— Ей нужен наставник, желательно очень сильный маг, который научит её работать с большими потоками маны.

Опять двадцать пять. Куда ни тыкни везде есть ограничения. Эй, всевышний, а можно мне дать убер вафлю без дополнительных условий? Ну да конечно, мне так взяли и ответили.

— Эх, жаль. Ладно, пусть тогда кольцо остаётся оружием последнего шанса, — произнёс я, а после мысленно спросил. — "Клякса, а ты можешь ей помочь?"

— Нет! — Клякса спряталась в конуре.

— "Не можешь или не хочешь?"

— Нет!

И как её понимать? Обиделась что ли? Я взъерошил волосы и поднялся. Протянул руку Мариэле, помогая встать.

— Ладно пойдём, здесь нам делать больше нечего.

— Арти, — позвала меня принцесса.

— Что?

— Постарайся быть аккуратнее и помни, не стоит гнаться за одной только силой. Есть вещи и поважнее этого. Хорошо?

Это к чему она сейчас? Я подумал, подумал и понял, что мне лень думать и разгадывать ребусы. Поэтому просто согласился с ней и мы пошли на выход из опостылевшей шахты.

…

В посёлке шахтёров Терека не оказалось. Видимо слишком долго мы пробыли в тронном зале и он решил вернуться один. Ну и чёрт с ним. На ночёвку мы остановились в одном из пустых зданий посёлка, а на утро выдвинулись в путь. Возвращаться обратно в Дарст не видел смысла, шанс найти там Терека и потребовать свои деньги приближался к нулю. А раз мы уже на границе Тизии, то лучше сразу отправить по её землям. Быстрее дойдём до империи. Благо порывшись в домах мы смогли найти еды и теперь в ней не нуждались.

Несколько дней шли по безлюдной дороге, на встречу не попалось ни одной живой души. Я уже начал сомневаться, что мы идём верной дорогой, пока вдалеке не показались несколько телег. Подойдя ближе я разглядел впряжённых в эти телеги худющих лошадок и измождённые лица людей. Дети и женщины прятались в телегах, а мужики шли рядом. Все были одеты в простою холщовую одежду и выглядели обычными крестьянами. Они остановились и похватали садовый инвентарь, собираясь использовать его как оружие, женщины спрятали детей за своими спинами. Всего было три телеги, порядка десятка мужиков и примерно столько же женщин, детей раза в два больше. Крестьяне дожидались пока мы подойдём поближе.

Сблизившись с ними я поднял руки, показывая отсутствие враждебности.

— Мужики, мы мимо идём и нам лишние проблемы не нужны. Предлагаю мирно разойтись.

Вперёд вышел угрюмый мужик лет сорока с чёрной щетиной на лице. Он был выше меня на голову и в руке держал здоровый топор, но схуднувшие щёки и общий бледный вид свидетельствовал о сильной усталости. Хотя всеми силами он пытался её скрыть.

— Вы кто такие? — он как заправский разбойник поиграл топором и харкнул на землю, стараясь казаться грознее, чем есть на самом деле.

— Обычные путники.

— Обычные путники нынче просто так по землям не бродят. Признавайтесь вы из Даргании? — при этом название королевства он произнёс с отвращением.

— Мы из Фридома, — я старался говорить спокойно, не повышая голоса.

Мужик продолжал подозрительно смотреть на меня, стараясь уличить во лжи.

— Бать, может они действительно из Фридома? У нас дети и жёны в повозках, нам не нужны лишние неприятности, — раздался голос молодого парня позади мужика.

— Может расскажете, что вообще случилось? Последние несколько дней мы шли по безлюдным местам и даже не в курсе с чего вдруг такая враждебность, — поинтересовался я.

— Ублюдочные Дарганийцы подло напали на нас, — казалось он не сказал, а выплюнул это слова. — Их армия продвигается к нашей столице, а по пути вырезают все деревни, сжигают поля, уводят скот. Тьфу, ни капли благородства в этих собаках.

Получается эти крестьяне в бегах и пытаются убежать от войны. Значит Терек не шутил насчёт важности своего задания, видимо донести информацию о произошедшем в шахте он не успел и война началась раньше. Только когда успели развязать её? Мы в шахте дай бог сутки пробыли.

— А как давно война началась?

— Ты что с неба свалился? — ответил он грубо, но всё же ответил. — Вторую неделю как…

Вторую неделю? Это как понимать? Что за чертовщина? Неужели в тронном зале время течёт быстрее, чем во всём остальном мире? Если объяснить этим, то всё встаёт на свои места.

Я повернулся и показал направление к шахте.

— Мы проходили мимо шахты, она сейчас полностью заброшена, думаю там вы сможете укрыться.

— Мы подумаем, — ответил мужик мне. — Выдвигаемся, — сказал он своим.

Во избежание конфликта я с принцессой отошли на обочину и позволили им пройти мимо нас. Как только мы разминулись, принцесса повернулась и крикнула в сторону крестьян.

— Ни в коем случае не заходите в саму шахту, внутри неё поселилось зло!

Крестьяне продолжили свой путь, никак не показав, что услышали её.

— Надеюсь, они всё же прислушаются, — сказала она.

— Обязательно. Пойдём, у нас есть свои дела.

…

Единственная империя в земляном биоме называется — Империя Солнца и Трёх Драконов. Солнце символизирует власть императора, как и светило он наблюдает за всеми подданными, согревает и оберегает их своим теплом. Драконы же символизировали власть трёх герцогств, которые стояли на ступеньку ниже, но подле трона императора. Б олее семисот лет назад они помогли основать империю и воздвигли на престол первого императора. Император и герцогства образовывали высший совет, который голосованием решал самые важные вопросы. Император имел три голоса, а каждое из герцогств по одному. Такая система власти позволяла поддерживать баланс сил в империи. Если герцогства не захотят, то смогут заблокировать любое решение императора. Тот же в свою очередь старался соблюсти равенство между ними и по очереди приближал к себе то одно, то другое герцогство.

Каждое из герцогств было сильно в своей области. Герцогство Берантия отвечало за армию, герцогство Флавия за магию, а герцогство Деляния за экономику. Конечно они занимались не только этим, но это были их основные приоритеты. Сам же император держал в руках законодательную и судебную системы.

За кулисами светской жизни постоянно плелись узоры подковёрной борьбы, создавались союзы и тут же разрывались предательством одной из сторон. Аристократы империи ради выгоды своей семьи были готовы пойти на любые ухищрения. Впрочем как и везде, только в империи это было возведено в абсолют, отсутствие прямой внешней угрозы, заставляло играть на внутреннем поле.

…

/Особняк герцогства Флавия. Кабинет герцога/

Всё ещё крепкого телосложения, с начинающими седеть волосами мужчина, сидел в удобном кресле напротив камина. Огонь в камине радостно играл с деревянными поленьями, давая тепло и создавая умиротворяющую обстановку. Дерево от жара изредка потрескивало. Мужчина смотрел на огонь, но перед глазами видел не его, он вспоминал и вновь прокручивал разговор с самим императором. Анализировал буквально каждую фразу, каждый жест и мимику лица. Любая даже самая маленькая мелочь не уходила от его внимания. Стук в дверь заставил его выйти из задумчивости.

— Отец, вы звали? — в комнату зашёл молодой человек.

— Да, проходи.

Молодым человеком оказался старший двадцати шести летний сын и наследник герцогства Флавия. Чертами лица он пошёл в отца, многие подмечали их сильное внешнее сходство.

Синие заплетённые в косу волосы, янтарные глаза, не застёгнутая на две верхних пуговицы белоснежная рубашка с закатанными рукавами, тёмный пояс из кожи редкого животного, и чуть более светлого цвета брюки с чёрными ботинками. Многие благородные дамы сходили с ума от одного лишь внешнего вида наследника, а если прибавить его статус наследника герцогства, то от желающих дам выйти за него замуж отбоя не было. Помимо красоты и богатства молодой человек обладал воистину сильным магическим источником и в своём юном возрасте, как для мага, был одним из лучших в империи. Из-за всех этих качеств он до сих пор не был женат. Слишком сложно найти подходящую супругу. Ему пророчили принцессу империи, но два других герцогства упорно мешали помолвке, не желая такого усиления своему сопернику. Постоянно рассматривались другие претендентки, но по той или иной причине от них отказывались. Время ещё есть, маги жили дольше обычных людей и здоровье у них было крепче.