— Если для вас главное событие — то, что юную девицу лишил невинности заезжий менестрель, то… Мне жаль, что я с вами связалась.

— Эли, да не злись ты, ну, посмеялись немного, и всё, — примирительно проговорил Квэддо. — Со всеми девицами такое рано или поздно…

— Я не о том, — перебила его Элина. — Сегодня ночью убили мэтра Апиуса.

Над столом повисло тяжёлое молчание. Даже, кажется, стало холоднее.

— Кто и как? — нарушил тишину Квэддо.

— Убит во сне, скорее всего, задушен подушкой кем-то из своих. В дом никто посторонний не входил. После убийства никто его не покидал. У Городской Стражи приказ сверху — объявить, что во сне остановилось сердце…

Элину слушали, разинув рты.

— Это тебе ночной гость нашептал? — враждебно переспросил Рэйшен.

— Допустим.

— Ты думаешь, Эли, это как-то связано с вашей вчерашней ссорой с Ашкутом? — осторожно уточнил Квэддо.

— Несомненно. Если бы Рэйшен не полез на рожон, мне не пришлось бы вмешиваться. Хотя, честно признаться, и я вела себя несдержанно…

— Что теперь делать?

— Пока думаю, — Элина отправила очередную ложку каши в рот и, проглотив, продолжила. — Может, всё и к лучшему. Это убийство ускорит события. Надо мобилизовать всех наших, пусть будут готовы…

— К чему это? — встрял Харлен.

— Ко всему! — отрезала Элина. — Проклятый барон попросил помощи у короля. Прямо сейчас из столицы едет королевский посол с отрядом…

— Откуда ты…

— Ашкут вчера проболтался. А я ему пригрозила королевским судом и пообещала, что защищать меня будет Апиус. Вот и…

— Вот и сама виновата! — сверкнул фиолетовыми очами Рэйшен.

— Я не снимаю с себя ответственность. Но, думаю, пока вы ржёте тут как лошади… — Элина запнулась. Глаза у неё засверкали. — Лошади! Точно! Только бы наши гномы успели вернуться!

— Что ты задумала? — в один голос спросили Харлен и Квэддо.

Элина уже поднималась из-за стола, но, услышав вопрос, повернулась к Харлену:

— Кстати, насчёт моей постной рожи. Эту ситуацию можно легко исправить.

— Ты мне улыбнёшься, да? — пытался пошутить одноглазый.

— Нет. Я выколю тебе последний глаз, — холодно сказала женщина. — И тебе не придётся на меня смотреть.

Не слушая больше извинений и оправданий, хозяйка Слободки умчалась. Квэддо обвёл взглядом своих товарищей:

— Да, ребята, сглупили мы. Напрасно только разозлили её.

— А пусть Рэйшен проследит за ней, — подал голос Акилла. — А то мало ли что…

— А чего сразу я? — вскинулся дроу.

— Ну, мы с Харленом приметные…

— А я, значит, нет? — фыркнул Рэйшен.

— Ничего, нацепишь плащ, капюшон на голову накинешь, и всё!

— А если я не хочу? — вызывающе спросил дроу.

— Рэй, это так не работает, — жёстко ответил Квэддо. — Ты сам решил остаться с нами. Значит, ты должен выполнять приказы. Мои, Харлена и Акиллы. И Элины, конечно. Поэтому определись прямо сейчас. Если выберешь "не хочу" — лучше уходи, не трать время, своё и наше.

— Ладно, — буркнул Рэйшен, вставая. — Я за плащом.

Элина, постоянно озираясь по сторонам, быстрым шагом шла в сторону трущоб, упомянутых Сныстом. За пазухой у неё лежал мешочек с монетами, ведь то, о чём она собиралась просить трущобного прохиндея, без задатка никто делать не станет. Улицы становились всё у́же и грязнее, люди выглядели злее и опаснее. Сныст, конечно, обещал предупредить свою шушеру, но, кажется, так можно до этой шушеры и не дойти.

Элина сосредоточилась и продолжила свой путь, готовая к тому, что её толкнут, ударят, может, даже ткнут ножом. Однако ничего этого не случилось, и она благополучно добралась до указанной хибары. Под ногами чавкала грязь, налипая на сапоги.

Эллина толкнула хлипкую дощатую дверь. Внутри царил полумрак из-за заколоченных окон. Немилосердно воняло немытым телом, грязной одеждой, дешёвым пивом и чиазой. В глазах и горле начало щипать и жечь. Эллина невольно поморщилась, задержав дыхание. Интересно, где же сам хозяин?

— Надумала чё-нить? — лениво процедил знакомый голос из угла.

Немного свыкнувшись с освещением, Элина разглядела скудную обстановку: стол, пару трёхногих табуретов, покосившуюся кровать. На ней-то и лежал Сныст, пожёвывая чиазовую палочку.

— Надумала, — ответила Элина. — Здесь можно говорить?

Сныст неопределённо хмыкнул и сделал какой-то жест рукой, который Элина расценила как приглашение к разговору.

— Я на стульчик сяду, не возражаешь?

— На кровать присесть боишься? — усмехнулся Сныст.

— Не хочу клопов набраться, — парировала Элина, придвигая к себе табурет. — А больше бояться, я думаю, нечего.

— Нечего? А зачем тогда ты своего дроу притащила? Я же тебе сказал — приходи одна, никто не тронет!

— Какой ещё дроу?! — возмутилась Элина. — Я одна пришла, как и договаривались!

Сныст поднялся с кровати, ухватил Элину за плечо и подтащил к заколоченному окну.

— Вот этот, сука, дроу! Скажешь, ты его не знаешь?!

Пальцы Сныста больно сдавливали руку. Элина обратила внимание, что у этого проходимца пальцы тонкие, словно у музыканта. Или вора. Или убийцы. Сквозь щели в досках Элина разглядела знакомую рослую фигуру.

— Ах ты ж зараза! Увязался-таки за мной!

Что-то в её голосе заставило Сныста поверить ей.

— Увязался, говоришь? То есть не убивать его?

— А смысл? — Элина пожала плечами.

Жёсткая хватка чужих пальцев неожиданно разжалась.

— Ты права, никакого, — Сныст вновь завалился на кровать. — Давай выкладывай, чё за идея.

И Элина выложила. Сныст вначале слушал с ухмылочкой, но она постепенно сползала с его тонких губ.

— Чокнутая ты баба! — выдохнул он, дослушав.

— Не возьмёшься?

— Я этого не говорил! Просто в одиночку тут мало что сделаешь, да и кое-кого подмазать придётся…

— Сколько? — коротко спросила Элина.

Сныст назвал сумму. Женщина про себя вздохнула с облегчением: денег при ней было больше.

— Хорошо, я даже торговаться не буду. Эти деньги ты получишь сейчас, а ещё столько же — завтра, в это самое время. Мне всё равно, кого ты привлечёшь, главное — результат. Ну, и ещё важно, чтобы два моих гнома успели вернуться в Слободку, мало ли потом перекроют входы-выходы из города…

— Не боись, за гномов мне донесут. Остальное сделаем в лучшем виде! За полным расчётом, небось, опять к тебе тащиться?

— Уж притащись, пожалуйста.

— Ладно, — Сныст сделал царственный жест, словно отпуская посетительницу, — спокойно возвращайся к себе, только этого молодчика прихватить не забудь.

Забудешь его, как же! К Рэйшену уже подошли два подозрительных типа и явно полезли за ножами.

— Он со мной, мы сейчас уходим, — быстро проговорила Элина за спиной у подозрительных типов.

Типы смерили её презрительными взглядами, а один даже сплюнул прямо женщине под ноги. Элина заметила, как под низко надвинутым капюшоном полыхнули глаза Рэйшена.

— Все вопросы — туда, — Элина ткнула пальцем в хижину Сныста.

Видно было, как второй тип покатал слюну во рту, словно раздумывая, плевать или нет, потом тронул напарника за локоть, и оба растворились в грязных закоулках. Элина, не чинясь, схватила Рэйшена за руку:

— Уходим! Прямо сейчас!

Некоторое время Рэйшен покорно шёл на буксире, но потом всё-таки заартачился.

— Вот же …! — выругалась Элина. — Я не туда свернула!

— Отпусти мою руку и иди за мной, — мрачно изрёк дроу.

— Вот уж нет! Не забывай, что это ты со мной, а не я с тобой! Потерпишь меня немного, если не хочешь заполучить нож между лопаток! Просто говори мне, куда идти.

Рэйшен злобно подвигал челюстью, но подчинился. Оказавшись на знакомых улицах, Элина выпустила руку дроу и заспешила в Слободку, не обращая внимания, идёт ли за ней её невольный охранник. Слободка жила своей жизнью, и Элину сразу подхватил вихрь неотложных дел и срочных вопросов. Рэйшен же, немного потоптавшись в грязи, уныло потащился к капитану с докладом.