Тихий развернулся и, сойдя с тропинки, зашагал по пашне к дому Кузьмича.

– Так-то лучше!

Спустя пару часов отряд вошел в деревню. Окна домов смотрели на путников темными окнами. И лишь в одном горел свет. Тихий остановился у его порога.

– Чего встал? – поинтересовался стеклоглазый.

– Пришли, – бросил сталкер.

– Ты снова решил поиграть с нами?

– Он говорит правду, – донеслось рычание Теодора. – В этом доме есть ход за Периметр.

– Вот оно что? – удивился стеклоглазый. – Тогда чего застыл? Веди нас к этому ходу.

Стиснув зубы, Тихий постучался в дверь. Послышались кашель и недовольное ворчание Кузьмича. Дверь со скрипом распахнулась.

– Кого принесло среди ночи?! – поинтересовался старик.

– Это я, Тихий.

– А это кто такие? – бросил Кузьмич, заметив остальных.

От опытного взгляда старика не скрылось ничего.

– Они… со мной.

Старик понял немой посыл Тихого, но вида не подал.

– Ну что ж вы топчетесь на пороге? Проходите, – произнес Кузьмич, уходя в комнату.

Тихий застыл в нерешительности, но болезненный толчок в спину таки заставил его войти. Понимая, что выбора нет, он зашагал к люку, ведущему в подвал с «бульоном». Откинув крышку, повернулся к бандитам и только хотел сказать, что нужно спускаться вниз, как за спиной Теодора возник Кузьмич. Старик уткнул ствол ружья в затылок бандита и грозным голосом произнес:

– Отпусти девчонку, иначе мозги вышибу.

– Дед, – прорычал Теодор, – ну ты-то куда лезешь?

В ответ Кузьмич сильнее придавил ствол к его затылку.

– Ладно. Не нервничай, – процедил бандит, отпуская Дашу.

Тихий обрадовался. Уж от кого-кого, а от старика он подобного не ожидал. Девушка, потирая синяк на руке, спряталась за спиной хозяина дома.

– Теперь пошли вон, и чтоб я вас здесь больше не ви…

Кузьмич не успел договорить. Теодор молниеносно развернулся. Одним ловким ударом выбил из старческих рук оружие и тут же вонзил в горло нож. Брызнула кровь. Даша истошно закричала. Дед захрипел, упал на пол, по которому тут же растеклась огромная красно-черная лужа.

– Тварь! – заорал Тихий. – Ты мне за все ответишь!

Теодор ехидно улыбнулся, оголяя ряд заостренных зубов и слизывая кровь с ножа.

– Хватит! – рявкнул стеклоглазый. – Старик все равно помер бы. Не сегодня, так завтра. Спускайся вниз!

Дрожа от ненависти, Тихий повиновался и первым скрылся в темной пучине подвала.

И вновь Зона, холодная и неприветливая. На этот раз она встретила гостей ветром и мелким моросящим дождем. Тихий шел впереди, подгоняемый оружием конвоиров. Сталкер хотел обернуться, успокоить Дашу, которая то и дело всхлипывала, однако бандиты не давали этого сделать, толкая невольного проводника в спину.

– Иди! – прорычал Теодор.

Тихий злобно ощерился – и тут же получил прикладом по голове и кулем повалился на землю.

– Теодор, полегче! Угробишь нам парня раньше времени! – рассмеялся стеклоглазый.

Кто-то из бандитов перевернул Тихого на спину, дождь начал капать на лицо сталкера, приводя того в чувство. Это помогло. Он открыл глаза.

Даша рвалась к нему, но ее с легкостью оттаскивали за шкирку.

– Любовь! – насмешливо хмыкнул стеклоглазый. – Ну что, Ромео, хочешь свою бабу спасти? Тогда давай топай. Да поживей.

Тихий скрипнул зубами, готовый разодрать глотку бандиту. Но сдержался. Нельзя. У них Даша. Не успеет. Пока с одним будет расправляться, другие налетят.

Пришлось идти.

Отряд двинулся дальше по пути, который Тихому уже пришлось преодолеть совсем недавно. Те же деревья, те же полуразрушенные постройки. Но теперь в них было словно бы больше серости и угрюмости. Тихий смотрел на лес, стелющийся по низине, и пытался угадать – есть там сейчас звери или нет? Для того, что ему необходимо было сделать, это не имело значения, но таким образом сталкер пытался хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, которые жалили его, словно злые осы.

Гриф мертв. Даша в заложниках. А сам он ведет бандитов к артефакту, который может уничтожить мир.

Правда, насчет последнего можно выдохнуть – с Грифом они уничтожили «черный ветер». Оставалось теперь только придумать, как успеть высвободить подругу из плена до того, как бандитам станет известна данная новость.

Тихий украдкой глянул на стеклоглазого. Мерзкий тип, из тех, про кого сразу можно сказать, что он негодяй. Что-то было в его чертах лица крысиное. А пустое выражение водянистых глаз только усиливали эффект.

Тот словно почувствовал, что на него смотрят, обернулся, прошипел:

– Чего пялишься? Иди живей!

И отвесил Тихому звонкую затрещину.

Сталкер промолчал. Ему стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не прыгнуть на бандита. Нет, надо держаться, ради Даши.

Тихий шел дальше, кипя от ярости.

По левую руку пыхтел Теодор. Мощный Выплеск наградил его новыми способностями, и первое время он упивался ими. Но не рассчитанное на такие экстремальные перегрузки тело вскоре начало бунтовать. Да и Тихий с его командой задали этому гаду хорошую трепку. И теперь Теодор походил на переростка старших классов, который запоздало вступил на путь взросления и гормоны едва начали перестройку в его теле. Зона коварна. Она дает многое. Но и спрашивает за свои подарки сполна.

В какой-то момент Тихий поймал себя на мысли, что может убить Теодора. Тот шел в опасной близости от него. По сторонам не смотрел, больше вглядываясь вперед. Надеялся на других отморозков, замыкающих группу. Но если, к примеру, взять вон ту ветку, обломанную с одной стороны, и острым концом вонзить ее в горло упырю, потом увернуться от солдата, врезать стеклоглазому, успеть выхватить из его кобуры пистолет и…

Нет.

Сталкер тряхнул головой. Слишком опасно. Был бы он один, тогда другое дело. Но эти сволочи схватили Дарью и вели ее специально подальше от него, чтобы Тихий не смог вызволить девушку. Пока он будет разбираться с Теодором и стеклоглазым, бойцы уже успеют нажать на спусковой крючок и убить подругу.

Тихий от злобы сжал кулаки. «Патовая ситуация, – думал он. – Но выход из нее нужно придумать. Потому что в противном случае трагедии не избежать».

Зона словно чувствовала настроение парня. Она плакала мелким дождем, завывала ветром, выстуживая намокшие спины и головы бредущих вперед людей.

– Чтоб тебя!.. – выругался стеклоглазый, когда очередной порыв ветра швырнул ему в лицо мокрый кусок газеты, неизвестно как тут оказавшийся.

Тихий догадывался, что с этим клочком бумаги делали сталкеры раньше. Уж явно не читали.

Стеклоглазый вытер лицо, грязно выругался, смачно сплюнул под ноги. И Зона, словно почувствовав эти недобрые по отношению к ней эмоции, тут же ответила.

Дальние кусты зашевелились.

Охранники напряглись, схватились за оружие. Тихого тут же скрутили, чтобы тот под шумок не убежал.

На путников из укрытия вышел мутант. Отдаленно он походил на человека, а может быть, и был им когда-то. Жуткая морда напоминала лицо, которое было облеплено пластами черной кожи. Несимметрично расположенные глаза горели красным, сканируя незваных гостей. В том месте, где у людей располагался рот, у этой твари тянулась кривая длинная щель, от уха до уха.

Тело твари было красным и походило на картинку из анатомического атласа.

Мутант пригнулся на пружинистых ногах и резко прыгнул. Грянули выстрелы, но одного бойца, стоявшего ближе всех, это не спасло. Мутант схватил его за горло и одним ударом когтистой лапы убил.

Бандиты отступили и разбились на несколько кучек. Принялись стрелять в монстра. Однако тот и глазом не моргнул. Он с удовольствием жевал свою жертву, рыча и повизгивая.

В висках у Тихого запульсировало.

Сейчас! Пока кругом паника, можно совершить побег!