POV Коу

— Братик… ты меня слышишь… братик…

— Ах?…

Коу открыл глаза и обнаружил себя в непонятном месте.

Первые несколько секунд он пребывал в оцепенении. Сонная дрёма, словно плотный серый туман, заволакивала ему глаза; но вот на смену ему пришёл туман обыкновенные, облака которого медленно проплывали у него над головой.

Коу поморгал и неуверенно приподнялся.

Туман был таким густым, что он чувствовал себя, как в молоке.

— Что происходит? — прошептал он растерянным голосом, который прозвучал необычайно гулко в белой мгле.

Царила тишина.

Коу прислушался и разобрал журчание воды. Он уже собирался определить направление последней, как вдруг…

— Братик… — снова раздался нежный, звенящий, точно капельки росы, падающие с травинок на землю, голос.

Коу вздрогнул.

— Кто здесь?

Его голос потонул в молочной белизне окружающего мира.

Коу сделал глубокий вдох, чувствую душный и другой, совершенно невыразимый запах тумана, повернулся и неуверенно побрёл в сторону, откуда раздавался голос.

Вскоре он услышал хруст, посмотрел вниз и понял, что под ногами у него хрустит белый песок.

Что это за место? Берег?

Коу неуверенно брёл сквозь туманную дымку. Шум воды становился всё более отчётливым. Наконец перед ним протянулась береговая черта. Тёмные волны настилали пенку на белый песок. Запах усилился. Он казался Коу таинственно знакомым, но не успел образ в его голове сформироваться и обрести словесное выражение, как вдруг снова раздался голос:

— Братик…

Коу немедленно вскинул голову. Зрачки его сузились. Прямо перед ним вспыхнули в тумане очертания маленькой девочки в кимоно. Последняя сидела на старинной японской лодке, которая покачивалась среди волнистого моря. За спиной у неё сиял призрачный свет.

— Братик…

— Кто… Кто ты? — неуверенно крикнул Коу. Ему казалось, что незримая рука сжимает ему сердце.

Повисла тишина.

Тёмная фигурка продолжала покачиваться на воде.

— Не забывай меня…

— Я… Ах, стой! — воскликнул Коу.

Его сердце вздрогнуло. Девочка вдруг приподнялась, лодочка шатнулась, и она со всплеском упала в воду.

Коу немедленно ринулся в море. Прохладная вода резко поглотила его тело. Было глубоко. Очень глубоко. Его движения замедлились. Он попытался броситься вплавь, как вдруг странное онемение стало охватывать его тело. Словно леденящий напиток, который проникает из горла в желудок. Ему казалось, что все его мышцы проткнули, и теперь они стремительно сдуваются, как надувные шарики.

Вода брызнула ему в горло. Коу поперхнулся. У него потемнело в глазах. Казалось, безмятежный туман просачивается ему в голову и заволакивает сознание.

Последним, что Коу увидел, прежде чем пойти ко дну, была старая деревянная лодочка, которая мерно качалась на волнах…

…

…

…

— И… Снято!

Я щёлкнул выключателем.

Дым машина загудела и постепенно перестала испускать волны серого пара. Затем я быстрым движением ниточек открыл высокое окно, и в помещение брызнули потоки прохладного осеннего (уже почти зимнего) ветра.

Постепенно дымка развеялась. Выступили очертания маленькой плитки, воды, металлической лесенки, трамплина, а затем и всего помещения, представлявшего собой просторный спортивный бассейн.

Я принюхался и поморщился. Всё ещё пахнет хлоркой… Ладно, пусть. Выбора не было. Изначально я планировал устроить мою «сценку» на берегу настоящего моря, но уже первые несколько репетиций показали, что сделать это было совершенно невозможно по целому ряду самых неприятных причин. Вот и пришлось снимать, что называется, на студии, как завещал Хичкок.

Надеюсь хотя бы запах дыма перебил проклятую хлорку, и Коу ничего не заметил.

Я посмотрел на парня, тело которого предварительно вынес на берег… А вернее на край бассейна, который заблаговременно засыпал строительным песком.

Весь мокрый, Коу спал мирным, — как и полагается, когда в тебя стреляют дротиком с убойной дозой снотворного — сном.

Затем мой взгляд переместился на деревянную лодочку и расплывчатую тёмную фигуру, которая проглядывалась на дне бассейна. Я достал её с помощью ниточек и внимательно посмотрел на маленькое тельце.

Фарфоровые щёчки, чёрное кимоно и натуральные тёмные волосы — прекрасная игрушка. Стоила мне целое состояние. Немного ригидная только — но и пусть. Всё равно она должна была играть просто расплывчатый силуэт.

Ведь если я действительно собирался ввести персонаж потерянной сестры, — впрочем, всё это были отдалённые планы, на данный момент у меня была готова только эта небольшая сценка, придуманная и сразу реализованная во время неожиданного всплеска вдохновения… Так вот, если я действительно собирался добавить такого персонажа, мне следовало позаботиться, чтобы между образом куклы и реальным живым человеком не было особенной разницы.

Кстати говоря, именно эти размышления навели меня на идею добавить в сценку туман. В итоге он вписался более чем органично. Разве что… Кхе… Надымило знатно…

Я проверил время — два часа ночи, — собрал свои манатки, — не все, чтобы собрать всё потребуется некоторое время, благо, общественный бассейн был заранее арендован на продолжительный срок, — схватил Коу и отправился в город.

Несколько времени спустя, перепрыгивая с крыши на крышу и стараясь таким образом высушить моего подопечного, я невольно задумался о своих дальнейших планах. Следующий сезон назывался «Смерть Сенсея». Название говорящее. На самом деле у такого персонажа, как Сенсей, — ментора, учителя и мастера, — всего в истории может быть две судьбы. Либо он уходит на второй план, потому что слишком слаб, чтобы и дальше учить главного героя, либо, собственно, погибает. Первый вариант отметаем сразу — я уже сделал Сенсея слишком одиозной фигурой, чтобы он мог оказаться просто заурядным Стражем. Остаётся второй — трагическая смерть.

Остаётся второй вариант — трагическая смерть.

И вот здесь у меня было великое множество вариантов. Прямо глаза разбегаются.

С одной стороны, мне, наверное, следовало использовать идею, озвученную «Жнецом» — веселенький персонаж, кстати, весело отыгрывать, — в конце первого сезона — когда он предложил превратить Коу и остальных в слабое место Сенсея, чтобы к нему подобраться, но в таком случае…

Я посмотрел на парня, которого нёс у себя на плече.

…В таком случае Коу снова окажется виноватым. В некоторым смысле это будет повторением уже пройденного материала. Нет, нужно, конечно, время от времени унижать героя, ставить его на место, чтобы он чувствовал собственную слабость и продолжал разбиваться о стенку на тренировках, но если делать это слишком часто, можно его попросту сломать.

Чтобы загнать ослика на гору, на каждый удар кнута должен приходиться по меньшей мере один пряник.

Следовательно, прежде чем Сенсея убьют по его вине, Коу должен одержать по меньшей мере одну громкую, как взрыв в оркестре, победу.

Я мысленно кивнул, пробрался через приоткрытое окно в комнату Коу и положил его на кровать.

Время?

Два часа тридцать минут.

Действие снотворного пройдёт примерно через семь часов…

Я довольно потёр руки, выпрыгнул на улицу и ловко прикрыл за собой окно…

…

…

…

POV Коу

Всю утро Коу то и дело вспоминал странный сон, который приснился ему этой ночью. Никогда прежде его сновидения не были настолько… Реальными.

Обыкновенно, они рассеивались с первыми лучами солнца, если только не были особенно странными; в этот раз всё было по-другому. Туман, песок, тёмное море и ещё этот странный, неуловимо знакомый запах как будто отпечатались под корочкой его головы и отказывались покидать его сознание… Стоило ему вспомнить мелодичный голос и девочку на лодке, которая плавно скользнула в тёмные воды, и его немедленно одолевала тревога.