— Мисс Штраузен, позвольте вас уверить, я нашёл лучшего дуэлянта во всей империи. Это никто иной как сам "Воин песков".

Названная мисс чуть приспустила веер и взглянула на арену на смуглого красавца. После чего стрельнула глазами на барона.

— Кажется я о нём слышала. Сэр Пентрауз как у вас получилось привлечь такого сильного бойца на свою сторону?

— Разрешите не отвечать и оставить в секрете мои возможности…

Разговоры на трибуне продолжились даже тогда, когда начался бой. Оба бойца быстро сблизились друг с другом и начали ближний бой. Быстрые и коварные удары, блоки, акробатическая ловкость — соперники стоили друг друга. Смуглокожий воин по всем критериям должен теснить невзрачного на своём фоне противника, но получалось строго наоборот. Ему приходилось маленькими шажками отступать. Дуэлянт графа шёл вперёд, как хорошо отлаженный механизм, ни одного лишнего движения, ни одной ошибки. И как бы пустынник не был силён, он проигрывал.

Разговоры на трибунах замолкли и все с интересом наблюдали за боем, а мисс Штраузен проборматала.

— Кажется сэр Пентрауз проиграл свой золотой…

Звон мечей, тяжёлое дыхание дуэлянтов, которые было слышно даже на трибунах, покрытые потом лица. Пустынник совершает невообразимый прыжок и сверху вниз, держа рукоять меча двумя руками, наносит удар. Артуриан совершает резкий кувырок назад, избегая его, но на этом ничего не заканчивается. В момент когда меч пустынника касается земли, раздаётся громкий хлопок и над ареной поднимается пылевая завеса. Сквозь неё видны только силуэты сражающихся.

Пустынник на корточках сидит на одном месте, прислонив ладонь к земле, а Артуриан оглядывается по сторонам. Вдруг он резко бросается в сторону, а на месте где он стоял прямо из-под земли вырывается каменное копьё. Следующее копьё не заставило себя ждать и Артуриан сумел от него увернуться в самый последний момент резко прогнувшись назад. Началась настоящая пляска со смертью, копья вылетали один раз в несколько секунд с любой стороны. Одна ошибка и соперник будет пронзён насквозь.

— Да как у тебя получается уворачиваться! — не выдержал барон и ударил кулаками по перилам. — Просто сдохни!

Бой продолжался и Артуриан не только приловчился избегать ударов оппонента, но и начал с ним сближение. Тот активно ему мешал, но пока что безуспешно.

— Кстати, а пустынник всегда владел магией? Я не слышал об этом, — спросил кто-то из сопровождения барона.

— Может он раньше её просто не использовал? У него получалось одолеть соперников и так? — ответил другой.

— Тогда… получается граф очень хорошо подготовился?

— Ага. Если этот новенький победит, то произведёт фурор в дуэльном мире. Боюсь даже представить какую цену он будет заламывать за своё участие.

— Ух, мне это точно будет не по карману.

Пустынник, пока его соперник не видит, прикладывает вторую ладошку к земле. Из земли появляется копьё, Артуриан уходит от него влево и как раз с этой стороны без задержки появляется второе. Увернуться от него нет никаких шансов. Удар, но копьё вместо того, чтобы проткнуть его, отрубленное падает на землю. В левой руке Артуриан держит кинжал, которого секунду назад там не было. Им же он и разрубил копьё.

— Ох, — разносится дружный вздох над трибунами.

— А разве оружием можно повредить магический камень?

— Ты смотри, что он делает! — зрители вскочили на ноги и прильнули к перилам.

Пустыннику последняя атака далась тяжело и он потерял несколько драгоценных секунд пока приходил в себя, Артуриан за это время успел сильно сократить дистанцию и почти подобрался к нему. Воин пустыни хлопает в ладоши и прямо перед ним появляется каменная стена, которая не останавливает Артуриана, он несколькими взмахами пробивает себе проход и прыгает на врага.

Один быстрый росчерк и тело непобедимого пустынного воина падает на землю. Артуриан делает взмах мечом, маленькие капельки крови срываются с клинка и разлетаются во все стороны. После чего он спокойно убирает меч в ножны и ничего не говоря уходит с арены.

Судья, наблюдающий за боем, приходит в себя и громко объявляет.

— В дуэли за честь семьи, побеждает граф Стоун!

…

Граф с каменным лицом наблюдает за удаляющейся спиной Артуриана. Яростная битва на грани своих возможностей, стремление к победе и полная уверенность в своих действиях. Вот как охарактеризовал бы граф эту дуэль.

— Неужели у моей семьи есть шанс на возрождение…

— Ваша светлость, вы что-то сказали? — спросил Грэг.

— Забудь. Нам пора возвращаться домой.

Граф со своим рыцарем прошёл мимо людей, которые наблюдали за боем. Несколько человек поздравили его с победой, а барон весь покрасневший от стыда и обиды, смотрел на него с ненавистью, но так ничего и не сказал.

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Особняк графа Стоуна. Рабочий кабинет/

Двое мужчин устроились в кабинете. Один сидел за своим рабочим столом, второй в кресле напротив. В руках они держали по бокалу крепкого напитка. У дальней стены горел камин и треск дров пытался разогнать повисшее напряжение.

— Свою часть сделки я выполнил и замечу, сделал это хорошо.

Сказал я и сделал маленький глоток, после чего несколько раз качнул бокал. Его содержимое в такт моим движениям заиграло по стеклянным стенкам. Своими действиями я давал графу время на ответ.

— Кхм, — прочистил он горло. — Ты выполнил свою часть сделки, но пойми и меня, я не могу неизвестно кого принять в семью.

— И что же мешает?

— Я не знаю о тебе абсолютно ничего. Кто ты? Откуда? Чего собираешься добиться? Признаюсь, я пытался навести о тебе справки, но ты как будто появился из воздуха.

— Я из другого биома, — если эта ложь прокатила один раз, почему бы ей не воспользоваться ещё раз?

— ЧТО?! КАК? — не удержался граф.

— По определённому стечению обстоятельств меня закинуло в ваш биом. Не спрашивайте как, это особой роли не играет. Соответственно представьте, я оказался в абсолютно не знакомом мне месте, вокруг меня нет ни одного знакомого и я просто пытаюсь выжить. Так как возможности вернуться обратно у меня нет.

— Вот оно значит как… — протянул граф. — Это многое объясняет и… упрощает. Так как тебя никто не знает, то твоё появление хоть и произведёт фурор, но и оспорить его никто не сможет. Хм, высшему свету я могу тебя представить как своего незаконнорождённого сына, который долгое время мной спонсировался, но жил в глуши. Да, это может сработать.

Мне показалось граф резко сбросил несколько лет и стал выглядеть лучше.

— Я рад, что мы пришли с вами к общему решению… — сказал я, но граф поднял руку, прерывая меня.

— Ты должен поклясться, что войдя в род он станет для тебя родным и ты будешь делать всё возможное на его благо.

Я выдержал паузу и произнёс.

— Клянусь.

Казалось слово повисло в воздухе, а потом начало повторяться, как эхо в лесу: клянусь… клянусь… клянусь. Граф прикрыл глаза, прислушиваясь к нему. Дождался пока оно полностью растворится и в кабинете не повиснет тишина.

— Я принимаю твою клятву, Артуриан Стоун.

/Артуриан Стоун. Особняк графа Стоуна/

Всегда чистый и опрятный кабинет графа Стоуна претерпел изменения. Добавился ещё один стол, а диван с чайным столиком сдвинули в угол. На диване прибавилась подушка и простынка для короткого сна. Сами столы завалили бумагами и кружками с кофе, некоторые из них мешали и были варварски поставлены на пол. Работающие здесь мужчины, заперлись на несколько дней и никуда не выходили. Войти дозволялось только дворецкому, который приносил перекусить и тут же удалялся. Слуг в кабинет не пускали так как среди стопок бумаги было много конфиденциальной информации о делах в графстве и империи.

Чëрт бы побрал этого трудоголика. Вцепился в меня мёртвой хваткой и давай заливать информацию в голову о состоянии дел в графстве. Я сейчас прохожу ускоренный курс наследника дворянского рода. Приходится читать и запоминать много нужного и полезного. От объëмов прочитанного в глазах плывёт, буквы расползаются, а от количества просчитанного скачут цифры, сами умножаясь и делясь между собой.