— Я не буду твоей марионеткой, лучше убей меня! — проявляет гордость барон.

— Мне марионетка не нужна…

— Тогда, что тебе нужно?

— Отзывай наёмников и оставь земли графа Стоуна в покое.

— Я не могу, — рычит Швайн. — У нас в этом году был неурожай. Мои люди не переживут зиму и умрут с голода!

Хм, возможно он напал на деревню из-за нужды, а не из-за указки от врагов графа сверху. Тогда это много меняет. Я убираю меч от его шеи и отхожу на пару шагов.

— Поступим так, скоро тебе придёт письмо от графства с приглашением на приём. Приезжай и это спасёт твоих людей. Выбор за тобой.

В дверь уже стучали и спрашивали в порядке ли граф. Ломать её ещё не пробовали, но были близки к этому. Не дав барону ответить, вышел на балкон и используя выпирающий камень из стен, спустился до первого этажа, а там спрыгнул на землю.

…

На следующее утро барон отозвал наёмников. Бюрг долго ругался сквозь зубы, ему выплатили ещё пятьдесят золотых и попросили из замка. Наёмники были сильно обеспокоены, так как зимой работы для них не было, а нужной суммы для зимовки многие из них не собрали. В этот момент я подошёл к капитану и сказал, что граф как раз ищет людей и готов платить золотом. Сказал, что я могу быть посредником между отрядом и графом. Отбрехался тем, что один раз помог графу и из-за этого как раз был на его землях.

Наёмники развели демократию и устроили голосование на моё предложение. Несколько человек отсеялось, так как хотели на зиму вернуться к семьям и деньги видимо у них были. А остальные согласились податься к графу. Мы собрали вещи и выдвинулись в путь, в надежде добраться до первого снега.

Целый отряд наёмников, приближающийся к особняку графа, вызвал настоящий переполох. Но когда увидели меня, то слуги начали успокаиваться. Так же среди слуг я увидел новые лица. Видимо граф уже начал нанимать их, а с учётом мною приведённого отряда, в особняк возвращается жизнь.

…

Я сидел в кабинете графа и докладывал о проведённой операции. Рассказал о моём плане с бароном, о переманивании его на свою сторону, путём установки торгового соглашения и продажи ему продовольствия.

— А что с наёмниками?

— Я хочу их нанять на постоянную службу. Нам нужны военные люди для защиты особняка и прилегающих земель.

— Думаешь согласятся?

— Не все, но многие и в этом мне потребуется ваша помощь, отец…

…

/Капитан наёмнического отряда "Степные звери" — Бюрг. Во дворе особняка/

Весь отряд Степные звери попросили собраться во дворе особняка. Новичок сразу же отправился договариваться к графу и хотя это должен был делать он, капитан отряда, но то как слуги его встречали, заставляло задуматься. Как будто из долгой поездки вернулся их господин. Что-то здесь не сходилось и Бюрг решил довериться своему чутью. Он не стал противиться разговору новичка с графом, а как только их попросили собраться во дворе, сразу же выполнил просьбу.

Долго их не заставили ждать и вскоре появились главные лица. Впереди судя по эмблеме на одежде шёл сам граф, за ним сразу же следовал Артур, а уже за ним ещё один воин. Скорее всего графский рыцарь.

Граф остановился напротив отряда. Внимательно его осмотрел и произнёс.

— Меня зовут граф Стоун и у меня есть к вам предложение, которое озвучит мой сын и единственный наследник, Артуриан Стоун.

В рядах наёмников раздались удивлённые возгласы. Их новичок вышел вперёд и громко сказал.

— Приношу извинения за то, что мне пришлось вас обманывать. Как вы уже поняли на самом деле я являюсь сыном графа. Вместе с вами в отряде я провёл мало времени, но вы меня впечатлили и я хочу нанять вас личными стражами графства.

— Мы никогда на это не согласимся! — раздалось из рядов наёмников.

— Да, да! Мы вольные птицы и не собираемся прогибаться под аристократа!

Артуриан поднял руку вверх и от его фигуры шибануло силой, которая заставила всех наёмников заткнуться.

— Вы лучше, чем кто либо ещё знаете насколько опасна жизнь наёмника, она может оборваться в любой момент. Так же вы зависите от нанимателя, который может вас предать или продать. Каждый день приходится думать о том, как прокормить себя и свои семьи. Я же предлагаю вам стабильное жалование и помимо этого помогу с перевозкой ваших семей в графство, где у них будет работа и нормальная жизнь. Вы же в свою очередь будете чаще их видеть, а не смотреть как за год повзрослели ваши дети, которые после вашего долгого отсутствия и не узнают вас.

Артуриан замолчал, предлагая высказаться наёмникам. Бюрг посмотрел на своих парней, которые находились в смятении и вышел вперёд, задавая вопрос.

— И что мы должны делать? Кому подчиняться?

— Напрямую мне. Не буду скрывать, у графства много врагов и нужны люди для его защиты.

— И вы хотите, чтобы наш отряд защищал все земли?

— Нет, конечно. Будут наняты ещё, каждого из вас приставят на своё место, руководить вами будет всё так же Бюрг.

— Слишком хорошие условия, где подвох?

Бюрг не мог поверить в такое предложение. Стать можно сказать личной гвардией аристократа, такое предложение можно получить только раз в жизни и то не всегда.

— А его нет, я предпочитаю честно вести дела. От вас жду полной преданности. Любой кто только подумает предать графство — сильно пожалеет. Это я гарантирую!

— Мы можем отказаться?

— Конечно, — улыбнулся Артуриан. — Никто насильно вас здесь не будет удерживать. Предлагаю каждому подумать и решить для себя, чего он хочет. Продолжать жить жизнью наёмника и постоянно рисковать или обустроится на моих землях и жить смотря в будущее. Прямо сейчас требовать от вас ответа не буду. Предлагаю подумать до завтра, мы так же соберёмся и кто согласится, сразу же поступит ко мне на службу. Кто откажется будет отпущен.

После слов Артуриана наёмники зашумели, разговаривая между собой. Граф и как оказалось его сын, не стали задерживаться и удалились со двора.

…

/Артуриан Стоун. На следующий день в трёх часах езды от особняка/

Я сидел на пеньке и протирал меч от крови. Рядом со мной с перерезанным горлом лежало пять бывших членов отряда Степные звери. Один из них был вице капитан, который в первый день совсем гадко про меня пошутил. Они решили не оставаться в графстве и ушли. Из особняка я их выпустил без особых проблем. Но далеко уйти не дал. Не хватало ещё мне, чтобы они своими ртами начали рассказывать про изменения в графстве, в частности про то, что у графа появился сын.

Помимо этих членов отряда мы смогли выявить пару крыс среди обычных слуг, от них так же пришлось быстро избавиться и прикопать в землю. Из них сойдут хорошие удобрения для местных растений.

Закончив с мечом, побросал тела бывших членов в овраг и удалился. Скоро выпадет снег и припорошит их. До весны их точно не найдут, а там это никакой роли играть уже не будет.

Надо возвращаться в особняк, предстоит ещё очень много работы.

/Лайнел, наследник герцогства Флавия. Особняк герцогства/

Обозлённый молодой мужчина шёл по коридору и тащил за намотанные на кулак волосы девушку. Девушке на четвереньках приходилось поспевать за ним, но от усталости её руки подгибались и она постоянно падала. Тогда мужчина продолжал тащить её силой, от боли ей приходилось преодолевать слабость, опять вставать на четвереньки и ползти за ним. Это было унизительно, но за последние несколько дней он достаточно её унижал, чтобы сейчас она сильно реагировала на скотское отношение.

Встреченные по пути слуги, видя своего господина в неадекватном состоянии, пытались слиться с местностью, лишь бы не попасть под его гнев. Ни один человек не посмел хоть как-то остановить его или помочь девушке. Все резко ослепли и оглохли, иначе гнев господина может перепасть и им.

Лайнел подошёл к тяжёлой железной двери в конце коридора, открыл её и закинул девушку внутрь. После чего закрыл дверь и активировал наложенное на комнату заклинание. Заклинание было многоступенчатым и сложным, оно изолировало комнату от внешнего мира и постоянно выкачивало магическую силу находящихся внутри людей. Человек внутри не слышал никаких посторонних звуков, полная и абсолютная тишина. Так же и звуки оттуда не доносились наружу. Простое нахождение в этой комнате, особенно для магов, становилось настоящей пыткой.