Наследник прошёл в центр комнаты ожидая слов своего отца. Герцог показал на соседнее со своим кресло.

— Лайнел, садись. Нам предстоит серьёзный разговор.

Очень редко и только по очень важному поводу отец позволял кому-то сесть в кресло напротив своего. Уж это наследник знал лучше всех остальных. Стараясь не показывать своего интереса, он уселся в кресло. Что на уме у его отца предугадать или предсказать было решительно не возможно. Герцог вчера вечером приехал из столицы империи, а на следующий день позвал его на разговор. Что же произошло в столице?

Герцог несколько минут молчал, обдумывая слова и наблюдая за своим сыном, скрестил пальцы рук и произнёс.

— Информация, которой я сейчас поделюсь, не должна дальше тебя уйти.

— Не уйдёт, — уверил Лайнел отца.

— Меня к себе вызывал император и рассказал занимательную историю. Во Фридоме нашёлся человек, который утверждает, что видел мага владеющего всеми стихиями.

— Что?! — не удержался наследник. — Это правда? Кто он?

Для людей далёких от магии это может показаться просто чем-то любопытным, не более. Но истинные маги прекрасно знали ценность такого человека. Чем сильнее магические источники у родителей, тем более вероятно, что их ребёнок станет ещё сильнее. В последние лет двести магия постепенно становилась слабее. Многие маги с сильным источником разбавляли свою кровь, заводя детей от людей со слабыми даром, а в редких случаях вообще без дара. Это могло происходить по разным причинам, усиление политического влияния, получение денежной прибыли или о ужас по любви. Но последнее крайне маловероятно. Сильные магические семьи могут позволить себе более тщательно отбирать пару, но и это не всегда помогает.

— Она, молодая девушка в полном расцвете сил, — информация резко стала в два раза ценнее. — Император не сможет долго удерживать её от остальных. Через месяц будет высший совет, на котором император объявит эту информацию всем и тогда сам понимаешь какая охота начнётся за девушкой. У нас есть только месяц, чтобы найти её и привязать к нашей семье. Я много думал и принял решение, ты станешь её мужем.

Лайнел не удержал лица и стал открывать рот, как рыба выброшенная на берег. Совладав с чувствами, спросил.

— А это точная информация?

— Ты сомневаешься в возможностях императора?

— Нет, — помотал наследник головой. — Но зачем он тогда это рассказал нам? Наш род же тогда станет намного сильнее.

— Хотел бы я знать… — именно этот вопрос и беспокоил герцога до прихода сына. — Но в любом случае мы обязаны найти её первой. Ты возьмёшь людей и отправишься в Дарганию с визитом к королю, это позволит взять тебе много людей для ведения активных поисков. Иначе добрые соседи заволнуются, если без причины наши люди отправятся шерстить королевства. За одним скроем другое.

— Я понял, приступаю немедленно, — встал сын с кресла.

— Подожди, — остановил герцог, собирающегося уходить наследника. — Ты же понимаешь, что её нельзя принуждать силой? Она должна сама согласиться отправиться с тобой.

Наследник замер на месте не понимая зачем такие сложности. Герцог прекрасно считал его мысли и горестно выдохнул.

— Лайнел, пора уже тебе научиться смотреть на несколько шагов вперёд. Что бы ты делал если узнал о такой девушке, которая попала в руки другому герцогству?

— Приложил все силы, чтобы вытащить её оттуда. На крайний случай убил бы её.

— А теперь представь, что её удерживают силой…

— Тогда у меня бы появились законные основания вытащить её оттуда.

— Хорошо, что хотя бы это ты понимаешь…

— Так получается мне нужно её соблазнить? — удивился наследник, тот за кем всегда бегали женщины и кому даже пальцем шевелить не приходилось ради них. — А если она страшная?

— Даже если она самая страшная на свете, ты должен восхвалять её красоту до небес. И придётся это делать пока она не войдёт в наш род, на этом точка, — властно, не терпя возражений произнёс герцог.

Сын исполнил поклон и проговорил.

— Будет исполнено, отец.

— Иди и готовься, время поджимает. Отправляешься послезавтра на рассвете. К этому времени я соберу людей и подготовлю план.

Наследник быстрым шагом вышел из кабинета, оставив герцога одного. Разговор с сыном навёл герцога на мысль почему император мог сообщить им о маге владеющем всеми стихиями. Неужели он действительно рассчитывает на помощь других герцогств и собирается забрать эту девушку себе? Ведь остальные с радостью согласятся отдать её в руки императору, лишь бы не позволить усилиться роду Флавия. Это стоит обдумать.

Может тогда сделать её студенткой магической академии, в которой герцог как раз является ректором. А кому ещё как не главе магического рода быть ректором? По правилам академии студенты не граждане империи во время обучения не имеют право вступать ни в одну семью. Но после окончания академии они могут стать гражданами империи и это ограничение автоматически снимается. Махинация с академией убережёт мага всех стихий от загребущих рук императора. Он же от семьи Флавия отправит среднего сына в академию на её соблазнение, а как ректор проконтролирует всё. Нет, плохая мысль. В течении пяти лет за ней выстроится очередь из женихов и гарантировать, что она выберет его сына невозможно.

Надо продумать все возможные варианты и их последствия, ни один сразу отбрасывать не стоит, мало ли действительно им придётся воспользоваться.

От одной только мысли, что его сын сильнейший молодой маг империи сойдётся с девушкой владеющий всеми стихиями, у герцога перехватывало дух. Какой же ребёнок у них родится? Его сил может хватить пододвинуть два других герцогства или вообще стать императором. Но для начала надо найти эту девушку, благо император сообщил одну хорошо узнаваемую черту, девушка всегда с собой носит плюшевую игрушку медведя.

/Принцесса Мариэла. Королевство Тизия, лесная тропа/

Парень и девушка пробирались по королевству Тизия, стараясь избегать крупных дорог. По всему королевству то тут, то там попадались патрули Тизийцев или разведчики Дарганийцев. Ни от тех ни от других добра ждать не приходилось.

Ширины лесной тропы не хватало идти рядом с Артурианом и Мариэла следовала за ним шаг в шаг, перед ней маячила надёжная спина парня. Хотя нет, мужчины. Мужчины на которого можно положиться.

С момента их встречи столько всего произошло. Она не успевала отойти от одного приключения, как следом начиналось новое. Жизнь захватила принцессу в круговерть и швыряла из стороны в сторону. Это так отличалось от её прежнего и спокойного существования.

Проходя через испытания вместе с Артурианом, Мариэла оголяла свою душу, снимая слой за слоем пожухлую шелуху из недоверия к людям, выработавшемся из-за бесконечных дворцовых интриг и лжи придворных. С самого детства над ней довлело знатное происхождение, она была принцессой и люди ожидали от неё соответствующих поступков. Ей это никогда не нравилось, но и пойти против она не решалась.

В первые за долгое время девушка смогла вздохнуть полной грудью, почувствовать вкус жизни и начать жить по полной. Всё в этом мире приобрело новые более яркие краски. Мариэла чувствовала душевный подъём и от одного взгляда на Артуриана её сердце начинало биться быстрее. Борьба на грани жизни и смерти, переживания, совместное преодоление трудностей, всё это заставляло смотреть на него по другому. Он отличался от тех мужчин, которых она знала раньше, да даже от тех кого они вместе повстречали на пути.

Девушка даже перед собой не могла признать свои чувства. Она старалась отвергнуть их, выбросить Артуриана из головы, но ничего не получалось. Принцесса вновь и вновь возвращалась мыслями к нему. Её тянуло к нему, а от одного только воспоминания как она лежала на нём сверху в тронном зале, как непозволительно близко находились их лица, сердце принцессы трепетало. Кровь приливала к щекам и они покрывались румянцем.