— Даа, — задумчиво протянул Акилла, дослушав Рэйшена, — знаешь, у кого вы побывали? У короля воров.

— Не мы, а она, — огрызнулся Рэйшен. — Откуда мне знать, с кем она тут знакомства водит?!

— Акилла, ты уверен, что это именно он был? — встревожился Квэддо. — Рэйшен, а о чём они говорили?

Акилла задумчиво возвёл глаза к потолку:

— Нет, капитан, не могу я быть уверен в таком. Сам понимаешь, лично с ним знако́м я не был, так, видел издали, потому что кто был я, а кто он…

— Ладно, ладно, — прервал Квэддо момент откровенности. — Рэйшен, что ты скажешь?

— Да ничего! — раздражённо бросил дроу. — Они с ним была в какой-то халупе, а меня блокировали на подходе два каких-то ухореза…

— Спокойнее, Рэй, — Харлен опустил ладонь на локоть приятеля.

Дроу дёрнулся, но смолчал. Друзьям он сейчас напомнил того резкого, несдержанного, диковатого наёмника, с которым они познакомились в самом начале войны. Харлен и Акилла обменялись выразительными взглядами, которые могли обозначать: "Вот что эти бабы с мужчинами делают!". Рэйшен истолковал этот взгляд именно так и ещё больше обозлился.

Добравшись наконец до своего дома, Элина увидела на крыльце две знакомые приземистые фигуры. В течение нескольких ударов сердца она молча смотрела на них, а потом, радостно вскрикнув, неуклюже побежала по раскисшей улице.

— Вайсдорн! Вахольдер! Вернулись!

Гномы ужасно смутились, когда Элина заключила их в объятия.

— Мы ж того, хозяйка… С дороги, грязные.

— Да плевать! Главное — живые! Идём ко мне, расскажете, что и как, а потом — мыться, обедать и отсыпаться!

Гномы с удобством устроились в натопленной Элининой "приёмной", переглянулись, и Вайсдорн, запинаясь, спросил:

— Ты только объясни, хозяйка, что в нашей комнате творится? Ты её кому-то отдала?

— Нет, не отдавала, — удивлённо ответила Элина. — Там у вас, правда, Гри так и живёт… Ах ты ж Бездна проклятая! Гри!..

Занятая своими интригами, Элина совсем забыла, что Гри воспользовался отсутствием гномов, чтобы провести время с Полянкой. Гномы же, услышав объяснения, понятливо покивали бородами:

— А, ну как же, ясно! Мы только девочку не узнали, в природном-то виде… Напугали их малость.

Элина лишь посмеялась и махнула на это рукой.

— Лучше скажите мне, что слышно по моему вопросу. Вы нашли нимфу Надриэль?

— Нашли, хоть и с трудом, — молвил Вайсдорн. — За дело она взялась сразу, когда услышала, что мы от тебя.

— И что? Что она сказала?

— Никаких сомнений, — ответил Вахольдер. — Это отец и дочь.

Что ж, это снимало вопрос с наследованием баронского титула. Дочь Квэддо — Малена — становилась его наследницей. И даже если король соизволит дать ненаследуемый титул капитану кондотьеров, то Малена станет нетитулованной аристократкой. А уж Элина позаботится о том, чтобы провинция приносила солидный доход, и с хорошим приданым Малену ждёт безбедная жизнь. От этих размышлений Элину отвлёк рассказ Вахольдера, что они снова побывали на месте, где раньше стояло Примежье.

— Цветы на холме цветут? — тихо спросила Элина.

Гномы утвердительно кивнули, и хозяйке показалось, что глаза Вайсдорна подозрительно заблестели. Вахольдер сменил тему и заговорил о том, что заехали они повидаться с роднёй, так те ждут не дождутся, чтобы открыть в Жадвиле филиал своего банка.

— Это хорошо, — оживилась Элина, — но спешки в таких делах, сами понимаете, нам не нужно…

Гномы отправились в мыльню, а потом — в харчевню, надеясь, что уж после этого Гри с Полянкой освободят им место для отдыха.

Гри с Полянкой, надо сказать, ужасно смутились, будучи застуканными в самый неподходящий момент. С самого утра к ним ломилась Малена, которую они, хихикая, не пустили. Но гномы, вернувшись, имели право на отдых в собственных кроватях, поэтому влюблённая парочка кинулась одеваться и прибираться. Тут-то Гри понял, зачем Рэйшен советовал ему запастись тёплой водой. Вода, правда, оказалась уже холодной, и Полянка взвизгнула, пытаясь полить себя. Кое-как одевшись, она стыдливо шепнула:

— Ох, Гри, я, кажись, до хаты своей дойти не смогу.

Молодой бард, пыжась от гордости, заверил свою любезную, что готов донести ее на руках. Заливаясь румянцем стыда и счастья, Полянка кивнула. Гри поудобнее пристроил девушку и зашагал вперёд под одобрительные выкрики и свист в свой адрес. Однако через десяток-другой шагов юноша почувствовал, как наливаются свинцовой тяжестью его руки, а ноги ступают всё неувереннее. Поллианна была девушкой крепенькой, и, чтобы носить такую на руках, нужно было серьёзно упражнять своё тело. Полянка тем временем поёрзала, пристраиваясь поудобнее, и прошептала Гри на ухо что-то ласковое. Что именно — он уже не разобрал, потому что потерял равновесие и начал заваливаться набок.

Ох и натерпелись бы позора молодые люди, если бы чьи-то крепкие руки не поддержали барда!

— Отберу у тебя девочку ненадолго, — ухмыльнулся Рэйшен. — Позволишь?

Гри кивнул с тайным облегчением. До чего же этот Рэйшен здоровый! У самого Гри пот по вискам потёк, а Рэйшену хоть бы хны! Даже не пошатнётся! Правда, тут же послышались очередные скабрезные шуточки, а кто-то прокричал:

— Эй, дроу, а ты не боишься, что хозяйка сделает твои уши длиннее, а … — короче?!

Полянка сжалась. Лицо Рэйшена окаменело. "Только бы не было драки", — мелькнула мысль у Гри. Но шутник и сам заткнулся, когда на улице показалась Элина. Похоже, она слышала каждое слово.

— Чего ему бояться? — сдержанно улыбнулась хозяйка Слободки. — Я глупостями не занимаюсь, я здесь не для этого. А Рэйшен — мужчина свободный, сам знает, что ему делать.

Элина ушла и, наверное, унесла с собой шутливый настрой. Рэйшен в молчании донёс Полянку до их с Маленой дома и осторожно спустил на землю.

— Рэйшен, — нерешительно молвил Гри, — спасибо, что выручил. А на дару Элину не злись, я думаю, она ничего такого не хотела…

Рэйшен, не проронив ни слова, похлопал Гри по плечу (бард при этом слегка пошатнулся), кивнул Полянке и покинул их.

— Милый, она всё ещё злится на Рэйшена, — шепнула Полянка на ухо Гри.

— Но ведь она не ругалась…

— Ты не понимаешь… Лучше бы ругалась. А так, — девушка расстроенно вздохнула, — она его не простит.

— Может, нам поговорить с ней?

— Ой, только не после сегодняшней сцены! — Полянка сделала круглые глаза.

Время шло, а влюблённые всё никак не могли расстаться. Гномы давно заняли свои кровати, Малена где-то толкла травы в ступке, Акилла выгнал кондотьеров на вечернюю тренировку, а Рэйшен пялился в своё окно. Ему хорошо было видно Элинино крыльцо и окно спальни, а прямо сейчас — и сама Элина, которая тревожно смотрела куда-то вдаль. Она откинула с головы капюшон, и волосы каштановой волной упали ей на плечи. Внезапно все, кто был на улице, повернулись и побежали в одну и ту же сторону. Элина поспешила вместе со всеми, но почти сразу вернулась назад, словно передумала. Рэйшену такое поведение показалось подозрительным. Он выскочил в общую комнату и столкнулся там нос к носу с Харленом.

— Тоже решил поглазеть? — спросил одноглазый.

— А что там?

— Горит что-то в самом центре, — пожал плечами Харлен. — Скоро узнаем, Эли туда двинулась.

— Нет, она вернулась.

— Ну, её осведомители всё расскажут. Говорю же, скоро узнаем.

Рэйшену ужасно хотелось подойти к Элине и расспросить её, но, обуреваемый противоречивыми чувствами, он остался на месте. Наглая предательница, ходит здесь как ни в чём не бывало, ещё и замечания делает!

Откуда-то вернулся Квэддо.

— Слыхали, ребята? — спросил он у Харлена с Рэйшеном. — Баронская конюшня горит. Ужас что творится!

Как ни расспрашивали приятели, капитан больше ничего сообщить не мог.

Элина подловила Малену и потащила её к "начальству на разговор".