К нему крепился бибикающий таймер:
00:04
Бип.
00:03
Бип.
Коу сморгнул…
00:02… 00:01
Хотел повернуться и…
Бип.
00:00.
Бум.
…Огненная лавина вспыхнула у него перед глазами.
…Разумеется ему приходилось смотреть в интернете видео, в которых взрывы показывают в замедленной съёмке — сейчас он испытывал похожее ощущение, только более объёмное, ибо не только слепящая вспышка раздувалась у него перед глазами, но и жар заволакивал его кожу и глаза; он стремительно преодолел все границы, которые отделяли обычное тепло от палящего и смертоносного. Коу почувствовал, как его ресницы скручиваются и рассыпаются; как его кожу покрывают ожоги; как жир, который находится за слоем эпидермиса, начинает закипать.
Ему хотелось броситься назад — не было времени. Его реакция была достаточно острой, чтобы наблюдать за процессом разбухания взрыва, но тело слишком медлительным, чтобы от него сбежать.
Перед ним разверзлась огненная бездна.
Смерть поднимала свою завесу.
Деревянные обломки вонзились в его кожу, как картечь.
А затем крепкая рука схватила его за пояс, всё переменилось, раздался грохот, но уже далеко, на фоне, и Коу обнаружил себя в совершенно другом месте.
Перед ним стоял Сенсея, за спиной которого поднималась алая гора.
— В порядке? — спросил мужчина.
— Да, я…
Раздался хруст.
—…в порядке, — проговорил Коу и растерянно посмотрел на забинтованную чёрную руку, которые вышла из груди Сенсея и стала капать кровью на каменную площадь.
Мужчина вздрогнул, его лицо побледнело, на губы выступили красные капли. Всё это продолжалось не более секунды. Затем он повернулся и отбросил чёрную тень, которая притаилась у него за спиной. Последняя отлетела на несколько метров, остановилась, так, будто всё это время висела на верёвках, отряхнулась на фоне пылающего храма и заговорила:
— Ох, прошу прощения. Я намеревался вырвать твоё сердце, но видимо слишком разволновался. Бывает. Меня можно понять, разумеется. Ведь это был шанс один на миллион. Никогда нельзя быть уверен, что план, даже такой хороший, сработает.
Ты вполне мог не спасать мальчишку, не подставляться. Возможно, если бы у тебя было несколько больше времени на размышления, ты бы так и поступил. Именно поэтому мне важно было сделаться всё как можно быстрее. Сделать так, чтобы он оказался в неожиданной опасности. Ради этого даже пришлось пожертвовать драгоценным артефактом. Нужно будет попросить прощения у генерала… Впрочем, думаю, он всё простит, когда увидит твою голову на серебристом блюдце. Не правда ли, Чёрный дракон?
Сенсей опустил голову и положил руку на рану, которая зияла у него в груди.
Затем резко повернулся и снова обратился в чёрную молнию. Жнец дрогнул и бросился в сторону. Раздался грохот, и в следующий раз его чёрная фигура появилась на вершине пылающей колонны. Она держалась свою руку. Последняя казалась вялой, сломанной, и тем не менее голос мертвеца оставался всё таким же невозмутимым:
— Да… совсем забыл… раненный зверь представляет особенную опасность. Умирающий — тем паче. Пускай. Обойдёмся без трофея. Всё равно у меня есть другие дела. Я не собираюсь рисковать моей драгоценной оболочкой ради сиюминутной славы. Поэтому… встретимся там, Чёрный дракон.
Аривидерчи.
Чёрный мужчина театрально поклонился и растворилась среди серого дыма.
Грохот становился всё сильнее.
Деревянные балки трещали и падали на землю.
Огонь пожирал их подобно голодному зверю.
Всего этого Коу не замечал, как не замечал ни боли, ни жара, которые пронизывали его тело. Он смотрел только на Сенсея. Последний ещё некоторое время держался на ногах, затем шатнулся и опустился на одно колено. Впервые его фигуру — всегда высокую, твёрдую, недостижимую, — пронзила дрожь; вместе с ней, казалось, по швам затрещало само мировоззрение Коу. Мир потерял свою единственную опору и теперь сыпался подобно храму у него перед глазами.
— Всё… — услышал Коу собственный голос. — В порядке? Сенсей?..
Тишина.
— Есть же… те ванные и те… эликсиры… с вами всё будет в порядке, так?
Мужчина не шевелился.
Коу потянул к нему свою дрожащую обожжённую руку, и вдруг:
— Слушай… — раздался слабый голос. На секунду он привёл его в чувства и наполнил надеждой, но уже в следующую по ней, по этой розовой пелене у него перед глазами побежали глубокие чёрные трещины. — Внимательно, Коу…
Снова имя.
— Когда Страж… умирает…
Умирает?
— Ему нужно сделать… так… чтобы ничего не осталось… не осталось его тела. Последнее пропитано негативной энергией, и они могут использовать его, чтобы пробраться в наш мир. Этого нельзя допустить. Поэтому… — мужчина медленно приподнялся. Он смотрел только вперёд, на бушующее пламя.
— От него нужно избавиться…
— Сенсей? — пролепетал Коу.
— Возвращайтесь в храм… там безопасно. Расскажите ему, что случилось. Он встретит вас и скажет, что делать дальше. Кх… Это был… последний урок.
С этими словами мужчина стал неторопливо, пошатываясь, идти в сторону огненной бездны, которая стремительно пожирала деревянный фасад, поднимаясь всё выше и выше и озаряя тёмное небо. В один момент Коу понял, что происходит. Он шагнул вперёд, затем ещё раз. Он понял, что ему нужно остановить Сенсея, остановить любой ценой, однако ноги его заплетались и дрожали. Безмерная слабость пожирала его тело. А мужчина становился всё дальше. Всё меньше. Он превращался в мутный тёмный силуэт перед лицом пылающей гиены.
Наконец неизвестная сила заставила Коу броситься бежать. Он упал, ударился, поднялся, хотел броситься опять, когда со спины его обхватили чужие руки.
— Стой!! — прохрипел Кей.
— Отпусти… Сенсей! Сенсей!
Тёмный силуэт становился всё более мутным. Неразборчивым. Коу старался вырваться изо всех сил, даже ударил Кей, но цепкая хватка не пускала его, ослабевшего, вперёд.
— Сенсей! — крикнул он в последний раз. Мужчина повернулся, — в зубах у него сверкнула сигарета, — усмехнулся и сделал последний шаг в алую бездну.
И всё.
Глава 61
Конец 2-го тома и превью 3-го
— Сенсей! — крикнул он в последний раз. Мужчина повернулся, — в зубах у него сверкнула сигарета, — усмехнулся и сделал последний шаг в алую бездну.
И всё.
Его не стало.
Силуэт растворился.
Пламя заволокло его без остатка.
Коу свалился на колени. Ясность окружающего пространства постепенно заволакивал густой, едкий дым; он чувствовал безмерную слабость и безмерное опустошение в своём теле и в своей душе. Где-то далеко заревела сирена. Почему он слышит её так отчётливо?
— Нужно бежать отсюда, — сказал Кей.
Коу повернулся.
В глазах у него играло пламя.
— Скорей, — прохрипел Кей, приподнимая его и заставляя идти за собой.
И они пошли. Коу спотыкался. Падал. Несколько раз едва не свалился с лестницы. Кей и Марии приходилось поддерживать его за руки. Он смотрел на них отстранённо, издалека, как в тот раз, на крыше, и между делом перед ним мелькали образы — точно кадры на киноплёнке.
Первая встреча: детская площадка.
Вторая встреча: храм.
Сигарета.
Дым.
Пепел.
Кафе.
Парк.
Крыша.
Огонь.
Небо.
Облака.
Усмешка.
И пламя… единственная искра, которая разгорается всё ярче и ярче, стремительно пожирая плёнку и превращая её в пепел, который сыпется в порывах леденящего ветра.
Сенсея, — думает Коу, раскрывая в своей душе огромную зияющую рану, — больше…
н
е
т.
…
…
…
В это самое время на вершине дерева неподалёку стоит мужчина в чёрном пальто.
Он смотрит на троицу, которая быстро спускается по лестнице, стараясь успеть до прибытия полиции и пожарных, затем на храм, который стремительно догрызает алое пламя.
Наконец он вытирает красное пятно у себя на груди, стряхивает пепел, тушит сигарету, смотрит прямо в камеру своими тёмными глазам и говорит:
