— Чего ты застрял, Харлен?

Нищий поднял голову и остро глянул на тройку всадников.

— Харлен, — проскрипел он, — хорошо выглядишь. И женщина славная рядом с тобой. Дай монетку старому приятелю…

Харлен полез куда-то за пазуху, вытащил несколько монет и подал их нищему. Потом стукнул коня пятками по бокам и, разбрызгивая грязь, поскакал вперёд. Элина тронулась с места последней. Побирушки хватали её за полы плаща, выпрашивая денежку.

— Лапы прочь! — подгоняя лошадь, крикнула Элина.

Она ещё долго чувствовала на себе взгляд того нищего, которому Харлен дал денег.

Позже, сидя в харчевне с Квэддо и Харленом, Элина спросила у них о "старом приятеле" в нищенских лохмотьях. Квэддо отстранённо пожал плечами. Он обдумывал, что делать, если к кондотте и впрямь решит присоединиться гном. Харлен бесцельно возил ложкой по тарелке. Элина с удивлением глянула на верного лейтенанта: как бывалый солдат, он любил плотно поесть, еда на его тарелке не залёживалась.

— Вот и нашли мы Акиллу, — проговорил Харлен, не отрывая взгляда от стола.

Элина вытаращила глаза, а Квэддо поперхнулся пивом.

— Ты уверен, что это он? — спросил капитан, откашлявшись.

— Вначале не был уверен, но он меня узнал.

Квэддо задумчиво потёр висок:

— Даже не знаю, что делать.

Элина вспыхнула:

— Как это не знаешь?! Ты сам пару дней назад говорил, мол, нам бы сюда Акиллу. А сейчас ты спокойно пьёшь пиво, зная, что твой друг спит на улице в грязи?!

— Эли, ты не совсем понимаешь, как ведут себя такие попрошайки, — ответил Квэддо, внутренне кипя от негодования. — Скорее всего, Акилла уже законченный пьяница, и исправить его невозможно…

— Я не собираюсь его исправлять, я хочу предложить ему работу!

— Как ты это себе представляешь?

— Увидишь! — Элина выскочила из-за стола так стремительно, что перевернула табурет.

Очень жалко было потраченных денег, даже тех медяков, которые Элина раздала нищим, расспрашивая их об одноногом солдате. В конце концов она нашла его под стенкой одного из многочисленных дешёвых кабаков. В руках бывший вояка сжимал чекушку, а рядом валялись костыли.

— Акилла, — окликнула Элина, опасливо подступая ближе.

— Допустим, — отозвался тот. — Ба, да это женщина Харлена! Зачем ты здесь?

— Я не женщина Харлена, и я здесь, чтобы предложить тебе стол и кров…

— Серьёзно? — заухмылялся Акилла. Во рту у него явно недоставало зубов. — А это ты видела?

Он резко двинул костылями. Элина отскочила, опасаясь удара. Акилла мерзко хихикнул:

— Не бойся. Если бы я хотел, давно бы сбил тебя с ног. Мастерство не пропьёшь!

— Ну, раз не пропьёшь, тогда я предлагаю тебе заработать своим мастерством, тренировать кондотьеров капитана Квэддо…

Акилла был поражён.

— Тренировать?! А что думает сам Квэддо?

— Квэддо пока ни в чём не уверен, но я смогу его убедить. Так как? Ты согласен? Парни говорили, что ты отлично ладишь с новобранцами…

— Ты вообще кто?! Почему говоришь от имени Квэддо?

— Моё имя Элина, я держу казну кондотты.

— И какие твои условия? — Акилла, похоже, наконец-то поверил, что разговор идёт всерьёз.

— Значит, так. С нашей стороны — жильё, одежда и стол. Ты же обязуешься тренировать кондотьеров — не только новобранцев! — каждый день. И ещё пообещай не пить.

— А то что? — осклабился Акилла.

— А то я очень быстро верну тебя на это самое место.

— Ну, ладно, — проворчал одноногий. — А приступать когда?

— Прямо сейчас, — Элина протянула руку, будто собираясь помочь Акилле подняться. Вместо этого она ловко выхватила у него бутыль и грохнула её о стену.

— Э, ты чего?

— Ты пообещал не пить. И запомни, моё имя — Элина, можно меня ещё хозяйкой называть, и никаких "э", ясно?

— Ясно, — Акилла сплюнул в сторону и подкинул в руке костыль.

Эллина правильно расценила его намерения.

— Ты, конечно, можешь врезать мне костылём, можешь даже избить до полусмерти. Но подумай хорошенько, долго ли ты проживёшь после этого. А теперь поднимайся и шагай за мной.

— Погоди! — крикнул Акилла в спину Элине. — Нога у меня всё-таки одна, мне идти тяжеленько будет!

— Ничего, — не оборачиваясь, бросила женщина, — до кабака добраться смог, дотопаешь и до Военной Слободки.

Акилла дотопал. После он сидел в комнатах Харлена и Квэддо, горячо им что-то говорил, тряся сивыми патлами. Элина принесла чистую одежду.

— Ребята, проследите, чтобы он вымылся как следует и переоделся. Нам только вшей не хватало!

— Упс, — только и смог выговорить Харлен. Он уже успел забыть кое-какие прелести солдатского быта.

На следующий день Элину залихорадило. Она делала вид, что ничего не происходит, бегала проверять, как Акилла начал работу, поругалась с хозяином харчевни, кажется, даже грозила отрезать ему пальцы… Приступ кашля прервал эти разборки. Элине пришлось отправиться к себе и лечь в постель. Кто-то из девушек заглянул к ней и сразу же убежал.

Скоро появился Квэддо и принялся командовать. По его приказу в Элининых комнатах огонь в очаге развели посильнее, откуда-то появилась меховая накидка. Малена принесла какие-то лекарства.

— Ой, да отстаньте вы все, — пробурчала Элина и тут же снова закашлялась.

Малена заварила травы и высыпала в чашку с горячим отваром какой-то порошок. Пришлось пить. Накатила ужасная слабость, а ближе к ночи к ней добавилась боль в груди. "Плохо дело", — думала Элина. — "Здесь без антибиотиков никакой Дар Дриады не поможет". Малена забросила свои дела и взялась за лечение со всем жаром юности. Минула ночь, а за ней ещё одни день. Порошки и травы не помогали.

Под окном о чём-то спорили Харлен и Квэддо. "Задолбали пререкаться", — болезнь сделала Элину крайне раздражительной. Бедняжка Малена безропотно сносила всё, подавая то чашку с горячим питьём, то бульон.

— Пусть они заткнутся, — хрипло сказала больная.

Малена покорно кивнула и, накинув на плечи платок, вышла на крыльцо. Почти сразу к Элине решительно вошёл Квэддо, оставляя на светлом деревянном полу грязные следы от сапог. Капитан внимательно вгляделся в лицо Элины.

— Чего уставился? Вот сдохну, тогда и рассмотришь поближе… — Элина уже не кашляла. Дыхание с хрипом вырывалось из её груди, а на бледных щеках алел нездоровый румянец. — Смерть все долги спишет.

Квэддо не очень понял, к чему отнести последние слова, то ли к обещанию Элины привести его к баронскому титулу, то ли к словам самого капитана, что он — должник Элины за спасение Рэйшена. Как бы там ни было, настроение больной кондотьеру не понравилось. Малена отчаянно глянула на Квэддо, как бы извиняясь за хозяйку. Капитан отечески потрепал девушку по плечу и вышел.

— Иди к себе, Малинка, — тихо проговорила Элина. — Ты устала, я же вижу. Иди поспи. И я посплю.

Малена на цыпочках удалилась, но вскоре вернулась в компании Полянки. Девушки немного пошептались в "приёмной", а потом Малена прилегла на топчан, а Поллианна, подкинув в очаг поленце, осталась дежурить.

Позже явился Квэддо в сопровождении худого мужчины в глубоко надвинутом капюшоне. Полянка с подозрением глядела на незнакомца и его кожаную сумку.

— Это лекарь, Полянка, — устало пояснил кондотьер.

— Лекарь Балим к твоим услугам, юная дара, — слегка поклонился незнакомец.

— Ой, дар лекарь, это не к моим услугам, — растерянно пробормотала Полянка, попятившись. — Это для хозяйки нашей…

Балим без долгих церемоний скинул свой плащ на руки девушке и прошёл вместе с Квэддо в хозяйскую спальню. Малену разбудил шум, и она посматривала сквозь ресницы на вошедших. Как только лекарь и Квэддо скрылись в спальне, Малена поспешно поднялась с топчана.

— Ой, ты не спишь уже? Капитан даре Элине лекаря привёл, — громким шёпотом сообщила Полянка подруге.