Граф же повернулся ко мне и спросил.

— Помнишь где находится деревня Червонки?

Я мысленно представил виденную мной карту графства. Эта деревня находится почти на самом юге, недалеко от границы с баронством Швайнов. Я тогда ещё мысленно про себя посмеялся, когда узнал, что у них на гербе кабан изображён.

— Да, помню, — кивнул ему.

— Ничего подозрительным не кажется из рассказа гонца? — спросил он.

Мысленно прокрутил короткий диалог. Есть одна вещь, которой у разбойников не должно быть.

— Железный нагрудник у одного из них. Для разбойников слишком дорогое удовольствие его носить, — граф посмотрел на меня так как-будто ожидая продолжения. И я начал рассуждать. — Если допустить вероятность, что это на самом деле не разбойники, а чьи-то специально отправленные люди, то тогда да, они могут носить дорогую броню. С учётом месторасположения деревни, подозрения падают на баронство. Только вот нападение одного аристократа на другого в империи порицается и за это могут серьёзно наказать, достаточно подать прошение императору. Тогда не вижу логики в этом.

— Вижу законы ты хорошо изучаешь. Правда есть одна загвоздка и о ней в учебниках не пишут, есть негласные правила. Если граф не может удержать землю в своих руках от какого-то барона, то зачем империи нужен такой граф…

— А значит барон уверен, что мы не подадим жалобу императору.

— Верно. К тому же он давно засматривался на мои южные земли так как они плодородны, а его владения в основном гористые и места для выращивания сельхоз культур не хватает. Хотя должна быть очень веская причина для нападения, либо ему кто-то нашептал о текущей слабости графства.

Хотелось спросить у графа, кто же те кукловоды, которые действуют чужими руками. Мне казалось граф догадывается, но раз он сам не говорит, значит считает рано мне об этом знать. Подожду до усыновления, а там ему придётся рассказать.

— В принципе ситуация понятна, мне решить её? — предложил я.

— А сможешь? — с вызовом спросил граф.

— Конечно. Если такое не смогу сам решить, то и наследником нет смысла становиться, — твёрдо ответил я.

Он оценивающе на меня посмотрел, а после с указательного пальца стянул кольцо и передал его мне. Кольцом оказалась печатка с гербом графства.

— Это символ моего доверенного лица. Покажешь любому на моих землях и к тебе будет соответствующее отношение.

— Понял, — я сразу же спрятал кольцо в карман, постоянно носить его нет смысла, стоит использовать только в крайнем случае.

— Тогда собирайся, возьмёшь с собой Егошу, он покажет тебе дорогу.

— Кстати, отец, а вас можно одного оставлять в поместье? Стражу мы ещё не успели набрать.

— Пока мои враги уверены, что я по старости скоро сам представлюсь, они не пойдут на столь радикальные шаги.

Понятно, значит до моего усыновления графу физическая расправа не грозит. На их месте я бы так же поступил, подождать немного и само всё придëт в руки, ведь убийство будут расследовать, а это лишние и не нужные риски. Что не мешает уже сейчас проверять на прочность и стараться откусить по кусочку. Переваривать лучше маленькими порциями, от слишком большой может случится несварение.

— Отец, в любом случае будьте осторожнее, я пошёл, — выполнил небольшой поклон и не дожидаясь ответа, устремился в комнату. Стоит подготовиться к дороге.

…

Дорога много времени не заняла, хоть графство и не самое маленькое на территории империи, всё же это графство. Мы шли лёгкой рысью, несколько раз делая привалы и давая лошадям отдохнуть. К деревне Червонки прибыли ближе к вечеру и ничего, нет сгоревших домов, жители вполне себе нормально ходят по улицам.

— Куда нам? — спросил я у Егоши, бедному парню тяжело далась дорога. Он толком не успел отдохнуть, как его дёрнули обратно.

— Мой дом дальше по улице, ой то есть дом старосты.

По пути на нас оборачивались и с интересом разглядывали, кто-то окликнул Егошу, спрашивая куда он уезжал и кого привёл. Парень отмахнулся и мы продолжили путь.

Дом старосты ничем не отличался от других домов. Во дворе мужик чуть за сорок и всё ещё крепкого телосложения, рубил дрова.

— Это мой отец, Митрофан, — подсказал Егоша.

Я слез с лошади и кинул удила парню.

— Позаботься о лошадях, я пока поговорю с ним.

— Хорошо.

Митрофан нас уже заметил и уткнув топор в землю дожидался меня.

— Приветствую старосту, — поздоровался я, когда подошёл ближе. — Я доверенное лицо графа.

Мужик хмыкнул, но руку для рукопожатия протянул.

— Я как-то ожидал большего, чем одного человека. Видимо правы были те люди и у графа совсем плохи дела.

— Ты язык то попридержи и давай поуважительнее, — пригрозил я.

— Иначе, что? — продолжил он меня провоцировать.

Я быстро с ним сблизился, легонько ударил по шее ребром ладони, чтобы он начал задыхаться и после подсечкой опрокинул на землю. В левой руке сформировал жалкое подобие кинжала и поднёс его к лицу старосты.

— Иначе отрежу, так понятнее?

Староста прокашлялся и кивнул головой. Я отошёл от него, подождал пока он очухается и придёт в себя.

— Чтобы дальше не было глупых мыслей, для решения вашего вопроса, меня одного хватит. Ясно?

— Да, кхе-хе.

— Пошли в дом, я голодный как чёрт, а за ужином всё и расскажешь.

…

В общем ситуация вырисовывалась следующая. Несколько дней назад в деревню заявилась группа хорошо одетых бандитов, они чуть пошумели, избили пару деревенских мужиков, потоптали огороды, поломали изгородь и прочую мелочь. После этого их главный заявил, что они вернутся через три дня и деревенским надо подготовить дань. Если её не будет, то они сами заберут, что хотят и так просто уже не уйдут. А на следующий день после разбойников мимо деревни проезжал торговец, который рассказал, что вот в землях барона Швайне такого беспредела нет и он честно гоняет всех разбойников.

Какая однако простая и читаемая схема, но от этого она менее действенной не становится. Крестьянам то какая разница под каким аристократом находится, лишь бы их защищали, да налоги не грабительскими были. Вот и стали мысли закрадываться в их головы, что граф уже не тот.

Думаю ещё пару раз пришли бы бандиты, пограбили деревню и если бы граф ничего не предпринял, то крестьяне сами запросили защиты у барона. И барон, конечно, с радостью бы помог, а граф лишился бы деревни. А где потеря одной, там недолго потерять и другие.

Хм, чтобы мне такое придумать для решения этой проблемы? Надо действовать радикально, просто побить этих бандитов смысла нет. Даже если это люди барона, то как только я уеду обратно в особняк, то всё опять продолжится…

…

/Капитан наёмнического отряда "Степные звери" — Бюрг. Замок барона Швайн/

Наёмнический отряд, нагруженный добром, проходил сквозь ворота замка. Изматывающий путь к замку, не убавил их энтузиазма и они были навеселе. Воины на воротах и слуги приветственно им махали. Редко когда наёмников так хорошо встречали где бы то ни было.

Бюрг стоял в центре площадки и командовал разгрузкой набранного в деревне Червонки добра. Его слушали, как его товарищи, так и слуги барона. Разгрузка не заняла много времени и капитан отправился узнавать по поводу места для отдыха его отряда.

Мимо пробежал новенький, держа на плече мешок пшеницы. Он присоединился к ним прямо в деревне. Пока крестьяне отдавали запрошенную дань, то он напросился на встречу с капитаном и пожелал присоединиться. Сначала его никто всерьёз не воспринял и даже вице капитан хохотнул, что давайте возьмём, вместо женщины подойдёт. Но этот на вид слащавый парень оказался хорошим и исполнительным бойцом. Что сражу же доказал победив одного из воинов в дуэли. Тогда Бюрг решил взять его в отряд. Отряд Степные звери считался элитным, в него набирали только лучших и при всём этом всех новеньких прогоняли через тяжёлую работу, смотря на их исполнительность. Так вот новенький Артур показал себя даже слишком хорошо. Спокойно брал любую работу и выполнял её на отлично. Такими темпами он быстро заслужит доверие, а уж его навыки воина позволят быстро подняться по карьерной лестнице. Надо бы присмотреть за ним. Бюрг хорошо чувствовал людей и уже видел как Артур становится чуть ли не его правой рукой.