концов – кто не рискует, тот в Зону не ходит.

Шли долго, не проронив ни слова. Напарники надеялись, что их план сработает, но в то же время боялись. Нет, не того, что могут погибнуть. Они очень не хотели быть теми, чьи самые светлые поступки приведут к тотальному уничтожению мира. Не зря же говорят: благими намерениями выстлана дорога в ад. Но, с другой стороны, они уже и так в аду. По-другому Зону не опишешь.

Добравшись до небольшой поляны, сталкеры решили устроить привал. Разместились под высоким раскидистым дубом.

Сухпайки закончились, но оставалась пара банок тушенки. Разводить костер не было ни сил, ни желания, а сухое горючее и таганок никто не прихватил. Поэтому, ловко орудуя ножами, напарники вскрыли жестяные банки и принялись за еду.

Отдых был неожиданно прерван. Справа из глубины леса донеслось рычание. Сталкеры отбросили снедь в сторону, схватили автоматы и, направив стволы на стену деревьев, замерли в напряженном ожидании.

Раздался хруст ломающихся веток. Затрещали кусты, а земля под ногами пошла мелкой дрожью. Рев твари повторился, но слышен он был уже намного ближе.

– Твою мать! – выругался Тихий. – Валить нужно, и как можно скорее. Если это тот, о ком я думаю, то с «калашами» мы его не одолеем.

– Колосс, – бледнея, произнес Гриф.

Схватив рюкзаки, сталкеры дали деру. Треск из чащи стал громче. Не останавливаясь, Тихий оглянулся. Сталкерское чутье в очередной раз не подвело. На поляну, где несколько мгновений назад они с напарником мирно отдыхали, вывалилось огромное уродливое чудище. Мощные ноги, массивное, покрытое множеством сочащихся черной жижей язв тело. Короткие скрюченные руки. Похожая на большую каменную глыбу голова. Монстр вращал выпученным глазом, широко разевал зубастую пасть. Заметив беглецов, мутант оглушительно заревел. Поднял правую ногу и что было сил топнул по земле.

Ударная волна докатилась до напарников достаточно быстро. Настигнутые мощным толчком парни потеряли равновесие и свалились, по инерции проскользив еще несколько метров.

– Хана нам! – отплевываясь, заявил Гриф.

– Я не планирую умирать здесь, – бросил Тихий, быстро поднимаясь.

Сталкер развернулся и дал очередь по монстру. Пули врезались в его тело, но толка от этого, как и предполагал парень, не было никакого. Мутант лишь еще больше разозлился и снова ударил. Тихий, выждав нужный момент, подпрыгнул, но едва вставший на ноги Гриф, матерясь на чем свет стоит, вновь растянулся на земле.

Мысли в голове Тихого молниеносно сменяли друг друга. Он пытался найти выход из сложившейся ситуации.

– Стоп! – воскликнул сталкер и вскрыл один из контейнеров.

На ладонь выкатилась небольшая, размером с теннисный мяч, сфера невероятно красивого цвета ультрамарин. «Водород» – артефакт, образующий аномалию «лужа». Вшивый дал его там, на Мусорке, чтобы в случае чего Тихий мог расправиться с Теодором. В природе они не встречаются. Это искусственно выведенный образец.

– Ну, дай Зона, чтоб сработало, – прошептал сталкер, бросая сферу прямиком под ноги приближающемуся монстру.

«Водород», описав дугу, ударился о землю со звоном бьющегося стекла. В ту же секунду активированный артефакт разлился большой «лужей», которая мгновенно застыла, надежно обездвижив мутанта.

Колосс попытался вырваться, однако все его попытки оказались тщетны. Монстр ревел, беспомощно размахивал короткими руками, но сделать ничего не мог.

– Хренасе, – воскликнул Гриф. – Это что такое?

– Подгон от Вшивого. На Мусорке не пригодился, но здесь оказался кстати.

– Я подобных артов ни разу не находил.

– И не найдешь, его создали в лаборатории, – пояснил Тихий.

– Чумовая штука, – присвистнул Гриф. – Закончим с нашим делом, обязательно наведаюсь к Вшивому.

– Ладно, хорош трепаться, идем отсюда, пока никто из местной фауны не пришел посмотреть, что здесь происходит.

К Толстому Лесу вышли, когда на Зону опустились сумерки. Прикинув, что соваться в пионерский лагерь в это время суток было бы верхом безумия, решили переночевать в уже знакомом помещении станции.

Спустившись с насыпи, осмотрелись по сторонам. Тихо. Гриф на всякий случай посмотрел на экран КПК, где точками были отмечены все, кто находился в радиусе трехсот метров.

– Стой, – схватив потянувшегося к двери напарника за рукав, прошептал он. – Там кто-то есть.

Тихий взглянул в свой коммуникатор. Действительно, в помещении находился человек. Зеленая метка означала, что он не враг. Ткнув в нее пальцем, открыл сведения:

– Вроде свой, – неуверенно произнес Гриф, так же, как и его напарник, изучивший информацию о незнакомце.

– Все равно нужно быть начеку и не расслабляться, – резюмировал Тихий и распахнул дверь.

Внутри около костра сидел сталкер, потягивая какой-то напиток из железной кружки. Он даже не пошевелился, когда напарники вошли. Парни удивились такому повороту, но виду не подали.

– Доброго вечера, – поприветствовал Тихий, внимательно изучая бродягу. – Не против, если составим тебе компанию?

Летучий Мыш одобрительно кивнул. Он был невысокого роста, крепкий, с лицом, похожим на деревянную маску, грубо вырезанную тупым ножом или топором.

Сбросив рюкзаки, путники уселись напротив молчаливого незнакомца, положив автоматы на колени.

– Можете убрать оружие. Я вам не враг, – нарушил молчание загадочный сталкер. – Чего вы за дверью так долго топтались? Боялись засады?

– Нет, мы просто… – начал Гриф, но Летучий Мыш его перебил:

– Я знаю, кто вы. И что лежит в твоем рюкзаке… – Он посмотрел на Тихого. – «Черный ветер», артефакт, выведенный в лаборатории Y-1. Его создавали, чтоб уничтожить Зону, но мощь этого образца оказалась слишком велика. Когда произошел очередной инцидент и погиб практически весь научный персонал, проект решили закрыть. Я тот, кто произвел консервацию образца и лаборатории.

Такое откровение произвело на парней ошеломляющее впечатление, но они постарались не подавать виду. Верить словам первого встречного – так себе затея. Нужно было еще выяснить, кто такой этот Летучий Мыш и откуда он знает про «черный ветер».

– Артефакт показал вам свою силу? – спросил он, хитро улыбнувшись.

– Да, – кивнул Тихий, окончательно растерявшись. – Мы видели, что может произойти, если он окажется не в тех руках. – И вдруг, словно очнувшись ото сна, раздраженно спросил: – Да кто ты такой?!

Летучий Мыш не соизволил ответить. Вместо этого продолжил невозмутимо выкладывать то, что не должно было быть ему известным. Тихому в какой-то момент даже показалось, что этот человек – здешнее привидение, которое знает всё. В Зоне ничто уже не способно удивить, хотя вот Летучий Мыш все же умудрился это сделать.

– Вас нанял бывший научный руководитель проекта «Черный ветер». С помощью артефакта он собирается полностью изменить устоявшийся мировой баланс. Кто владеет абсолютным оружием – получает абсолютную власть.