Завязался какой-то бессодержательный разговор, но Элина не приняла в нём участия. Она заметила, что в харчевню проскользнулмаленький беспризорник, мальчуган лет десяти, которому Элина платила монетку-другую за то, чтобы он собирал разные сведения по городу. Из таких детишек получались хорошие осведомители, потому что ребёнок мог незаметно пробраться туда, куда взрослому путь заказан.

— Поди сюда! — Элина помахала рукой, подзывая мальчишку.

Тот пробрался между столами и преданно заглянул своей хозяйке в глаза.

— Дара Элина, говорят, Рэйшен возвращается в Жадвиль. Его видели на дороге от границы, — шмыгнув носом, проговорил беспризорник.

Сердце Элины пропустило удар. "Тихо! — скомандовала она себе. — Сиди спокойно и не будь дурой!".

— Кто его видел?

— Крестьяне, которые на рынке торгуют, толковали, что видели дроу на дороге. По описанию на Рэйшена похож. Волосы светлые, глаза фиолетовые… — мальчишка потянул носом и поёжился. — Идёт пешком, иногда на попутной телеге едет…

— А что ты на рынке делал? — строго спросила Элина. — Небось опять подворовывал?

Глаза маленького осведомителя забегали, но Элина вовсе не собиралась наказывать или воспитывать его. Она не могла дать кров и семью всем нищим и беспризорным детям, зато могла использовать маленьких проныр в своих целях. Женщина заказала большую миску горячей похлёбки и ломоть хлеба для мальчишки, и тот с жадностью накинулся на еду.

— Вот и молодец. А теперь беги, — две мелкие монетки перекочевали в руки беспризорника.

— Я потом ещё приду, вот разузнаю только побольше, — с надеждой сказал мальчишка.

Элина кивнула, и юный осведомитель, окрылённый, исчез на зимних городских улицах.

— Жалко ребёнка, — участливо проговорила Полянка. — Как бы ему помочь?

Гри горячо поддержал эту идею. Элина подозревала, что, если бы Полянка предложила сварить мальчишку на завтрак, Гри помчался бы за котлом. Однако Малена проявила здравомыслие:

— Что вы предлагаете? Взять его к себе? Так он обворует вас и сбежит. И даже совесть его не замучает. Тем, кто долго живёт на улице, от вас нужны только денежки. Ну, и поесть.

Завязался спор, в котором Элина участия не приняла. Под шумок она шепнула Вайсдорну:

— Сгоняешь в Коддвильт к нимфам? Дело у меня есть к Надриэли…

Бородач с удивлением воззрился на Элину, однако согласие дал. Правда, попросил себе в попутчики Вахольдера.

— Разумно, — согласилась Элина. — но больше никого брать нельзя, чтобы нимф не спугнуть.

— Завтра поговорю с Квэддо, чтобы он не думал, мол, гномы струсили и сбежали.

— Только цель не называй! Это секрет! Скажи, что с родными перевидаться надо, капитан отпустит. В путь отправитесь, когда Квэддо у цирюльника побывает.

Вайсдорн ухмыльнулся в бороду.

Элине предстояло раздобыть волосы и ногти капитана, написать письмо для Надриэли и проводить гномов. Пустяки, в общем-то, если не считать повседневных дел, расчётов и разборок. Впрочем, известие о Рэйшене придавало сил. Этой ночью можно было обойтись без вина, арзы и курительных палочек.

Квэддо немного удивился тому, что гномы решили навестить родню.

— Вы же совсем недавно оттуда!

— Капитан, отпусти их под мою ответственность, — вмешалась Элина в разговор. — У меня есть послание к одному гному, оно касается будущего филиала гномьего банка здесь, в Жадвиле.

В том, что касалось финансовых дел, Квэддо пасовал. Элина разбиралась в этом куда лучше.

— Погодите, какой ещё гномий банк! — опешил Харлен. — Барон не терпит других рас, а тут…

— Харлен, теперешний барон не терпит, — с нажимом произнесла Элина. — Но мы говорим о будущем. О ближайшем будущем.

Харлен поспешно захлопнул рот, а Квэддо понимающе кивнул. Если капитан кондотьеров станет новым бароном, то богатые друзья-гномы ему ох как понадобятся! Молодец всё-таки Элина, просто чудо, а не женщина! И гномы были отпущены восвояси.

Элина, закутавшись поплотнее, тоже удалилась. Тяжёлый нож при каждом шаге хлопал её по бедру. Квэддо, задумавшись, долго провожал её взглядом.

— Ну, чего уставился? — довольно грубо оборвал эти размышления Харлен.

— Думаю, какая же она предусмотрительная. Уже сейчас ломает голову над тем, где мы возьмём денег…

— Ага, — насмешливо перебил одноглазый лейтенант, — не баба, а мечта старого солдата! Ты хоть слышал, что Рэйшен возвращается? И эта мечта упорхнёт под его одеяло, эти мечты всегда так делают!

Квэддо озадаченно воззрился на приятеля.

— Какая муха тебя укусила, Харлен? Ну, возвращается Рэйшен, и что? Он ещё не вернулся — это раз, а два — ты что, Рэйшена не знаешь? У него за это время небось столько женщин сменилось — не перечесть!

Харлен взлохматил жидкие волосы и согласился с капитаном. Вдобавок он лично отправил трёх топтунов, которые доносили бы о каждом передвижении дроу.

День для Элины начался замечательно. Сегодня к ней стекались её осведомители, рассказывали, что Шахлаю всё хуже, он на глазах слабеет, барон злится и пьёт, собирается назначить нового капитана, да — вот незадача! — никто не хочет принять этот почётный пост. Верный заместитель Шахлая, его подельник Ашкут, залёг на дно где-то в трущобах и пьёт без удержу. Делами никто не занимается, и на кухню, где готовили пищу гвардейцам, попало что-то испорченное.

В результате часть гвардейцев осталась голодной, а часть слегла с какой-то кишечной заразой. Баронский медик готов биться лбом о стену и пригласить городских лекарей. Однако доверяет он только Балиму, а тот не в духе и заломил такую цену, что барон затопал ногами от ярости и велел медику справляться своими силами. Мол, за эти деньги барон купит себе новую охрану. Баронесса таскалась где-то в городе, а потом заперлась у себя и не выходит…

Элина откровенно злорадствовала. Дела кондотты шли как раз неплохо, солдаты были при деле, денежки поступали в казну. И даже Рэйшен вот-вот появится. Просто праздник какой-то.

Вечером в харчевне снова пел Гри. Он уже несколько раз "на бис" исполнил ту самую песню, за которую его хотел арестовать Шахлай. Солдаты дружно подпевали, стуча кружками по столам, а "любезные прачки" весело подвизгивали.

Элина уселась с Квэддо и его офицерами, чтобы дать возможность Гри посидеть в перерыве с Полянкой. Эта парочка кидала друг на друга такие пламенные взгляды, как только не подожгли всю харчевню!

Элина чувствовала себя счастливой и хотела, чтобы и остальные тоже были счастливы. Пусть уж Акилла возьмёт себе пива, от одной кружки ведь ничего не будет, правда? Одноногий наставник странно посмотрел на Элину, но от пива не отказался.

Гри взял перерыв и метнулся к Поллианне. Та принялась что-то восхищённо шептать ему на ухо. Гри просиял. Элина поймала себя на том, что радуется, будто это её дети. Дети… Своих-то она больше не увидит.

Печаль не успела охватить её душу — на пороге показался тот самый беспризорник, который днём раньше принёс весть о возвращении Рэйшена. Элина снова приободрилась. Сегодня почему-то мальчик держался скованно и выглядел виноватым.

— Иди сюда! — Элина поманила пальцем маленького осведомителя. — Чего застыл на пороге?

Тот побрёл между столами. На этот раз он старался в лицо хозяйке не смотреть. Опять где-то провинился? Его самого обобрали или избили? Или ещё чего похуже? Попал в лапы какого-нибудь извращенца? Мальчик остановился в шаге от Элины, боязливо поглядывая на трёх взрослых мужчин бандитского вида рядом с ней.

— Хозяйка, там это… Рэйшен вернулся.

Квэддо шумно втянул в себя воздух. Элина с улыбкой вытащила монетки, но мальчик спрятал руки за спину:

— Ты погоди с деньгами. Он приехал, но того… В городе задержался.

— Ну и ладно, — беспечно бросила хозяйка.

— Он встретил на улице Талулу, — виновато продолжил беспризорник.

Это имя ничего не говорило Элине, но, похоже, было знакомо трём кондотьерам. Они переглянулись с неким загадочным пониманием.