В момент когда карета остановилась, толпа людей поддалась вперёд, желая лучше рассмотреть виновников торжества. Рядом со мной раздалась ругань, а кто-то застонал от боли. Видимо его задавили, но всем на это было наплевать. Стража сделала несколько шагов назад и выставила перед собой копья, не пуская людей дальше. Я почувствовал толчок в плечо, но не обращая на него внимания, не отводил взгляд от кареты. К ней подбежал слуга и открыл дверь, через секунду показался жених. Он спустился, развернулся и галантно подал руку. Придерживаясь за неё, показалась невеста.

— Мариэла… — прошептал я.

И именно в этот момент, как по волшебству, из-за туч выглянуло солнце и осветило её волосы золотым цветом. По толпе разнёсся дружный "Ах". Невеста всех поразила своей красотой. Выверенные лучшим скульптором черты лица и утончённые движения. Поверх белоснежного платья на её плечах лежала тёплая шаль из лисицы. Я вместе со всеми застыл на одном месте, провожая взглядом в собор ту, которую мне доверил боженька.

Внутри меня зашевелился комок недовольства и злости. Ту, которую я считал своей, уводят прямо перед моим носом. Во мне взыграло чувство собственничества и… ревность? Я её ревную к какому-то хмырю?

— Хозяин! Хозяин! — закричала в сознании Клякса.

— "Чего тебе?"

— Прошу, успокойтесь! Из-за вас Михуё начал выделять слишком много энергии, а из-за этого в разнос пошёл источник, я с трудом смогла его заблокировать! Но долго удержать не смогу!

Я ещё раз взглянул в спину Мариэле, которая почти скрылась в соборе, развернулся и стал пробиваться сквозь толпу. Как только отошёл от основного скопления людей, подошёл к ближайшей стене и опёрся об неё, мои ноги дрожали и чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов.

— "Спасибо, Клякса. Сам не понимаю, чего это на меня нашло…"

— Хозяин, просто вам нужна женщина. У вас давно никого не было, вот организм и начинает шалить. Можете считать это рекомендацией врача, — в её голосе я уловил нотки ехидства.

— "Ой, отстань!" — отмахнулся от неё.

— Ваш названный отец хорошо придумал с женитьбой, выберите любую понравившуюся женщину. Голова будет трезвая и ничего не будет отвлекать от спасения Мариэлы, — полностью уверенная в своей правоте сказала Клякса, ей только не хватало очков, которые она в этот момент поправила бы пальцем.

— "Не напоминай, от одних только мыслей о женитьбе голова болит."

Слова Кляксы напомнили мне последний разговор с отцом. На следующий день после приёма устроенного в нашем особняке, я постучался в дверь его кабинета и получив одобрение, зашёл внутрь.

— Отец, звали?

— Ага, Артуриан, проходи, — не отвлекаясь от работы, ответил граф Стоун.

Я дошёл до диванчика и грузно в него опустился. После вчерашнего приёма меня мучило лёгкое похмелье. Новость о моей женитьбе выбила землю из под ног и я слегка перебрал. Проживаю уже третью жизнь и никогда об этом не задумывался. У меня было одно стремление, выполнить задание боженьки, а оно не подразумевает счастливую семейную жизнь. Может быть после его выполнения, когда появится свободное время, я смогу спокойно сесть и подумать о будущем, но не сейчас.

— Посмотри бумаги на столе, — сказал граф.

Рядом с диваном стоял кофейный столик, на котором лежала тонкая стопка листов. Вставать и брать её было лень, поэтому я ногой пододвинул столик к себе и взял первый лист. Сверху слева была нарисована девушка, каштановые волосы, милое выражение лица, а справа от картинки подпись "Баронесса Лехштейгер". По центру шло описание, двадцать два года, была жената за бароном Лехштейгером, вдова. Владеет обширными сельхоз пригодными владениями на юго-западе империи, так же баронству принадлежит торговая компания "Доставим быстро и надёжно". Занимается экспортом сельхоз продукции в соседние королевства.

Я отложил листок в сторону и посмотрел на следующий в стопке, там на меня с картинки смотрела ещё одна девушка. Пододвинул листок пальцем, за ним ещё одна. Перевёл взгляд на графа, который отложил дела и с интересом смотрел на меня.

— И что всё это значит? — спросил у него.

— Эти девушки, выгодные партии для тебя и графства. Я специально заранее собрал информацию о кандидатках, тебе стоит выбрать одну из них. После чего мы отправим официальный запрос о намерениях.

— А если она откажется? — с сомнением произнёс я.

— Откажется стать женой наследника графства? Даже не смешно. Выйти за тебя для любой из этих девушек означает выиграть в лотерею. Так что тебе стоит только тыкнуть пальчиком в нужную, а остальное я сделаю за тебя.

Я перевёл взгляд на листы и ещё раз быстро по ним пробежался. Кроме фотографии, имени и возраста, никаких других личных качеств не описывалось, а вот то, чем владеет их семья и какие бонусы от этого получит графство, расписано максимально подробно. Блядство. Мне сейчас совсем не до свадьбы, тем более задерживаться в империи дольше, чем потребуется на освобождении Мариэлы не собираюсь. Как бы оттянуть выбор, да так, чтобы граф ничего не заподозрил?

— Понятно, мне нужно время, чтобы изучить кандидаток, — протянул я. — Я заберу листы с собой и посмотрю в своей комнате?

— Конечно, конечно, только не затягивай! — сразу же согласился граф, довольный от того, что я не отказываюсь от женитьбы.

Я обратно собрал листы в стопку и вышел из кабинета. Хотелось кинуть их в ближайший камин, так хоть от них будет какая-то польза. Но нельзя, противиться воле названного отца я сейчас не могу. Мне нужна его помощь и связи. Как бы мне не хотелось, но придётся какую-то девушку выбрать.

У себя в комнате я ещё раз внимательно пробежался по кандидаткам, раз всё равно лезть в петлю, то хотя бы с пользой для дела. В середине стопки я остановился, с листа на меня смотрела Фрезия. Так так, Фрезия Беркли, виконт Беркли владеет железорудной шахтой и различными заведениями в столице, в частности десятком небольших питейных заведений, тройкой гостиниц и одним казино. А в казино кто играет? Тот у кого есть деньги, а значит аристократы. И ещё одна ниточка, которая может привести меня к нужным знакомствам. Напрямую на белом коне к герцогам не подкатишь, а вот через кого-то кто смог бы за меня поручиться, это стоит обдумать. Для начала надо узнать кто является завсегдатаем казино, потом навести про них справки и если кто-то окажется приближённым герцогов, то стоит с ним сыграть и завести знакомство. А дальше открываются самые разные варианты… Так, стоп, рано ещё об этом думать.

Я быстро пробежался глазами по остальным кандидаткам и не найдя ничего интересного, не стал откладывать дело в долгий ящик, сразу отправил гонца с письмом к виконтессе Беркли. Я ведь обещал сопроводить её дочку на большой приём в императорском дворце. Виконтесса не затягивала с ответом и с моим же гонцом вернула письмо, в котором дала согласие.

Предаваясь воспоминаниям, я смог успокоиться и остудить голову. Не стоит из-за кого-либо давать волю эмоциям. Я убедился, что невестой наследника герцогства является Мариэла, а значит надо не беситься, а думать как её спасти. И для начала стоит посетить императорский приём.

…

/Леди Фрезия. Особняк виконта Беркли/

Фрезия стояла напротив зеркала и задумчиво смотрела на своё отражение.

— Съюзи, подай украшения, — попросила она.

— Да, госпожа.

Личная служанка Фрезии подала шкатулку с драгоценными украшениями. Фрезия сначала достала один набор, но решив, что он плохо сочетается с платьем положила его обратно и взяла следующий. Поднеся серёжки к ушам, покрутилась у зеркала. Из отражения на неё смотрела молодое милое личико, тёмные волосы, тонкие брови, карие глаза с длинными ресницами. Во внешности девушки не было ярких и запоминающихся черт, но все они вместе создавали облик юной и красивой девушки. А зелёное платье дополняло облик.

Съюзи про себя улыбалась, смотря на старания госпожи. Впервые та сама активно участвует в примерке гардероба, а не как обычно, когда её одевали служанки, а она оставалась отстраненной. Вообще Съюзи очень хорошо знала привычки и повадки госпожи, и после приёма у графа Стоуна стала часто подмечать странности в её поведении.