После всех приключений наша одежда оставляла желать лучшего, благо из шахтёрского посёлка прихватили с собой сменную и было во что переодеться. Правда она была не по размеру и пришлось приложить усилия, чтобы подогнать под себя и не выглядеть совсем уж пугалами.

Дорога позволяла идти рысью, солнце только взошло на небосвод и ещё не успело прогреть воздух. На улице было прохладно. Я чуть укутался в одежду и посмотрел на принцессу, которая держалась в седле очень уверенно, явно не хуже меня, хотя в той жизни я прилично времени провёл в походах. Дорога стала поворачивать влево, из-за зелени с двух сторон сократился обзор. Я чуть сбавил ход, что-то заставляло меня беспокоиться. После окончания поворота из ближайших кустов вылетело копьё и воткнулось в землю в метрах ста перед нами.

Такое явное предупреждение игнорировать было нельзя и мы остановились. Слева и справа из кустов показались силуэты людей с натянутыми луками, чьи острые наконечники стрел смотрели прямо на нас. По спине пробежал холодок, его вызвало воспоминание о моей второй смерти.

— Чёрт, — процедил сквозь зубы. — Мари, спрячься за меня.

Из тех же кустов нам на встречу вышел здоровенный мужик, метра под два ростом, широкоплечий, волосатый и с пудовыми кулаками. Я пригляделся и различил характерные черты зверолюда, а точнее зверомедведя.

Он не боясь подошёл к копью и одним движением вытащил из земли, положил древко себе на плечо и обратился к нам, оглушая своим басом.

— Итак, кто такие? Зачем пожаловал на наши земли?

— Обычные путники, мимо ехали. А наши земли, это чьи? — решил задать ему ответный вопрос.

— Здесь находится деревня Йорхург и чужаков мы не жалуем, а то повадились в последнее время всякие…

И что делать? Если разворачиваться обратно, то потеряем много времени, да и в неприятности можем попасть. Проще всего было бы пропусти они нас. Попробую рискнуть.

— Пропустите нас через свои земли, я готов заплатить.

— А что мешает нам убить вас и забрать всё добро? — ухмыльнулся он, уверенный в своём превосходстве.

— Ну вы же не злые и бесчестные, как какие-то люди? Даю слово, нам нужен только проезд.

Зверомедведь нахмурился, обдумывая мои слова, а потом засмеялся. Его смех разнёсся по округе громовыми раскатами.

— А знаешь что, парень? Ты мне понравился. Не чую я в тебе гнильцы. Хорошо, я Грызгил дам своё добро, но с одним условием.

— Каким?

— Вы посетите наш праздник окончания лета, будешь моим гостем.

— К чему такие почести? — спросил я с подозрением.

— Не воспринимай на свой счёт, просто мне кажется деревенским будет полезно пообщаться с людьми. Да и тебе как человеку посмотреть на настоящий быт зверолюдей. Может быть ты разнесёшь истинное положение дел и хоть не много, да отношение между нашими народами станет лучше. Всё хватит пустых слов, ну так что?

Грызгил не так прост. Вот уж точно не стоит судить по обёртке. У меня причин отказываться от приглашения не было.

— Хорошо, мы принимаем ваше предложение гостеприимства.

Грызгил кивнул рукой и лучники опустили оружие.

— Грэй, дуй сюда, — из кустов появился подросток лет шестнадцати. В этот раз это был звероволк с пушистым серым хвостом.

— Грэй, проводи гостей в деревню и расположи в моём доме. Я же подойду к вечеру.

Паренёк согласно кивнул и махнул нам рукой следовать за ним. Авторитета Грызгила хватило, чтобы остальные стражи не задали ни единого вопроса по его решению. Хотя нам же и лучше.

…

Деревня зверолюдей была… большой и многолюдной. Вокруг неё зверолюди возвели частокол, а на входе поставили две башенки, на которых сидели дозорные. Домики разнились под стать своим хозяевам. Слева был крепкий бревенчатый дом и во дворе я увидел зверомедведицу, которая развешивала бельё, у следующего дома первый этаж был каменным и там заведовала семья зверокошек. По улицам и дорогам постоянно шныряли дети. Завидев нас разбегались в разные стороны, чтобы из укрытия начать подсматривать за нами. Взрослые же в основном занимались домашними делами и разными поделками украшали свои участки. От них мы получали подозрительные взгляды, но присутствие рядом Грэя всё компенсировало.

Пройдя улицу мы оказались в центре деревне, где сейчас кипела жизнь. С одной стороны устанавливали сцену, с другой ставили столы, на которые в дальнейшем выложат яства. По окружности устанавливали столбики и вешали между ними верёвочки, на самих верёвочках висели разные украшения, цветные полоски ткани, вышивка, цветы. Зверолюди весело работали, со всех уголков раздавался гомон и радостный смех.

— Сколько химер в одном месте, — подала голос Клякса.

— "Химер?" — переспросил её я.

— Ага, их Древние создали.

— "Они и таким занимались?"

— Чем они только не занимались. Создать химер не проблема, а вот добиться того, чтобы они сами могли размножаться и при этом сохранили свои отличительные черты, долго не получалось. Либо у них вообще не было репродуктивной функции, либо рождались обычные люди, либо вообще какие-то не жизнеспособные формы.

— "Не думал, что зверолюди это искусственно выведенные создания."

— Они наверняка и сами об этом не знают.

Мариэла, врезалась в мою спину, прерывая мой диалог с Кляксой. Она вцепившись руками в Михуё, с любопытством водила головой из стороны в сторону, стараясь успеть всё осмотреть, и из-за этого не заметила как я остановился. А я остановился дожидаясь Грэя, которого окликнул кто-то из местных.

— Ой, извини, — произнесла принцесса.

— Да ничего, не ушиблась?

— Нет, всё хорошо, — но нос ладошкой потёрла.

— Ты главное под ноги не забывай смотреть.

— Угу.

Грэй перекинулся несколькими фразами и быстро вернулся.

— Про вас спрашивали, я рассказал про решение Грызгила, — поведал нам информацию наш проводник.

— А что здесь происходит? — спросила у него принцесса, когда мы вновь двинулись к дому Грызгила.

— Подготовка к празднику окончания лета. Это мой любимый праздник, на нём всегда много еды, танцев и развлечений. Ещё есть праздники сбора урожая и начала весны, но они не такие весёлые.

— А почему?

— Погода не та. После сбора урожая уже обычно прохладно, а начало весны ещё холодно. Только на праздник окончания лета девушки стараются одеться максимально красиво, — мне показалось щёки Грэя чуть покраснели.

— Вот оно значит как, — произнесла принцесса и стала внимательно осматривать встречающихся зверолюдок.

Мы обошли центр деревни и вышли на другую улицу. Почти в самом её конце я увидел один из самых больших домов в этой деревне. Дом подстать своему хозяину. Мы зашли во двор, Грэй взбежал по ступенькам и зашёл внутрь, оттуда мы услышали его приглушённый голос.

— Тёть Марта, встречай гостей!

— Ох, Грэй, мальчик. Кого ты привёл?

— Они там на улице, их дядя Грызгил пригласил.

Вместе с Грэем на улицу вышла зверомедведица, по росту она была даже выше самого Грызгила, но не с таким крепким телосложением. Мартой оказалась женщина, одетая в платьице с надетым поверх платья фартуком, на котором были вышиты цветочки и милые зверьки. Она держала в руках полотенце и, выходя на улицу, вытирала им руки.

— Вот они, — показал на нас Грэй.

Хозяйка внимательно нас осмотрела и добродушно улыбнулась.

— Ну что ж законы гостеприимства никто не отменял, проходите, умывайтесь, да садитесь к столу. Грэй и ты тоже.

— Но тёть Марта, мне надо возвращаться на пост, — постарался он отмазаться.

— Успеешь ещё, сначала поешь, а потом возвращайся! — отмахнулась она полотенцем от его слов.

— Ладно… — но при этом хвост у этого звероволка радостно вильнул, что не ушло от внимания хозяйки.

Нас отвели на задний двор, там стояла бочка полная воды. С её помощью мы привели себя в порядок и вернулись в дом. На столе уже стояли тарелки с едой, а хозяйка не двусмысленно показала на них. Мы поблагодарили её и принялись за еду. Последние дни мы питались не самой хорошей едой и обычно рагу приготовленное Мартой показалось вдвойне вкуснее.