— У всех свои гастрономические предпочтения, — дипломатично заметил Жнец.

— Осторожней, — вдруг сказал Сенсей напряжённым голосом, когда Коу и остальные собирались приблизиться. — Любой из них может убить вас одним ударом.

— Щелчком пальца, — поправил Жнец.

Старик хихикнул, прямо как маленький ребёнок, и щёлкнул своим скрученным волосатыми пальцами.

— Мария, — продолжал Сенсей.

— Я? — удивилась девушка и показала на себя пальцем.

— Ты, — проговорил мужчина голосом, в котором звучали невыразимые нотки. — Держись у меня за спиной и свети перед собой. Коу, Кей, защищайте её. Ясно?

Коу немедленно кивнул… только потом, вдруг, осознал, что Сенсей впервые назвал его по имени.

Таинственным образом это наполнило его ещё большей решимостью; он пристально посмотрел на своих противников, лишь краем глаза поглядывая на бронзовой чайник у них за спиной.

Последний то и дело вздрагивал; его носик источал призрачный зеленоватый свет. Не трудно было догадаться, что это был тот самый артефакт, который монстры намеревались использовать, чтобы призвать «Его» из мира мёртвых. Своего генерала. Фигуру столь монументальную, — если она действительно была настолько сильнее, чем все остальные, что даже Гу испытывал перед ней истовый трепет, — что весь мир окажется под угрозой, если она сможет пробиться в их измерение.

Поэтому её нужно было остановить. Любой ценой. Даже если роль самого Коу в этом деле была совершенно незначительной.

На секунду он почувствовал укол на сердце — ощущение бессилия перед лицом великой угрозы; затем помотал головой и сосредоточился.

Он встал справа от Марии, Кей — слева. Девушка открыла губы, закрыла, помотала головой. Вполне может быть, что она собиралась сказать не самую подходящую для подобной ситуации шутку… Но может быть и нет.

После этого Мария сосредоточилась и направила крестик на старика в голубой мантии. Последний поморщился, но всего на секунду, после чего его сухие губы изогнулись в похотливой усмешке.

— Прискорбно, что с ними нет Волка, — помотал головой Жнец. — Способности кукловода прекрасно подошли бы, чтобы разделаться с подобного рода мелкими сошками. Что ж! — Жнец резко хлопнул руками, причём с такой силой, что даже на расстоянии двадцати метров от него Коу почувствовал дуновение ветра.

— Начи…

Не успел он закончить свою фразу, а старик уже ринулся вперёд. Он превратился в синюю молнию, которая немедленно оказалась перед лицом Сенсея. Кой едва не ринулся на помощь, — что было бы совершенно нелепо с его стороны, — но не успел даже пошевелиться, когда Сенсей нанёс удар. Раздался грохот, и старик улетел в тёмную чащу… а затем вернулся, словно мячик для йо-йо, сверкая острыми ногтями и сотрясая пламя фонарей. Он был похож на ужасающий призрак, который спускается с небес; его глаза и рот обратились в чёрные отверстия.

—…аем, — прибавил Жнец и сразу переменился. Казалось, его чёрные повязки стали ещё более мутными, пальцы его захрустели, и секунду спустя он тоже оказался возле Сенсея, выбрасывая руку, которая напоминала чёрную кобру, и пытаясь схватить его за горло.

И завязалась битва — смертельный танец на лезвии бритвы; Коу мог следить за ней только мельком. Он старался не моргать, ибо стоило закрыть глаза хотя бы на долю секунды, и положение противников немедленно менялось. Он не мог даже волноваться за Сенсея, ибо каждый раз, когда тот, казалось, находился в смертельной опасности, Коу не успевал этого осознать, — импульс не успел проследовать из его мозга в сердце, — когда положение стремительно менялось.

Сперва Мария пыталась подсвечивать противников Сенсея, но это было невозможно, она за ними попросту не поспевала, и наконец стала просто светить перед собой. Посреди площадки вспыхнул конус золотистого света, в котором Сенсея и две фигуры, синяя и чёрная, мелькали, точно мошкара ночью возле фонаря.

Эти были самые напряжённые минуты в жизни Коу; казалось, каждую секунду он, Сенсей, а вместе с ними и весь мир находился на грани падения в тёмную бездну.

Но вот произошла перемена.

Раздался грохот, и на секунду синяя тень снова обрела очертания старика в длинной потрёпанной мантии. Выражение его лица скривилось, после чего мощный кулак запустил его в сторону лакированной колонны. Последняя немедленно переломилась на две половины, одна из них полетела в сторону леса, фонарь свалился на землю, разбился, и языки алого пламени стали стремительно пожирать разбросанные деревянные осколки.

Сенсей и Жнец остановились.

Они стояли друг против друга.

Время замедлилось, сгустилось, и лишь огонь продолжал стремительно сгрызать деревянную балку, а затем, подгоняемый ветром, переноситься на другие.

Коу с трепетом наблюдал за всем происходящим, как вдруг Сенсей приподнял руку в чёрной кожаной перчатке и загнул большой и указательный пальцы.

Это был сигнал.

…Некоторое время назад Кей предложить придумать условные команды, — чтобы им проще было координировать свои действия во время боя. Он высказал данную идею Сенсею, последний помялся некоторое время, но согласился. После этого они вместе договорились касательно нескольких обозначений:

Большой палец (Коу)

Указательный (туда)

Коу проследил за направлением последнего и увидел, что Сенсей показывал на Жнеца… нет, на бронзовый чайник у него за спиной, из которого всё это время поднимался зеленоватый дым.

Коу немедленно схватило сильнейшее электрическое напряжение. Он сглотнул. Напрягся. Было совершенно очевидно, что Сенсей просил его сделать: уничтожить чайник. Пока сам он будет отвлекать Жнеца, Коу следовало добраться до артефакта и разрушить его прежде, чем последний откроет портал в мир мёртвых.

Он глубоко вдохнул, наполняя свои лёгкие всё ещё леденящим запахом горящей древесины.

Он понимал, что задание это было чрезвычайно важным. Ведь если у него ничего не получится… нет. Даже думать о таком было опасно. И бессмысленно.

Коу выбросил пустые мысли и сосредоточился на чайнике.

Не успела эта мысль оформиться у него в голове, как Сенсей щёлкнул пальцами и бросился на противника, Жнец ринулся ему навстречу, они превратились в две чёрные молния, а секунду спустя Коу понял, что сломя голову бежит вперёд.

До чайника было двадцать метров.

Шестнадцать.

Тринадцать.

Десять.

Девять…

Они таяли прямо на глазах; фасад чёрного храма стремительно приближался; на краешке его глаза мелькало бушующее пламя…

Пять.

Четыре!

Повеяло запахом разложения. Коу повернулся и увидел старика в синей мантии. Последний приблизился, как призрак. Всё произошло настолько стремительно, что Коу показалось, что сам он вообще не бежит, а стоит на месте; что время остановилось, и только сморщенная синяя фигура становится всё ближе и ближе…

Старик разинул рот, повеяло гнилостным смрадом, Коу захотелось зажмуриться, он сдержался, мелькнула чёрная перчатка, Сенсей провернул апперкот и подбросил старика в небесную высь, — что было дальше Коу не разобрал, ибо внимание его снова сосредоточилось на бронзовом чайнике.

Три метра.

Два.

Один.

Коу вытянул руку и ударил. Бронзовый

Коу вытянул руку и ударил. Бронзовый чайник разлетелся на мельчайшие осколки. Вспыхнул зеленоватый свет, повеяло гарью и химозой, лёгкое жжение захватило его пальцы, но затем всё прекратилось.

Повисла тишина.

Коу стоял перед фасадом чёрного храма.

В его ногах переливались бронзовые осколки.

Хрустел огонёк, шумел ветер, трещали деревянные обломки, — но всё это было совершенно неважно. Ведь всё закончилось. Он справился. Они победили.

Коу вздохнул и закрыл глаза.

А потом…

Бип.

Хм?

Бип… Бип… Бип…

Его веки приоткрылись, а взгляд устремился на маленькое устройство, вереницу проводов, которое всё это время находилось внутри чайника, но только сейчас возникло из клубов зеленоватого дыма.