Госпожа любила читать и обычно всегда делала это очень быстро, перелистывая одну страницу за другой. Съюзи внутри себя всегда гордилась умением госпожи к скорочтению. Даже казначей читал гораздо медленнее, при этом всегда забавно причмокивая губами водя пальцем по тексту. Так вот после того приёма госпожа Фрезия взяла свою любимую книгу почитать и на середине первой страницы застыла, она смотрела на текст, но не видела его. Госпожа о чём-то сильно задумалась или замечталась. В следующий раз госпожа задумалась во время еды, так и застыла с недонесённой до рта ложкой.

Только недавно Съюзи стала ясна причина излишней задумчивости госпожи, на приём в императорский дворец её будет сопровождать молодой наследник графа Стоуна. И что удивительно про него до сих пор не сплетничают слуги. Слуги разных поместий часто общаются между собой и обычно любая интересная новость мгновенно становится достоянием для сплетен. А вот из поместья Стоунов не было никаких вестей. Все многочисленные знакомые Съюзи так же не в курсе того, что там происходит. Само по себе это вызывало подозрения и опасения у служанки, но она была рада, что госпожа наконец-то начала вести себя, как молодая девушка и впервые заинтересовалась молодым человеком.

Фрезия ещё раз осмотрела своё отражение в зеркале, внешний вид её удовлетворил.

— Кажется, я готова… Как я тебе? — Фрезия один раз медленно повернулась вокруг себя, давая служанке осмотреть себя со всех сторон.

— Вы выглядите прекрасно!

Сэр Артуриан прибыл пятнадцать минут назад и ожидал её на первом этаже. Фрезия вышла из комнаты и направилась по коридору к лестнице на первом этаже. Чем ближе она подходила к гостевой комнате, тем сильнее у неё стучало сердечко. Образ молодого наследника никак не выходил из головы, она старалась отвлечься, но чтобы ни делала, мыслями всё равно возвращалась к нему. Фрезия не была дурочкой и понимала своё влечение к нему, но и противиться ему она не могла. Новые необычные чувства и эмоции захлёстывали её. Утром хотелось просыпаться, хотелось идти и как в детстве кружиться и смеяться. Настроение постоянно было приподнятым, а внутри всё желало увидеться с ним как можно скорее.

Фрезия сбежала с последних ступенек лестницы, ей хотелось пуститься в бег, но она благовоспитанная девушка и смогла удержать себя в руках. Девушка вошла в комнату, где её ожидал молодой человек, взгляд не поднимала, смотрела на пол перед собой. Она оттягивала момент, когда сможет увидеть его. Её сердечко трепетало от встречи с ним, а может она просто боялась разочароваться. Вдруг то каким она его запомнила на приёме, разойдётся с реальностью? Её одолевал ворох переплетённых в клубок чувств, в которых ей самой было тяжело разобраться.

Девушка старалась не показать своё волнение, выполнила книксен и как ей показалось, смогла спокойным голосом поздороваться.

— Здравствуйте, сэр Артуриан.

Девушка услышала шуршание одежды, Артуриан поднялся с дивана и подошёл к ней. Она увидела его ботинки и начала медленно вести взор вверх. Стройные ноги, подтянутое тело, шея, волевой подбородок, губы, которые сейчас улыбались ей и глаза. Его взгляд приковывал к себе, девушке показалось, что внутри него она увидела бездонное плещущееся море силы, девушка застыла и начала тонуть в этом взгляде, не в силах отвести свой взор от его глаз.

— … Фрезия, вы выглядите великолепно, — донеслись до сознания девушки слова Артуриана, они позволили ей прийти в себя и сбросили оковы оцепенения.

— Спасибо… — прошептала она одними губами.

— Что вы! Это мне нужно благодарить вас, что вы идёте со мной на приём!

Артуриан подхватил её ручку и легко поцеловал, почти не касаясь губами.

— Разрешите, вас проводить к карете? — спросил он разрешения.

— Да, конечно, будьте добры.

Фрезия пристроилась рядом и они вместе пошли на выход. Почти у самых дверей во двор их перехватила матушка. Они подождали, пока она не подойдёт и Артуриан сразу же поприветствовал её.

— Леди Беркли, мне кажется или с последней нашей встречи вы стали выглядеть ещё прекраснее?

— Ой, сэр Артуриан, не начинайте, — отмахнулась она от его слов. — Во-первых, мой муж не поймёт, во-вторых с вами сегодня другая прекрасная леди. И я искренне надеюсь, что она вернётся в хорошем настроении.

— Обязательно, можете на меня рассчитывать, — серьёзно ответил молодой человек.

Виконтесса подошла к дочке и наклонившись прошептала на ухо.

— Не упусти свой шанс, желаю удачи.

— Мам! — вспыхнула Фрезия.

— Я пошла, повеселитесь там и за меня!

Виконтесса помахала ручкой и пошла внутрь дома. Молодая пара стояла на месте, провожая её взглядом.

— Леди Фрезия? — позвал девушку Артуриан.

— Да?

— Ваша матушка — это нечто…

— Она всегда такая, всегда любит быть в центре внимания. Она для этого даже создала женский клуб, в который не так то легко попасть.

— Женский клуб? — переспросил Артуриан.

— Ой, забудьте, пожалуйста. Я вам этого не говорила, — протараторила Фрезия.

— Но вы ведь уже сказали и меня теперь снедает любопытство.

— Я не должна была вам о нём говорить, извините.

— Ну чтож, хорошо, можете считать, что я ничего не слышал. Пойдёмте?

Фрезия взяла Артуриана за подставленный локоть и они продолжили прерванный матушкой путь. Девушке от досады хотелось прикусить себе язык, взяла и случайно проболталась. Она украдкой бросила взгляд на Артуриана, но он больше никак не выражал своего интереса к её промашке. Благодаря этому Фрезия смогла успокоиться и даже забыть о своей оговорке.

…

/Артуриан Стоун. Императорский приём/

Как бы сказать, одного слова шикарно будет мало для описания императорского приёма. Помпезно, величественно, грандиозно, с размахом и прочие прочие велеречивые синонимы применимы к нему. Этот приём напомнил мне о временах из прошлого мира. Тот самый момент когда я вернулся с победой над Владыкой демонов и в честь этого в той империи организовали нечто сравнимое по масштабам. Я тогда был в центре событий, все меня поздравляли, каждый стремился хотя бы словом обмолвиться со мной. Весь вечер тогда прошёл в круговерти новых лиц и событий, а из-за этого плохо запомнилась обстановка самого события, а может быть память услужливо стёрла все яркие эмоции того вечера, так как после него было предательство…

Сегодня в роли обычного и никому неизвестного гостя я в полной мере смог насладиться атмосферой праздника. Для начала бесконечная вереница празднично украшенных карет, всё прибывающих и прибывающих к императорскому дворцу. Вышколенные слуги, встречающие гостей и провожающие их в главный зал. Императорские рыцари на каждом метре пути в полных, отливающих золотом, доспехах. Огромное количество магических светильников, освещающих каждый уголок дворца. В ночи он выглядел как яркое солнышко в тёмном небытие космической пустоты. И гости сверкающие выставленными на показ драгоценностями.

Сам приём проходил чинно и благородно, я с Фрезией ходил по залу и знакомился с другими не прочь поболтать аристократами. Некоторые подходили к нам, они знали Фрезию и через неё знакомились со мной. Я подметил пять разных групп аристократов, три из них держались рядом с герцогствами Флавия, Берантия и Деляния, четвёртая придерживалась проимператорской позиции и последняя, в которую входил и я, были свободными аристократами, держащимися обособленно. Таких кстати было катастрофически мало. Под крылом сильного всё же жилось вкуснее и сытнее, да и не все могли позволить себе независимость.

Мы с Фрезией отошли от очередной группы аристократов и я опять пробежался взглядом по залу, высматривая Мариэлу. Весь вечер я пытался её найти, но среди гостей так её и не встретил. Мне хотелось попасться ей на глаза и этим дать понять, что я её не оставил и обязательно вытащу. Одна лишь надежда на спасение порой творит чудеса.

— Сэр Артуриан? — потянула меня за край одежды Фрезия. — Вам скучно со мной?

— Почему вы так решили? — с удивлением переспросил я.