Барон, насмешливо улыбаясь, произнёс.

— Приветствую, граф Стоун. Какая замечательная погода в этот прекрасный день, вы так не считаете?

Погода же в действительности была противной, ближе к обеду сгустились тучи и крапал мелкий, не прекращающийся дождь.

— Щенок, — процедил в ответ Стоун.

Пентрауз в притворном испуге отшатнулся, а за его спиной раздалось несколько тихих осуждающих перешёптываний.

— Как грубо!

— Разве можно так приветствовать другого аристократа?

— Ни капли уважения.

Пентрауз довольный произведённым эффектом, продолжил говорить.

— Сами небеса смотрят и плачут, от того как низко вы пали, граф, — слова барона имели двойное дно и это понимали все присутствующие. Барон же говоря эти слова театрально приложил руку к лицу, изображая скорбь, после чего резко убрал её, приняв вызывающую позу. Нахально улыбнулся и резко сменил тему в попытке побольнее уколоть графа. — Знаете ли, я давно хотел заняться бизнесом в столице. Это можно сказать моя юношеская мечта. И вот же удивительное совпадение, у вас, граф Стоун, в столице есть собственное ателье, к тому же вы почти им не занимаетесь. Вот я и думаю, зачем оно вам? Согласны? — за спиной барона раздалось несколько смешков.

Граф Стоун сжал рукоять трости до побледнения костяшек. Где это видано, чтобы захудалый провинциальный барон издевался над ним? Сучёныш. Графу такое поведение было крайне противно, но и сделать сейчас он ничего не мог. Этот барон появился, как чёрт из табакерки и начал порочить честь умершего сына. Перед лицом графа помахал бумажкой — долговой распиской, с поддельной подписью сына под ней. А после обозвал его неудачником, а графа бесчестным человеком, который не готов платить по счетам. Графу ничего не оставалось делать, кроме того как вызвать барона на дуэль. По её правилам вместо себя можно выставить доверенное лицо.

Граф пытался найти того, кто выступит в защиту чести семьи, но все известные ему дуэлянты отказывались, либо вообще не выходили на связь. Тогда он начал разбираться в причинах такого поведения и выяснил, что за барона будет выступать один из лучших профессиональных дуэлянтов империи. У обычного барона ни за что не хватило бы денег и связей нанять его, а значит за ним стоит другая более влиятельная семья. И тогда граф понял в какую ловушку попал. При проигрыше в дуэли ему придётся выплатить деньги с поддельной долговой расписки и сверху добавить имуществом. Теперь граф понял на какое имущество позарился барон — на ателье. От такого Стоун пришёл в ярость, а в глазах потемнело. С большим трудом получилось внешне остаться спокойным и не показать истинных чувств.

Помимо потери большой суммы денег и дорогого сердцу ателье, эта дуэль будет решать, останется семья Стоун как таковая или бесследно сгинет. Ведь если у барона всё получится, то что будет мешать другим аристократам провернуть такую же схему? И заступиться за него сейчас не кому, как только он остался один, от него резко все отвернулись. Зачем поддерживать контакты с семьёй, которая скоро уйдёт в небытие? Наоборот все накинутся как коршуны в попытке урвать свой кусочек пирога.

И в момент когда от одной дуэли так много зависит, появился он — Артуриан. Граф не знал, как относиться к этому молодому человеку. Его просьба об усыновлении была крайне нахальна, на грани оскорбления, но этот молодой человек ему понравился. Граф наконец-то увидел впереди маленький лучик надежды, в той беспросветной тьме, которая его окружала. Отбросив любую логику, он решил ему довериться. А оправдает ли Артуриан надежды, граф скоро узнает.

— Кажется, граф Стоун, не знает, что ответить. Какая жалость. Видимо вместе с потерянными годами вы потеряли и собственное достоинство. Ведь кроме как бросаться оскорблениями больше ни на что не годны… — барон как цепная собака почувствовал слабость и не преминул ей воспользоваться. За его спиной вновь раздалось несколько смешков. Пентрауз не собирался останавливаться, молчание графа и поддержка за спиной, заставили почувствовать собственную важность. Он барон самым нахальным образом очерняет графа и все это только поддерживают. — Кстати, граф, я удивлён, вы всё же смогли найти безумца, который будет отстаивать вашу честь? Только не говорите, что заставили кого-то из своих крестьян рисковать жизнью? Как вам не стыдно…

— У этого безумца в отличии от вас, есть гордость и подобающие манеры поведения. А вот ваше поведение, барон Пентрауз, меня всё больше расстраивает. Подскажите из какого леса вас привезли в столицу? Чтобы ненароком там мимо не проехать и не заразиться беспросветной глупостью, — ответил граф, с ледяными нотками голоса.

Всю спесь с барона смыло ледяной волной, он покраснел и с гневом произнёс.

— Я завладею вашим ателье и сделаю из него публичный дом… а ещё дам подходящее название — Луиза, а потом отправлю вам приглашение! Первое посещение за мой счёт.

Пентрауз знал — этим ателье владела покойная жена графа, а потом он его оставил для своей дочери, когда и её не стало, то ателье осталось напоминанием о них. Превратить такое место в публичный дом, крайне сильное унижение памяти покойных. Люди стоящие за спиной барона замолкли. Такое высказывание никто не мог одобрить.

Стоун покачал головой и сказал.

— Барон, вы не приживётесь в столице. Лучше вернитесь в ту деревню из которой приехали. Пока ещё можете это сделать…

Граф больше не стал тратить времени и прошёл к судейской ложе. Отодвинув полог, он вошёл внутрь. Там за столом, заполняя бумаги, его ожидал судья из имперской канцелярии. Почувствовав присутствие другого человека рядом, судья поднял голову и посмотрел на пришедшего.

— Добрый день, сэр Стоун. Как ваше здоровье? — вышел из-за стола судья.

— Добрый, сэр Бамонт. Думаю вы и сами знаете, ваши косточки не моложе моих.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Знакомы они были не то что хорошо, но достаточно давно и это позволяло им подшучивать между собой над возрастом. Бамонт вернулся за стол и передал бумагу графу.

— Здесь правила дуэли и её условия.

Граф пробежался глазами по листу, всё верно. Внизу уже стояла подпись барона. Граф взял перо и так же поставил свою подпись, а после вернул бумагу Бамонту, который так же ещё раз пробежался по ней глазами и поставил сверху их подписей печать.

— Юридические вопросы улажены, можно начинать дуэль, — сказал судья.

— Будьте добры. Уже хочется побыстрее со всем разобраться, — устало ответил Стоун.

Судья подозвал помощника и начал решать организационные вопросы. Скоро дуэлянтам, которые находятся в комнате ожидания подойдут работники стадиона и попросят выйти на арену. После чего поднимут защитный купол и начнётся дуэль.

Граф вышел из судейской ложи и ушёл в противоположную сторону от барона, там занял своё место среди зрителей. На один ряд выше поднялся и сел сопровождающий его рыцарь — Грэг. После того как он крайне обидно проиграл Артуриану, то смог взяться за ум и начал тренироваться. Артуриан слишком сильно проехался по его гордости.

Над ареной поднялся купол, а в её центр вышли двое. Один слишком молодой со смазливым лицом, второй мужчина в расцвете сил, с прекрасным телосложением и на голову выше первого. Его отличительной чертой была смуглая кожа и чёрные как смоль волосы. Смотря на дуэлянтов у графа начали закрадываться сомнения в победе Артуриана, слишком выигрышно на его фоне смотрелся противник. Граф немного нервно пробубнил себе под нос.

— Чтож Артуриан, покажи на что ты способен.

…

На трибунах началось оживление, граф как бы не хотел, но всё равно слышал людей справа от себя. Заводилой там был конечно барон, который по его мнению уже одержал победу. Едкими высказываниями он всячески принижал противника.

— Ставлю золотой на окончание боя в течении минуты.

В разговор со слащавым голосом влезла девушка, она прикрывая веером лицо, произнесла.

— Дорогой сэр Пентрауз, вы совсем недооцениваете графа. Неужели он может выставить настолько слабого бойца?