Таро посмотрел на свои руки. Ему показалось, что уже сейчас через них проносится лёгкий холодок, который, словно склизкое щупальце, пытается пробраться к его сердцу.

Он прикусил губы.

Сколько у него было времени? Несколько дней? А потом всё. Конец. Настоящая смерть.

Вдруг безумная идея мелькнула в голове Таро: нужно вернуться. Нужно вернуться прямо сейчас и выполнить своё задание. Но… нет. Теперь это было невозможно. Девушка была не одна. С ней будет полиция. У них будут пистолеты. И даже если он сможет через них прорваться, его встретят другие Стражи. Это было самоубийство.

С минуту Таро стоял, положив руки на раковину, чувствуя себе на перепутье.

Затем раздался стук — стучали в дверь. Таро отпрянул, вышел, пропуская другого человека, который шарахнулся в сторону при виде его лица, и стал медленно брести по тротуару в неизвестном даже для самого себя направлении.

Таро не имел ни малейшего понятия, где находится и что ему теперь делать. Мысли его витали в облаках. Наконец лёгкая вибрация в кармане напоминала ему, что он, Таро, ещё живой.

Он достал телефон и прочитал сообщение:

Отправитель: Киёко

«Ты где?»

Где?

Пальцы Таро машинально написали ответ:

«Скоро буду».

Затем он постоял некоторое время и стал неуверенно идти домой.

Там его действительно встретила Киёко. Девушка была недовольной. Оказывается, именно сегодня он обещал сводить её по магазинам. Таро этого не помнил. Возможно, подобное обещание действительно имело место, однако последние пару дней все его мысли были занятны планом похищения, и жил он как бы на автомате.

Пришлось вести Киёко в супермаркет.

После этого они несколько часов подряд бродили по широким залам, пока девушка примеряла наряды. Всё это время Таро исполнял для неё обязанности носильщика и кредитной карточки. Он только недавно получил повышение зарплаты, но за те годы, которые он провёл в полном одиночестве, на счету у него скопилась внушительная сумма, которая лишь изредка сокращалась, когда Таро испытывал порыв купить некую совершенно бесполезную вещь, — бывает с людьми, которые страдают от кризиса среднего возраста.

Киёко заметила этот момент и довольно часто водила его совершать покупки. Сегодняшний поход выдался особенно продолжительным. Киёко была в дурном настроении, когда увидела, что Таро ушибся. Чтобы немного успокоить свои растрёпанные нервы, ей пришлось купить аж два новых платье и чёрные туфли.

Домой они вернулись вечером, и снова Киёко была недовольна, потому что изначально она собиралась пойти в ресторан, но с таким лицом, как у Таро, сделать это было просто невозможно.

Всё это время Таро несколько растерянно слушал её жалобы и замечания. Иногда кивал. Ему казалось, что между ним и всем окружающим миром находился мутный стеклянный барьер, через который звуки и образы доносятся немного приглушёнными. Словно в полудрёме, сам неподвижный, он позволял течению времени уносить себя в неизвестные дали…

Наконец Таро обнаружил себя в полном одиночестве на своей кровати. Иной раз Киёко оставалась вместе с ним; иной же предпочитала возвращаться на свою съёмную квартиру. Таро не совсем понимал, отчего это зависит, и вполне может быть, что каждый раз на это была конкретная, очень логичная причина, но прямо сейчас он просто был за это благодарен.

Сперва Таро разглядывал потолок; затем, чувствуя, как стекло, которое всё это время душило его сознание, меркнет, медленно приподнялся, сложил ноги и растерянно посмотрел на свои руки.

Что ему теперь делать? Он провалил задание… Теперь он не получит Негативную энергию. Значит умрёт. Умрёт по-настоящему. И не вернётся.

Может, ему попробовать ещё раз? Может теперь у него получится? Таро замялся. Странным образом эта мысль и план казались ему неосязаемыми. Невозможными. Он чувствовал полное бессилие своей воли и рассудка. Наконец Таро приподнялся, намереваясь сходить в туалет, как вдруг раздался стук, который резко прервал вереницу его размышлений. Таро уже собирался открыть дверь, — бездумно, — как вдруг она открылась сама по себе, и в комнату, наклонившись, зашла непомерной высоты фигура.

В полной темноте её лицо, закутанное в чёрные повязки, казалось чёрной бездной.

— Господин Жнец, я… — Таро попытался встать, но затем упал и повесил голову. — Я не смог…

— Ох, я знаю, — невозмутимо ответил мужчина. — Печальное обстоятельство, не правда ли?

— Теперь я…

— Умрёшь, всё верно.

Таро сжал губы.

— Впрочем… — неожиданно заговорил высокий мужчина, снова обращая на себя внимание. — Впрочем, вы, странники дневного света, встречаетесь так редко и представляете такую ценность для нашей империи, что, возможно, я дам тебе ещё один шанс, Таро.

— Ах…

Таро вздрогнул. Это известие потрясло его. Он замешкался, попытался собраться с мыслями, но ещё прежде свалился на колени, опустил голову и заявил:

— Я… Я вас не подведу.

— Ох, я знаю, — невозмутимо ответил ему Жнец, опускаясь перед ним на корточки. — Ты меня не подведёшь, Таро. Ведь от этого зависит твоя драгоценная — посмертная — жизнь…

Таро закивал.

Жнец выпрямился, а затем стал тихим, размеренным голосом рассказывать Таро его новое задание, каждым словом повергая его во всё более глубокий шок…

…

…

…

POV Коу

Перед Коу стояла монументальная задача.

Слишком монументальная, отчего он совершенно не верил в её успех, и тем не менее он всё равно за неё взялся и обещал исполнить… Потому что некоторым людям отказывать просто невозможно и ещё по другой причине, но…

Но всё по порядку.

Случилось это вчера вечером. Он и Мария возвращались из полицейского участка, где предоставили подробное описание преступника, который напал на девушку этим утром — высокий загорелый иностранец с голубыми глазами и шрамом в виде молнии на подбородке…

Сенсей попросил их не описывать реальную внешность нападавшего. Последний принадлежал к армии мёртвых и представлял собой особенное создание — Ходячего, — которое может показываться при свете дня. Поэтому полиции лучше было не знать его приметы — преследовать такое существо для них, обычных людей, было попросту опасно.

Признаться, Коу испытал определённое облегчение, когда об этом услышал. Было бы совсем неловко, если бы после всех своих тренировок он проиграл обыкновенному человеку. Впрочем, новое откровение лишь немного умаляло чувство собственного бессилия, которое завладело им после недавней схватки.

Снова, в очередной раз он показал себя совершенно бесполезным. Он не смог спасти Марию. Не смог уберечь даже самого себя. Мрачные мысли сжигали сердце Коу, Мария тоже была молчалива, и так они шли, в полной тишине, пока у Коу не зазвенел телефон. Ему пришло сообщение. Когда он увидел, кто был его отправителем, через сумрак у него на сердце стал пробиваться лёгкий трепет. Это была Кобаяси. Она спрашивала, не занят ли сейчас Коу — если нет, ей не помешает небольшая помощь в кафе. В качестве оплаты — любое блюдо за счёт заведения.

Коу засомневался. Нет, при других обстоятельствах он конечно бы пошёл, но прямо сейчас взгляд его невольно обращался на Марию. Девушка была поникшей. Нельзя было оставлять её одну после всего, что случилось, и в то же время вряд ли у неё было настроение идти куда-то и пить чай. Немного помявшись, Коу наконец озвучил предложение. Сперва Мария действительно нахмурилась, но стоило ему дойти до фразы «за счёт заведения» и десять минут спустя Коу обнаружил себя прямо перед фасадом кафе Кобаяси.

Он сморгнул.

Затем последовала первая встреча Марии и Кобаяси, во время которой Цуруя то и дело бросала на Коу быстрые, улыбчивые взгляды от которых ему таинственным образом делалось не по себе. Как бы между делом была упомянута Танигава. Когда Мария не проявила особенного интереса к личности последней, — намного сильнее её занимал лимонный чизкейк, — Кобаяси резко перевела тему.