— Порядок, можно пропускать.

— Это тебе капитан сказал?

— Не, капитан у хозяйки, — при этих словах ребята понимающе ухмыльнулись, а у Рэйшена вновь затряслись руки. — Зато Харленс Акиллой на месте, они распорядились пропустить.

Уже стемнело, но Рэйшен и понятия не имел, который сейчас час.

— А где дом хозяйки? — спросил он у караульных.

Они охотно объяснили ему, как туда пройти, при этом добавив:

— Ты лучше это, не суйся туда сейчас. Она занята с Квэддо и не любит, когда им мешают. Иди к Харлену, его с Акиллой ты найдёшь на той же улице, дом практически напротив.

Рэйшен поплёлся в темноте, мучительно размышляя, что же случилось с Элиной за это время. Неужто Талула права? Что теперь делать? Зачем он тогда вернулся? За этими размышлениями дроу дважды сбивался с пути и долго искал дорогу к Элининому дому, не желая больше ни у кого ничего спрашивать. Наконец, нужный дом нашёлся, Рэйшен поднялся на крыльцо и прислушался.

— …Тут нарисовались любопытные дела, — произнёс до боли знакомый голос.

— Они как-то связаны с моим предложением? — этот голос Рэйшен тоже помнил. Его старинный друг Квэддо решил отнять у него женщину.

Дроу открыл дверь. Да, похоже, Талула говорила правду: Квэддо обнимал Элину за талию. Элина и не думала отстраняться от капитана, лишь холодно поглядела на нежданного гостя.

— Понятно, — злобно процедил Рэйшен и ушёл, напоследок хлопнув дверью.

Дорогу из Слободки он нашёл сразу же. Караульные ещё не успели смениться. Они очень удивились, завидев дроу.

— Эй, ты куда?!

— Что, тебя не приняли? Отправили восвояси?

— Да быть не может, они давно тебя ждали!

Обозлённый Рэйшен грязно выругался в ответ и растворился в ночи.

— Чего это с ним? — спросил один из часовых.

— А хрен их разберёт, этих дроу! — пожал плечами другой.

— Правильно, ребята, у нас начальство есть, пусть оно и разбирается! Им виднее, — заключил третий.

Элина и Квэддо немного помолчали.

— Что будешь делать? — наконец спросил капитан.

— Спать, наверное, лягу. Поздно уже.

Квэддо невольно фыркнул:

— Я имел в виду — с Рэйшеном?

— А ничего. Он большой мальчик, сам знает, как ему поступать.

— Эли, а если он всё же захочет остаться в кондотте?

— Пусть остаётся, если ты ничего против не имеешь, — пожала плечами Элина.

— Ты точно сможешь это спокойно перенести?!

— Заботливый ты мой! — Элина рассердилась. — Не бойся, ни слёз, ни истерик не будет! По крайней мере, моих!

Оставшись в одиночестве, Элина влезла в свой тайник и с грустью пересчитала монеты. Был большой соблазн запустить лапу в деньги кондотты, но Элина устояла. В конце концов, она сможет подзаработать ещё, а казна скоро понадобится: Элина надумала начать активные действия против барона.

В полдень следующего дня к Элине и впрямь явился стряпчий. Редкие волосы его были причёсаны и напомажены, бледное лицо, кажется, чуть тронуто румянами, а рыхлое тело скрывалось под плащом из дорогого сукна. Там же, под плащом, таилась небольшая плоская шкатулочка. В ней лежала грамота (а точнее, — её копия, подписанная Апиусом-старшим), согласно которой некто Руфус становился бароном Жадвилем за храбрость и преданность, проявленные в битве при…

— Это что за название? — удивилась Элина, дочитав до этого места.

— Так раньше назывался Жадвиль. Точнее, тот посёлок, что стоял на его месте, разве ты этого не знаешь?

— Я не местная, дар Апиус, — буркнула Элина, дочитывая.

Далее в бумаге говорилось, что провинция отдаётся в управление барону, а сыновья означенного барона должны нести воинскую службу в рядах королевской армии, где, как и их отец, смогут заслужить титул и земли. После своего отца дети остаются безземельными дворянами.

— Интересно, а почему барон не отправил своего сына к королю на службу?

— Ну, вот недавно и отправил, — пожал плечами стряпчий.

Элина спрятала бумагу в шкатулку и отдала Апиусу мешочек с деньгами. Апиус не спеша и со вкусом пересчитал монеты и с улыбкой поклонился хозяйке:

— Ах, дара Элина, с тобой очень приято вести дела! Надеюсь, если тебе опять понадобятся услуги стряпчего, ты снова обратишься ко мне.

"Ага, как только денег накоплю", — подумала Элина, хотя вслух произнесла совсем другое:

— Не нужен ли тебе сопровождающий, дар Апиус? Не случилось бы чего в городе…

— Благодарю тебя, добрая дара. За мной следуют двое моих верных людей.

На том стряпчий и откланялся. Элина вознамерилась было повнимательнее почитать королевскую грамоту, рассмотреть подписи (которые так дорого ей обошлись!), но дверь распахнулась, и с порога звонко крикнули:

— Ты слышала новость?! Шахлай окочурился!

Элина замерла. Да, это новость так новость.

— Во-первых, Полянка, здравствуй, я тебя ещё не видела с утра. Во-вторых, откуда сведения?

К Полянке, которую распирало от новостей, присоединились Гри и Малена. Элина велела им затворить дверь, сесть и спокойно рассказывать по очереди. Да уж, не быть им хорошими информаторами, всем троим!

Оказывается, сегодня с раннего утра в особняке барона переполох: лекарь разослал гонцов ко всем уважаемым зелейникам и аптекарям. У одного из этих достойных специалистов работала Малена. Ей-то и досталось смешивать "ингредиенты последней надежды", как она сама выразилась. Потом нужно было отнести лекарство в баронский особняк.

Там Малена столкнулась ещё с несколькими помощниками зелейников. У всех у них лекарь барона забрал принесённые снадобья и умчался с неподобающей в его возрасте прытью. Молодые зелейники остались ждать результата. Ещё бы! Чьё лекарство подействует, тому достанется солидная сумма, может, удастся стать постоянным поставщиком зелий для баронского дома… Шло время. Лекарь так и не появился. Зато выскочил мальчонка, который сказал ожидающим:

— Идите по домам, неча вам тут больше делать.

Все загомонили, зашумели. Малена, нащупав в кармашке круглую мятную конфету, поманила мальчика к себе:

— А что так, малыш? Неужто ни одно из наших снадобий не помогло?

— Неа, — ответил ребёнок, запихивая лакомство за щёку. — Помер Шахлай-таки, вот только что помер. Щас его баронство очухается, начнёт орать, чтоб ему Ашкута нашли…

Итак, одному из мерзавцев, что жгли Примежье, Элина отомстила. Гри так и заявил, сияя от радости.

— Всё так, ребята, но… Там орудовал целый отряд головорезов. А чей приказ они выполняли?

— Барона, — пискнула Полянка.

— Верно. Он и есть главный виновник, ему и надо мстить. А Шахлай… Вон на его место сейчас Ашкута поставят, и всё останется по-прежнему.

Малена, как самая серьёзная из молодых людей, спросила:

— Это получается, что барона надо… Барону надо мстить?

— Именно барону. И я займусь этим в самое ближайшее время, — нехорошо усмехнулась Элина.

Малена покачала головой и ушла: ей надо было рассказать аптекарю, что и как получилось с "ингредиентами последней надежды". А вот юная Поллианна уходить не спешила. Гри скромно стоял у двери, отдав право говорить девушке.

— Ну, что ещё случилось? — недовольно проговорила хозяйка.

— Я… Мы с Гри… спросить хотели, — запинаясь, промямлила Полянка. Потом, набравшись решимости, она заговорила смелее. — Мы знаем, что приходил дар Рэйшен, но ушёл не в себе… Может…

— Значит, так, молодые люди, — внезапно рассердилась Элина, — дар Рэйшен приходит и уходит, когда хочет. А вам обоим я советую: не суйтесь куда не просят! Гри, сводил бы девушку в город, угостил бы глинтвейном да пирожными!

Гри понятливо кивнул, подхватил огорчённую Полянку под локоток и утащил за дверь. Оба слышали, как Элина сердито обозвала их маленькими сводниками, огорчились ещё больше, но глинтвейн пить пошли.

Оставшись одна, Элина несколько раз прочитала королевскую грамоту, затем осторожно уложила её в шкатулку и спрятала под половицу в спальне, туда, где ещё недавно лежали монеты. Там же прятался бархатный чёрный кошель, любезно подаренный Невидимыми Господами. В этот кошель Элина не запускала руку уже давно: она умела зарабатывать деньги и так.