Таро не помнил, как вернулся домой. Его возвращение прошло в иступлённом состоянии. В один момент он вдруг обнаружил себя на улице, — демон по имени Жнец похлопал его по плечу, оставил номер телефона и обещал, что свяжется с ним в самое ближайшее время, — затем пронеслись улицы, метро, троллейбус, магазин, в котором он купил банку пива и чипсы (с солью) и вот уже он стоит на пороге своей квартиры и щуриться на лампочку, скрещённую с вентилятором, возле которой летают мошки.

Таро вошёл в помещение, прикрыл дверь и медленно опустился на татами.

Так он провёл десять минут. Затем вдруг с бешеной силой заработала дрель.

Таро механически посмотрел на старые электронные часы, купленные просто потому, что были на скидке.

03:19

Они сверлят посреди ночи, прошептал Таро, механически натягивая на уши подушки и прикрепляя их изолентой. Сверлят посреди ночи. Кто вообще сверлит прямо посреди ночи?..

Наконец даже не столько возмущение, сколько искренняя растерянность помогла Таро несколько прийти в себя. Он вздрогнул, поморгал и удивлённо посмотрел на свои бледные руки.

Значит он… Мёртв? Правда мёртв?

Таро неуверенно попробовал надкусить указательный палец. Поморщился. Последний несколько замёрз на улице и сейчас был особенно чувствительным…

«Не волнуйся, твоё тело обладает всеми теми же свойствами, что и тело обыкновенного живого человека. Негативная энергия мешает процессу разложения…» — вспомнил Таро слова демона и прошептал:

— Негативная энергия…

Он посмотрел на то подобие кухни, которое было в его квартире, подошёл к раковине и неуверенно подобрал маленький ножик.

Таро набрал побольше воздуха в лёгкие и медленно надавил острием на свой палец.

Было больно.

Но…

Он надавил сильнее. Затем — ещё сильнее. Наконец ему пришлось напрячь свои силы, и только после этого его кожа, бывшая необычайно крепкой и эластичной, лопнула, и по лезвию, оставляя извилистый след, побежала алая капля.

Таро посмотрел на ранку.

Сглотнул.

Порезанная кожа закрывалась прямо на глазах, словно он смотрит видео, на котором засняли разные этапы заживления пореза и запустили на быструю промотку.

Значит всё это правда… Всё это действительно было и есть. Он действительно умер, а затем демон из мира мёртвых сделал его своим рабом… Слугой… Странником. Прямо как в той манге… Только его демон — не красивая девушка, но ужасный высоченный монстр.

Некоторое время Таро слонялся с этим осознанием по своей комнате. Затем присел, открыл пиво и выпил целую банку. Ему срочно необходимо было проверить, может ли он всё ещё опьянеть. Результаты были спорные. Одной банки было решительно недостаточно для подобного рода эксперимента. Поэтому Таро отправился в круглосуточный магазин и купил ещё дюжину, и столько же чипсов.

Вернувшись домой, он стал пьянствовать и одновременно с этим проводить прочие эксперименты над собственным телом. Таро сделал ещё одну ранку, потом другую. Все они закрывались прямо на глазах. Он собирался пробить стену, но вовремя удержался и просто раздавил жестяную банку. Таро был не совсем уверен, мог ли он раньше смять её настолько просто… Но, кажется, нет. Значит, он стал сильнее. Намного сильнее.

Наконец Таро попытался **********.

Вышло.

фонтанчиком.

Он попробовал ещё раз, для верности. Потом третий раз, для закрепления.

Наконец он провалился в беспамятство и долгое время смотрел в потолок; когда он медленно повернул свою голову, красные палочки электронных часов показывали 06:49.

Таро медленно поднялся, с таким чувством, будто приподнимает пустой чемодан, вышел на улицу и побрёл на работу…

Сегодня он пришёл даже раньше обычного и в некотором исступлении наблюдал за тем, как пожилые коллеги наполняют освещённое электрическим светом помещение.

Сиба придёт ещё нескоро, подумал Таро, и вдруг осёкся, и почувствовал, как некое чувство стиснуло ему сердце.

Он робко повернулся и посмотрел на опустевший стол.

Затем прикусил губы и приступил к работе.

Последующий день прошёл самым заурядным образом. Иной раз, перебирая документы, записывая, вычитая и умножая, и занимаясь прочей работой, которую, будь у него только желание, мог бы исполнять и калькулятор, Таро и вовсе забывал о событиях прошедшей ночи, настолько нереальными казались они ему на фоне солнца, ясного осеннего неба за окном и формуляра о продажах номер тринадцать косая черта сорок четыре. Медленно, но верно, все эти происшествия погружались в его сознании в призрачную дымку сновидений.

То и дело взгляд Таро цеплялся за пустой столик слева; в такие моменты он чувствовал болезненную пустоту внутри себя. Словно от его сердца откусили небольшой кусочек, оставили ранку, и теперь она ноет и не хочет, не может закрыться, в отличие от всех прочих царапин, которые он проделал у себя на пальцах ночью, из—за чего его кухонный нож теперь испещряли красные подтёки.

Время от времени взгляд Таро обращался на правый столик. Киёко сияла. Вчерашний букет осыпался и гнил прямо на глазах, но девушка не обращала на него внимания. Несколько раз она смотрела на место Сиба, и на лице её в эти моменты сверкала самодовольная улыбка. Она разделалась с ней запросто, разделалась просто потому что захотела, потому что у неё была такая власть, и она решила ею воспользоваться, потому что…

Треск.

Таро вздрогнул и посмотрел на компьютерную мышку, чёрный пластик которой треснул под напором его пальцев.

Тогда он перевёл дух… И прищурился.

В его душе стал зарождаться план… Призрачный и робкий, он являлся сам по себе, вопреки сознанию Таро.

Иной раз людям нужен только повод.

Один единственный повод…

Этим вечером Таро оставил место ровно в ту минуту, когда по графику у него заканчивался рабочий день. Для него это было в новинку, и ему даже казалось, будто он совершает нечто неправильное и запретное — Таро выпятил грудь и приготовился встретить любую преграду с гордо поднятой головой… Но его никто не заметил, и он совершенно спокойно спустился по лестнице и вышел на улицу.

По дороге в магазин он несколько раз останавливался в нерешительности, но затем стискивал зубы и шёл дальше.

Что мертво, умереть не может — повторял про себя Таро, когда купил в ближайшем магазине маску, — Луффи из Ван Писа, — накинул на плечи плотное бежевое пальто, в котором он слишком поздно разобрал женское, и направился назад к офисному зданию.

Было в районе семи часов.

Таро притаился за поворотом.

Возле фонаря перед фасадом мелькали мушки.

Таро наблюдал за ними, как вдруг двери открылись, и сердце его забилось с бешеной силой.

Показалась пара из мужчины в чёрном пальто — менеджера, — и Киёко в красном, которая приобнимала его за руку.

Таро сделал глубокий вдох… И вдруг всё внутри него разладилось.

Что он делает, подумал Таро. Зачем? Он что, псих? А если всё это бред? Если он просто сбрендил? Его отправят в психушку или в тюрьму, или вообще уволят… И ради чего? Она же не просила его ничего делать. Они даже не были друзьями. Они были едва знакомы. Глупости. Всё это просто глупости…

Таро горько улыбнулся и уже собирался поскорее скрыться с места несовершённого преступления, когда тихий голос прозвучал у него в голове:

«Чмо».

Таро замер.

Затем стиснул зубы, повернулся и медленно вышел на тёмную дорогу в тот самый момент, когда по ней проходили Киёко и менеджер.

Они говорили, и вдруг остановились и удивлённо посмотрели на него.

Таро робко шагнул вперёд.

Он надеялся произвести грозное впечатление, и потому растерялся, когда в глазах пары появились весёлые нотки.

— А это ещё что за клоун? — усмехнулся менеджер. — Чего тебе? — рявкнул он грубым голосом.

Таро помялся, ступил вперёд и заговорил.

— Неважно кто я… Важно… Чего я требую! — он попытался сделать грубый, глубокий голос и даже придать ему акцент, чтобы его точно не узнали, но в итоге едва не закашлялся.