Тот тряхнул башкой, смахивая кровь из рассеченной брови. Вновь ломанулся к противнику. И вновь тот исчез.

– Да ты же как котенок! С тобой только играться! – рассмеялся Тихий.

Это было откровенное издевательство. Теодор, окрестивший себя хозяином Зоны, не мог выдержать такого. Он закричал, да так, что у всех, кто находился рядом, затряслись поджилки. Мутант был в ярости. Он готов был разорвать Тихого на куски, но не мог поймать его.

– Давай! Вот же я!

Злость затмила глаза Теодору, он принялся хаотично бегать в надежде поймать заклятого врага. Но добыча непременно ускользала от него. Когда пришла первая усталость, Теодор вдруг понял, что совершает ошибку. Мозги его до сих пор не привыкли к новому телу, в приступе бешенства он действовал как обычный человек. Но он теперь не человек. Он – хозяин Зоны. А значит, можно словить кровника иначе.

Теодор остановился, закрыл глаза. Шумно втянул ноздрями воздух.

И почувствовал.

Все это время Тихий был совсем в другом месте.

– Черт! – Гриф первым понял, что произошло.

И вскочил на ноги.

Голова закружилась, но он устоял. Сейчас нужно было во что бы то ни стало выручать Тихого – Теодор раскусил хитрость противника и теперь знал, где тот прячется.

Гриф рванул к мутанту, на ходу меняя в автомате магазин. Монстр мог бы обернуться, ударить преследователя и одним ударом лишить его жизни. Вот только сейчас его уже ничто не волновало, кроме обидчика. Тихий должен был умереть.

Сталкер прятался за огромным ржавым грузовиком. Именно оттуда иногда начинала свой путь Люська – огромная фантомная многоножка. Гриф, едва это понял, сообразил: Тихий каким-то образом смог воспользоваться иллюзией в своих целях.

Короткая автоматная очередь. Еще одна. Гриф кувыркнулся, встал на одно колено и принялся поливать монстра свинцом.

Теодор дернулся, недовольно зарычал. Но скорость не снизил.

– Тихий! – в отчаянии крикнул Гриф.

Впрочем, предупреждать не было необходимости. Тихий был готов к этому и уже не укрывался. Он крикнул:

– Давай! Быстрей! Чего такой медленный? Ползешь, как сопля по стене!

Теодор, злобно рыкнув, прыгнул.

В последний момент Тихий успел отскочить в сторону, оставив на том месте, где он еще секунду назад стоял, гранату.

Без чеки…

– Что-о? – удивленно произнес Теодор, изумленно глядя на подарочек.

А потом раздался хлопок. Монстра не разорвало на куски, как обычно показывают в боевиках. Но ударная волна крепко дернула его, отбила все внутренности и выбила лапу из сустава. Удар был мощным, Теодора откинуло. Он тяжело упал на кучу мусора.

«Сейчас я его добью!» – встрепенулся Гриф, поднимаясь с места.

Вот только патроны в автомате закончились, и пришлось потратить драгоценные секунды на то, чтобы сменить магазин.

Теодор понял, что это промедление – его единственный шанс. И потому, поднявшись, рванул наутек. Он спасался бегством.

– Чтоб тебя! – выругался Гриф, провожая взглядом монстра. – Ушел!

– Оставь его, – махнул рукой Тихий.

– Как ты… – спросил Гриф, подходя к напарнику.

– Неважно, честно говоря, – скривился тот. – Но жить можно. Лекарства Питона помогли. А теперь мы должны помочь ему.

Сталкеры подошли к лежащему на земле толстяку. Питону крепко досталось от Теодора. Вроде бы всего один удар, но мусорщику оказалось достаточно. Все лицо его было в крови.

– Приложило меня… – выдохнул Питон, едва шевеля губами.

– Не переживай, поправим здоровье твое, – начал успокаивать его Гриф, присаживаясь на колено. – Ты только потерпи.

– Нет, поздно, – прошептал тот, судорожно сглотнув. – Чувствую – поздно. Я…

Он замолчал, лицо его исказила гримаса боли.

– Ты погоди себя раньше времени хоронить, Питон, – произнес Гриф, стараясь придать голосу оптимизма. – Сейчас мы тебя…

– Вы классные ребята, – произнес толстяк еле слышно. – Правда. Мне никогда так весело не было. Там, – он кивнул на небо, – если есть кто, то я попрошу его, чтобы оберегал вас и помогал. Может, ангела-хранителя какого прислал. Он тут, в Зоне, всем не лишним будет. Я думаю, что…

Не договорив, Питон затих, словно о чем-то задумавшись. Гриф некоторое время смотрел на него, ожидая, что тот продолжит. Но мусорщик молчал.

– Гриф, он все, – сказал Тихий, закрывая глаза Питону.

– Как это? – Парень растерянно глянул на своего спутника.

Он не мог поверить, что их проводник, этот добродушный толстяк, умер.

– Не может такого быть! Он же мне жизнь сейчас спас, когда та сволочь прибежала. Тихий, надо помочь Питону!

– Друг, он умер.

Гриф потрясенно молчал, не в силах принять случившееся.

Над головами сталкеров скорбно взвыл ветер, словно провожая душу мусорщика Питона в последний сталкерский рейд.

– Отвратительное место, – с горечью в голосе произнес Тихий.

Сталкеры устроили привал. До города-призрака оставалось совсем немного. Каких-то пятьсот метров. По ту сторону дороги, что отделяла их укрытие от городской черты, виднелась стелла. На бетонном постаменте высились унылые облезлые буквы – «Припять».

Гордость Советского Союза, молодой и перспективный город атомщиков. Средний возраст населения был около тридцати лет. Лучшее снабжение, развитая инфраструктура, высокие зарплаты. Зеленые улицы, детские площадки, библиотеки, школы. Но все это в прошлом. Жирную точку поставила авария на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции. Двадцать шестое апреля тысяча девятьсот восемьдесят шестого года – дата смерти этого некогда прекрасного города.

Сейчас ветер, дующий со стороны многоэтажек, приносил не ароматы свежей выпечки, сахарной ваты и рубиновых роз, гордо цветущих на ухоженных клумбах. Он разил гнилью, плесенью, порохом, смертью.

– Да-а, – досадливо протянул Гриф. – Но выбора у нас нет. Обходить слишком долго, сроки поджимают. Кстати, ты как?

– Нормально, – погладив колючую щетину, покрывшую щеки и подбородок, произнес Тихий. – Не знаю, как долго и насколько счастливо, но жить буду.

– Вот и славно, – кивнул Гриф. – Жрать охота, сил нет. Сейчас что-нибудь сварганю.

– Только не вздумай разжигать огонь.

– Что, правда?! – Сталкер с укоризной посмотрел на напарника. – А я не знал.

– Все, не бурчи, – осадил друга Тихий и принялся разматывать бинты на теле, под которыми находились артефакты и травы. – Ну Вшивый, ну навертел.

Ноги гудели ужасно. Сказывался долгий переход по железнодорожной ветке. По настоянию Грифа решили сделать крюк, дабы обойти стороной Рыжий лес. Сначала Тихий возмущался, что времени на прогулки нет, но в итоге согласился. Выжженный радиацией лес считался одним из самых опасных мест Зоны. Нет, жуть нагонял не повышенный в десятки раз фон. Просто территория эта кишела аномалиями и кровожадными тварями. Многие смельчаки сгинули там, зато те, кому повезло вернуться, приносили очень редкие артефакты, стоящие баснословных денег. Но, в конце концов, лучше топтать Зону еще десяток лет и перебиваться с копейки на копейку, чем в погоне за наживой лишиться самого главного и бесценного – жизни.

Покончив с бинтами, Тихий взял из рук напарника вскрытый ИРП. Первым делом в ход пошли консервы. Горох с мясом в холодном состоянии оказался вполне съедобным. Конечно, не таким, как разогретый, но, как говорила бабушка Грифа: «Голодный съест и холодное».

Покончив с едой, Тихий достал планшет. Сверившись с картой, тяжело вздохнул.

– Проблемы? – поинтересовался Гриф.

– Вся эта вылазка – одна большая проблема, – уныло произнес сталкер. – Придется топать в город.

– А в городе полно фанатиков.

– Да-а, – протянул Тихий. – Час от часу не легче.

– Где следующая контрольная точка? – поинтересовался Гриф, заглядывая в экран планшета.