На работе Таро немного расслабился и снова постарался забыть странные события прошедшей ночи, и сперва он даже преуспел в своём начинании, однако вскоре, одна за другой, стали возникать проблемы…

Запах никуда не исчез, и хотя теперь он был куда слабее, отчего замечали его только сам Таро и сидевшая рядом Киёко, которая каждые пять минут брызгала на себя, — и него, — духами, он всё ещё был, витал, этот неумолимый гнилостный смрад.

Затем, примерно в полдень, у Таро закружилась голова. Это было странно, ибо с момента его удивительной трансформации он ещё ни разу не испытывал проблем касательно своего самочувствия. Теперь же неумолимая слабость разливалась по его телу, словно изнутри его пронзали, вызывая онемение в мышцах, корни страшного плотоядного растения.

Таро вспомнил статью касательно венериной мухоловки, прочитанную в научном журнале, который Сиба, после очередного своего спора с менеджером, бесцеремонно бросила ему на стол. Якобы в бутоне данного цветка таилась тонкая иголочка, которая и пронзала насекомых, вызывая в них полное онемение.

Таро усмехнулся.

Это была натянутая усмешка.

Его состояние продолжало ухудшаться.

Вскоре ему пришлось накинуть на плечи куртку — такой сильный его схватил озноб. Пальцы, которыми он барабанил по клавиатуре, становились всё менее и менее ему подвластны, всё сильнее немели, совершали ошибки, и он это едва ли замечал, потому что разум его тоже находился в процессе стремительного замутнения.

Наконец Таро, подрагивая, поднялся и снова, в очередной раз направился в туалет. Там он закрылся в кабинке, всё ещё с пальто на плечах, стиснул зубы и посмотрел на свои дрожащие руки. Он чувствовал слабость и болезненную ломку, но сильнее всего его сердце разрывало от страха.

Что с ним происходит? Он болен? Но чем? Таро сделал глубокий вдох и снова ощутил этот проклятый смрад, который тончайшим привкусом пронизывал воздух, сливаясь с химозным запахом моющих средств, вездесущим для всякого туалета, который находится в офисном помещение.

Вдруг, в момент необычайной ясности рассудка, Таро вспомнил, что уже слышал этот запах раньше. Да, определённо он его уже слышал. Но где? Таро напряг сознание, и тут перед его мысленным взором явился мужчина в длинном кимоно, которое казалось коротким на его высоком теле, с ног до головы закутанный в чёрные повязки.

Сам того не замечая, Таро достал из кармана склянку, в которой переливалась светлая жидкость. В белом электрическом свете офисных лампочек последняя казалась зеленоватой. Таро откупорил склянку и принюхался. Запаха не было. Совсем. Даже вода немного пахнет — эта жидкость не пахла совершенно. Ещё секунда промедления, и Таро, запрокинув голову, выпил содержимое склянки. Потом застыл и стал пристально следить за переменами, которые происходили с его телом.

В ту же секунду холод, который постепенно пронизывал его конечности, сперва немного замедлился, затем остановился, а потом стал стремительно таять, словно ледяной кубик, который положили на батарею. Таро вздрогнул от наслаждения, чувствуя, как нежные тёплые волны окутывают его обмороженное естество.

С минуту он сидел и наслаждался.

Затем потянулся и застонал от удовольствия… И в ту же секунду смутился, когда из кабинки справа от него раздался понимающий вздох:

— Запор?.. Понимаю…

Таро прокашлялся и спешно вышел из туалета. Затем вернулся, помыл руки и снова вышел. В коридоре к нему снова вернулось прекрасное расположение духа и тело, которое теперь просто переполняла энергия. Горизонт прояснился, чистое небо вернулось, и вдруг Таро замер, медленно опустил руку в карман и достал из него стеклянную склянку.

И застыл.

Долгое время после этого он стоял неподвижно, разглядывая колбочку, которая была совсем пустой…

…

…

…

Яд.

Это был яд.

Один из великого множество, перечисленных в «Мастерстве Тысячи Отрав», либо, если использовать технику обратного перевода, «Яды Тысячи Мастеров».

Данная конкретная отрава вызывала слабость, онемением и прохладу в мышцах — симптомы, которые показались мне наиболее подходящими, чтобы симулировать процесс постепенного умерщвления, когда тело «Странника» покидает негативная энергия. В свою очередь зеленоватая колбочка представляла собой антидот. Почти. Обыкновенный антидот был прозрачным — я добавил в него краситель (пищевой), придавший ему этот таинственный призрачный блеск.

Собственно, отравить Таро было проще простого. Да и впредь у меня вряд ли возникнут с этим особенные проблемы.

Вообще был одни яд, который именно что вызывал у человека зависимость, которую необходимо было утолять порциями антидота, и который, наверное, ещё лучше подходил для реализации моего плана, но последний довольно проблематично было контролировать. Что если мне вдруг приспичит отправиться в отпуск? Или на рынке вдруг исчезнут необходимые ингредиенты? Всё это могло привести к самым печальным последствиям для Таро и особенно для нашей драгоценной истории. Представьте себе, что злодей, пускай даже совершенно незначительный, вдруг просто отравился и умер. За такой поворот любой редактор вздёрнет совершенно любого автора, за, пожалуй, одним единственным исключением, которое я намеренно оставлю туманным.

Наконец определённые значения играли симптомы. В случае второй отравы они были совершенно неправильными и наоборот вызывали сильнейшую горячку. Разумеется, я, человек, которого заботит правдоподобность созданной гипер-реальности, не мог принять такую условность.

Именно поэтому я готов был мириться с морокой каждый раз заново травить Таро и прочих бродячих, который должны были появиться сразу после завершения его арки… Да-да, именно завершения. Ведь Таро был настолько незначительным персонажем, — теперь я повторяю это в качестве пародии на собственные частые повторения, — что его арка, настоящая, в которой он впервые встретится с героями, обещала быть одной единственной.

Встреча, битва, победа героев, конец. Вот и всё. Классический жизненный цикл злодея недели, и поэтому мне было немного неприятно, что я уже не смог закончить жизнь Таро (как персонажа, разумеется) за данный промежуток. Ибо хотя я мог отправить его на задание прямо сейчас, сперва следовало немного потерпеть, чтобы повысить градус его отчаяния. Чтобы ровно через неделю он снова почувствовал первые признаки ломки, и чтобы в этот раз Жнец обещал ему новую дозу только в случае успешного выполнения своего поручения.

Таким образом за спиной Таро появятся раскалённые вилы, которые будут тыкать его каждый раз, когда он будет замечать аморальную сторону своих действий.

Но для этого нужно было ещё немного подождать, по меньшей мере четыре дня. Что мне делать всё это время?

Я остановился посреди бордюра и набрал полную грудь прохладного, уже совсем зимнего воздуха.

Затем посмотрел на пасмурное небо.

…Не имею ни малейшего понятия.

Арка Таро затянулась. У меня поджимали сроки. Любой истории необходима повседневность, но лишь в умеренном количестве, как соль в кулинарии. На протяжении последний дней я временами отправлял героев сражаться с обыкновенными Малыми духами, несколько раз на фоне даже мелькали очертания и злобный голос Волка, но всё это было лишено драматической подоплёки, необходимой для полновесной арки, и представляло собой обыкновенную рутину, ибо Малые духи больше не доставляли для моих персонажей никаких проблем.

Мне стоило как можно скорее представить новых, более сильных миньонов. Но как это сделать? Я же не могу просто сказать: ах да, теперь ваши самые слабые враги стали сильнее. Удачи. Нет. Этому делу нужна была сюжетная подоплёка. Собственно, у меня были готовы определённые заметки касательно того, что можно сделать в этом отношении.

Некоторые из них я придумал самостоятельно. Другие позаимствовал из книг, аниме и манги. Что первое, что второе равноценным. Настоящая оригинальность невозможна. Если в должной мере проследить родословную каждой якобы уникальной задумки, то, как она возникла в сознании человека, всегда можно разобрать в ней ДНК других известных, неизвестный и даже забытых историй, которые оставили тонкую прозрачную печать на корочке сознания её автора; иной раз мы «оре-сама» сами не сознаём, откуда в нашей голове возникли определённые штампы. Они кажутся нам вечными, хотя на самом деле каждая история и каждый поворот имеют свой исток. Человек — нейросеть. Сознание — просто прекрасный пользовательский интерфейс.