— Дара Талула, — говорить мальчику было всё тяжелее, каждое слово ему приходилось выдавливать из себя. — Она владелица "Кораллового цветка"… Она заговорила с Рэйшеном и увела его к себе…

— В "Коралловый цветок"? — тупо переспросила Элина.

Мальчишка кивнул и понурился. Элина не видела себя со стороны, но постаралась улыбнуться и принять беззаботный вид. Она прекрасно знала, что "Коралловый цветок" — самый дорогой бордель в городе. Это заведение посещал барон, его приближённые, да и просто богатые мужчины. Кондотьерам туда путь был заказан — не по чину. Зато сколько сплетен солдаты передавали друг другу! Самой популярной из них почему-то была про шёлковые чулочки на девицах. Что ж, вот Рэйшен и проверит, правда ли это…

— Ну, чего нос повесил? — стараясь казаться беззаботной, спросила Элина у своего маленького шпиона. — Бери деньги, ты их честно заработал!

— Я принёс тебе дурные вести, хозяйка, — шмыгнул носом мальчик. Он был искренне этим расстроен.

— Не бери в голову. Я плачУ тебе за вести, а уж плохие они или хорошие, это мне решать.

Беспризорник забрал монеты и с облегчением удрал. Полянка и Гри наблюдали эту сцену издали. Оба встревожились. Элина вскоре распрощалась и ушла к себе.

— Он что-то плохое ей сказал, — зашептала девушка прямо на ухо музыканту. — Видел, какое у неё сделалось лицо?

— Сейчас вроде нормальное, — Гри успокаивающе погладил Полянку по пальчикам. — Этот малой должен был сообщить, когда Рэйшен будет уже в Жадвиле…

— Малой сказал что-то плохое! — продолжала тревожиться девушка. — Вдруг с Рэйшеном что-то случилось?

Гри принялся восхвалять силу и удаль дроу, чтобы показать, что ничего с ним случиться не могло. Бард немного увлёкся и рассказал Поллианне историю отношений Элины и Рэйшена. Конечно, рассказ был изрядно сдобрен романтикой, которую так любят девушки. Полянка только ахала и изумлялась. К ним тихонько подсела Малена, а потом ещё несколько молодых ребят-новобранцев.

Квэддо, Харлен и Акилла поневоле выслушали эту идеализированную повесть. Акилла лишь посмеивался, то и дело прикладываясь к кружке. Харлен, удивляясь, таращил единственный глаз. Ну и хозяйка, о стольком им не рассказывала!

— Квэддо, ты, может, побежишь утешать Элину? Не упускай момент! — посоветовал одноглазый лейтенант.

Капитан с подозрением уставился на приятеля:

— А скажи мне, Харлен, не ты ли приложил руку к случившемуся? Ну, подговорил старую подругу Талулу задержать Рэйшена?

— Не, не приложил, — открестился Харлен. — Талула бы меня и близко не подпустила, я ей сейчас не ровня.

— С Рэйшеном Талула ещё в конце войны рассорилась, — заметил Акилла.

— Ага, после того, как он её бросил, — уточнил Квэддо. — Ты просто кое-что пропустил.

— А за Элиной не беги, поглядим, как дело дальше пойдёт. Не из тех она, кто прощает такие выходки. Дай ей подумать.

Харлен неприятно захихикал:

— Тебе бы, Акилла, в стряпчие податься. Примирять ссорящихся супругов.

Элина и впрямь раздумывала, сидя на топчане в углу своей "приёмной". На столе стояла раскупоренная бутылка эльфийского, в руке дымилась чиазовая палочка. Ощущение было такое, будто Элине прилюдно плюнули в лицо. Зачем Рэйшен так поступил? Мог ведь приехать и просто сказать… А что, собственно, он сказал бы? Что разлюбил? Так он никогда и не говорил, что любит. Квэддо с Харленом часто упоминали, что Рэйшен менял женщин одну за другой, а сама Элина не придавала этому значения. Вот и получила теперь!

Элина выпустила облако зеленоватого дыма. Что-то она подзабыла, для чего она здесь. Рэйшен уже большой мальчик, пусть делает что хочет. А вот ей, женщине занятой, надо бы обсудить с Квэддо, как попасть к мэтру Апиусу, который кое-что знает о баронском титуле. Сделать это желательно до того, как вернутся гномы из Дикого Леса, потому что каждая секира и дубинка будет на счету…

У Элины появился план, правда, пока нечёткий, но ничего, его можно будет немного подправить в зависимости от хода событий. А Рэйшен пусть катится в бездну! Элина допила бокал, загасила окурок о столешницу и завалилась спать, не раздеваясь.

Топтуны Харлена исправно докладывали обстановку: дроу из "Кораллового цветка" не выходил, хозяйка заведения тоже. Элине всё передавали, следя за её реакцией. Элина равнодушно кивала и переходила к другим вопросам. Им с Квэддо удалось побывать возле дома дара Апиуса и даже записаться на приём под надуманным предлогом. Это стоило Элине двух золотых. Зато мэтр Апиус примет их послезавтра в полдень!

Барон в это время получил известие, что его сын благополучно добрался в Глорк, столицу королевства. Руфус-младший ожидал аудиенции во дворце. Король Витерий, первый этого имени, заставлял юношу ждать. Баронесса думала, что Витерий чем-то недоволен и показывает это просителю. Барон Жадвиль даже знал, что именно вызвало недовольство короля, но жене об этом решил не сообщать.

Перед тем как попасть к стряпчему, Элина долго прихорашивалась. Малена с Полянкой причесали её на манер купчихи и помогли подобрать платье. Посмотревшись в своё полированное зеркало, Элина поморщилась. Эти уродские платья ей не нравились в принципе, а под такой тусклый, тяжёлый ужас понадобилась ещё длинная сорочка, которая путалась в ногах при ходьбе. Нож под платье не пристроишь, арбалет с собой не возьмёшь…

— Ах, какая вышивка! — восторгались девушки. — Вот корсаж бы чуть туже затянуть…

Элина и так чувствовала себя перетянутой, словно ветчина. Куда тут ещё затягивать! Но девушки настояли, и теперь декольте "выгодно подчёркивало грудь", по их мнению.

— А, по-моему, сейчас моё добро вывалится на всеобщее обозрение, — проворчала Элина, приноравливаясь к платью.

Её юные помощницы радостно захихикали, а после накинули на плечи добротный плащ, подбитый мехом, и закололи его у горла массивной брошью. Элина хотела возмутиться, что платье тускло-бордовое, а ей этот цвет не идёт, но вспомнила, что яркие цвета для простолюдинок, даже зажиточных, запрещены. Ладно, придётся потерпеть. Это ради дела.

Оказалось, что Элина собралась даже раньше капитана: он попросту проспал. Акилла, уходя рано утром на тренировочную площадку, не стал будить Квэддо. Поэтому, когда Элина пришла к ним, картина была следующая: за столом восседал Харлен, уныло заглядывая в пустой кувшин, а из комнаты Квэддо доносились сдавленные ругательства.

— Бреется, — лаконично пояснил одноглазый.

— Ничего себе! — возмутилась Элина. — Мало того, что не собран, так ещё и почикает всю физиономию! Как с ним таким идти потом в приличное место?!

Квэддо ругнулся ещё раз. Послышался плеск воды.

— Во, уже скоро, — всё так же меланхолично сообщил Харлен.

— Ладно, — махнула рукой Элина, — Подожду, чего уж там. Только плащ скину, а то жарко в нём. Мех, понимаешь ли…

Немного повозившись с брошью, Элина стряхнула плащ на свободный стул. Квэддо как раз вышел из-за своей двери, и они с Харленом в немом восхищении уставились на женщину. Она вначале обрадовалась такому вниманию, а после смутилась, поняв, что пламенные взоры устремлены на её декольте.

— Да, не стоило напяливать платье, лучше бы в штанах, как обычно…

Мужчины наперебой принялись убеждать Элину, что она великолепна, что платье лучше штанов, да и вообще… Наверное, дар Апиус упадет от восхищения.

— Да-да, — проворчала Элина, — один уже упал. До сих пор лежит в "Коралловом цветке".

Кондотьеры притихли, а Квэддо очень быстро закончил сборы. Вскоре они с Элиной уже шагали по нечищеным улицам Жадвиля. Низ плаща и подол платья были безжалостно забрызганы грязью.

— Эх, надо было верхом добираться! — посетовал Квэддо. — Жалко платья!

— Нет, только не верхом! — испугалась Элина. — Я на лошади и так еле сижу, а уж в этих неудобных тряпках… Грохнусь с седла!

— Тогда коляску надо было нанять.