– Раз ты знаешь, куда мы идем, – вклинился в разговор Гриф, – расскажи, что находится в недрах лагеря?

– Аномалия. Она возникла там сразу же, как образовалась Зона. «Горизонт событий», по аналогии с космической черной дырой, обладает невероятной силой. Она намного опаснее всех тех аномалий, что вы знаете. Ученым удалось взять образец энергии «горизонта событий». Не спрашивайте как. Это очень сложно и очень долго объяснять. Все равно не поймете. Да и ни к чему оно вам. На основе полученных образцов и был создан «черный ветер».

– Значит, – Тихий почесал затылок, – я был прав: мы должны идти в этот лагерь и познакомиться с тамошней аномалией?

– Совершенно верно, – согласился Летучий Мыш. – Помните слова Тараса Бульбы? «Я тебя породил, я тебя и убью». Это применимо к вашему делу. Только «горизонт событий» сможет уничтожить «черный ветер». Но будьте осторожны. Аномалия нестабильна. Избавившись от артефакта, вам придется исчезнуть. На время, а может, навсегда. Вы вляпались в очень темное дело.

– Почему мы должны тебе верить? – поинтересовался Гриф, подозрительно глядя на собеседника.

– У вас нет иного выбора. Можете поступить по-другому, но тогда «черный ветер» окажется в руках тех, кто вас нанял, и исправить уже ничего не получится. Чем мог, я вам помог. Дальше решайте сами. Но помните: от вашего решения зависят жизни многих людей. – Летучий Мыш допил напиток и убрал кружку в рюкзак. – Мне пора.

– Куда ты собрался среди ночи? – всполошился Тихий. – Оставайся. Переночуем, а утром разойдемся.

Ему не хотелось, чтобы загадочный сталкер уходил. Раздражение сменилось доверием, и Тихому показалось, что если Мыш останется, то с ними ничего не случится, словно тот был и в самом деле местным богом, мощная аура которого отобьет все неприятности и беды.

– За меня не беспокойся, – усмехнулся сталкер. – Не провожайте.

Летучий Мыш накинул на плечи рюкзак, забрал стоящий у стены «ВАЛ» и, махнув рукой напоследок, скрылся за дверью.

– Нет, он точно сумасшедший, – воскликнул Тихий, бросившись вслед за незнакомцем, однако, выглянув наружу, никого не увидел. Летучий Мыш словно растворился в воздухе. Даже зеленая точка, которой он был отмечен, исчезла.

Вернувшись к костру, парень обнаружил лежащий на полу план пионерского лагеря с отметкой места, где располагается «горизонт событий». Напарники переглянулись. Они не понимали, как объяснить, что Летучий Мыш знал про них абсолютно все. Зачем он помогал им? И какова его роль во всей этой истории? А может, он и в самом деле один из богов Зоны?

Сквозняк, ворвавшийся в помещение, задорно засвистел, словно пытаясь рассказать всю правду про Мыша. Но выходил лишь протяжный заунывный вой, не предвещавший ничего хорошего.

Проснувшись, Гриф увидел Тихого, который сидел у догорающего костра и разглядывал найденный план лагеря.

– Ты чего, – потерев заспанные глаза, поинтересовался сталкер, – всю ночь так просидел?

– Никак не могу понять, что ж это за аномалия такая? – не отрываясь от документа, ответил Тихий. – Я перелопатил кучу информации из общей сталкерской сети, но ничего вразумительного не нашел. В основном пишут всякую чушь про монстров и катакомбы.

– Может, потому ее и нет, что все, кто туда спускался, назад не возвращались? – справедливо заметил Гриф. – А ОСК – сборник сталкерских сказок, рассказанных у костра. Я и расшифровываю аббревиатуру не как «общий сталкерский канал», а более честно – «огромная свалка кривды».

– Это понятно, – кивнул Тихий, – но я все равно надеялся. Бывает же, хоть и редко, проскакивает достоверная информация.

– Понятно, что ничего не понятно. Будем действовать по старинке. На месте разберемся – как, что и зачем. – Гриф наполнил котелок водой и подвесил его над костром.

Позавтракав, напарники потушили огонь, восполнили запас дров и выдвинулись к пионерскому лагерю.

Снова рельсы. Снова осточертевшие за последние дни шпалы. Но иного выбора не было. Тихий шел первым, Гриф позади. Молчали. Разговоры только мешали бы. Во-первых, сбивалось дыхание, во-вторых, запросто можно было не услышать приближение мутанта, а в-третьих, голоса могли привлечь чье-то внимание, которое напарникам было совершенно ни к чему.

Спустя некоторое время слева появился забор из колючей проволоки. Спустившись с насыпи, парни осмотрелись. Никого. Сверились с КПК. Чисто. Двигаясь вдоль колючки, добрались до ворот. Снова огляделись. Напряжение росло с каждым пройденным метром. Напарники понимали, что, возможно, это поход в один конец.

Неизвестность пугала. Они ощущали себя не бывалыми сталкерами, истоптавшими всю Зону, а зелеными новичками, только пересекшими Периметр.

В свинцово-сером небе блеснула яркая молния. Через мгновение пророкотал раскатистый гром. Подул холодный, пронизывающий до самых костей ветер. Зашумели кроны деревьев. Полетели прочь гонимые потоками воздуха листья. Казалось, что сама Зона подгоняла путников.

– Нужно ускориться, – произнес Тихий, напряженно вглядываясь в небо.

Снова вспышка. Грохот. Порывы ветра стали сильнее. С раскачивающихся деревьев посыпались сухие обломанные ветки.

Напарники прибавили шагу. В миг, когда до корпуса оставалось не более тридцати метров, небо не выдержало и прорвалось ледяным дождем. Крупные капли звонко забарабанили по железной крыше здания. Парни побежали. Промокнуть до нитки не входило в их планы, но Зона решила иначе.

Первым в корпус вбежал Тихий.

– Глянь, как ливануло! – вытирая мокрое лицо, бросил он, перекрикивая шум дождя. – Хорошо, успели вовремя укрыться.

Ответа не последовало.

– Чего молчишь? – усмехнулся сталкер, сняв капюшон и развернувшись к входу.

Напарника там не оказалось.

– Гриф! – заорал Тихий.

Сообразив, что что-то случилось, он выскочил на улицу. Огляделся по сторонам. Спутника нигде не было. Заглянул за угол. Там его тоже не оказалось.

– Гриф! Где ты?!

Прислушавшись, сталкер смог распознать в шуме ливня едва слышное сдавленное мычание друга. Тихий бросился туда, откуда доносились звуки. Достигнув противоположного угла здания, увидел Грифа. Парень лежал на земле – а точнее, на площадке, усыпанной костями разных размеров и разной степени свежести – и был окутан растением, походившим на дикий виноград. Лоза, подобно удаву, сдавливала пойманную жертву. Гриф дергался, пытаясь вырваться, но у него ничего не получалось.

– Что за хрень? – прорычал Тихий, выхватывая нож.

Подбежав к растению, попытался перерезать стебли, вот только острое лезвие не причинило им никакого вреда. Попробовал рубить. Ничего не вышло. Ветви лишь сильнее сжали тело напарника. Сталкер понял это по глухим стонам товарища. Сунув кинжал в ножны, быстро снял с плеча автомат. Перезарядил и выпустил весь магазин по растению. Помогло – пули перебили несколько стеблей.

– Гриф! Держись, дружище!

Снова загрохотали выстрелы. Целыми остались всего две ветви, и удержать тело пленника они оказались уже не в состоянии. Хватка ослабла. Закинув автомат за спину, Тихий схватился за стебли, стараясь как можно скорее освободить напарника. Вытягивая ветви одну за другой, сталкер провозился не меньше часа, но, в конце концов, все же освободил парня из кокона.

Гриф повернулся на бок и закашлялся. Его лицо было покрыто множеством царапин. Куртка и брюки порваны в нескольких местах.

– Дружище, ты как? – схватив напарника за плечо, поинтересовался Тихий.

– Жить буду, – прохрипел Гриф. – Спасибо. Думал, мне кранты.

– Идем отсюда. Хрен его знает, может, это растение здесь не одно. – Сталкер помог другу подняться.

Гриф прихрамывал, но шел сам. Под ногами хрустели кости тех, кто, по всей видимости не сумел выбраться из пут. Были ли это люди, одичавшие животные или мутанты? Разбираться не хотелось. Войдя в здание, парни уселись у стены напротив входа, чтоб контролировать улицу. Немного отдышавшись, Тихий достал план корпуса. Рассмотрев изображение, обвел взглядом помещение. Остановился взглядом на лестнице, ведущей вниз. Снова посмотрел на план.